En 1948, la empresa Piasecki comenzó el diseño de un enorme helicóptero de configuración en tándem, diseñado para transportar a 40 paracaidistas con armamento completo (en la modificación comercial, hasta 50 pasajeros) y dos miembros de la tripulación. La máquina recibió la designación XH-16 «Transporter». Las fotografías de un modelo de una de las primeras variantes del XH-16 aún hoy son capaces de asombrar la imaginación: ¡un helicóptero de dos pisos!
La disposición general era tradicional, ya establecida por los ingenieros de Piasecki. La diferencia residía en las patas del tren de aterrizaje muy altas. Debido a la gran distancia al suelo debajo del vientre del helicóptero, se planeó colocar un contenedor de carga/pasajeros adicional, un «piso cero» con una plataforma retráctil. Esta plataforma era intercambiable con la del avión de transporte Fairchild C-120, creando una cadena de transporte unificada avión-helicóptero.
Se prestó gran atención a garantizar un amplio rango de centros de gravedad, ya que se pretendía utilizar el helicóptero para transportar equipos, como, por ejemplo, tres jeeps a la vez. Durante el proceso de diseño, las ambiciones disminuyeron: se abandonó el «piso cero» y se acortaron las patas del tren de aterrizaje. Por primera vez en la práctica de la construcción de helicópteros estadounidenses, el XH-16 fue equipado con dos motores.
Cada motor hacía girar «su» propio rotor principal, y los rotores estaban interconectados por un eje sincronizador. Se planeó usar motores de pistón en el primer prototipo y motores de turbina de gas en el segundo. Otras características de diseño incluyeron una rampa descendente en la sección de cola del fuselaje y un pilón de quilla desarrollado para el rotor trasero. Además de la rampa, había una puerta en el lado izquierdo, más cerca de la parte delantera del fuselaje.
Financiación y Prototipo Inicial
En la etapa inicial, los trabajos de diseño fueron financiados por la Fuerza Aérea de los EE. UU., y más tarde el ejército se unió al programa. La Fuerza Aérea buscaba un helicóptero de búsqueda y rescate de largo alcance, y luego el H-16 fue considerado como un reemplazo para el «Mule» y el «Horse», manteniendo también sus funciones de búsqueda y rescate. El desarrollo del helicóptero más grande del mundo se prolongó.
El prototipo YH-16 fue demostrado públicamente por primera vez en septiembre de 1953 en el aeropuerto de Filadelfia. La máquina estaba equipada con motores de pistón radiales refrigerados por aire Pratt & Whitney R-2180, cada uno con una potencia de 1650 hp. Los rotores principales eran de tres palas.
Primeras Pruebas y Desafíos
Las pruebas de resonancia en tierra fueron exitosas. Sin embargo, demostraron plenamente la imperfección de los cálculos, o más precisamente, la falta de conocimientos sobre las características de comportamiento de los helicópteros de configuración en tándem. Piasecki, con razón, temía despegues espontáneos prematuros de su creación, por lo que la cabina se cargó con 50,000 libras de lastre, y lingotes de metal se ataron a las patas del tren de aterrizaje.
El peso total del lastre fue de 106,000 libras (48 toneladas), tres veces la masa de despegue normal. A pesar de esto, durante el régimen de motores, el helicóptero ocasionalmente se despegaba del suelo. Periodistas de varias publicaciones escribieron con asombro sobre el poderoso helicóptero construido por los destacados ingenieros estadounidenses. En realidad, tal comportamiento de la máquina indicaba errores en el cálculo de la sustentación del rotor principal.
Los vuelos de prueba estuvieron acompañados de una ruidosa campaña publicitaria, y parecía que la máquina era un éxito. Pronto, pilotos de la Fuerza Aérea se unieron al programa de vuelos de prueba, que se llevaron a cabo en la Base Aérea Edwards. En febrero de 1954, una pala de uno de los rotores principales del helicóptero se desprendió durante un vuelo. La máquina aterrizó con éxito, pero las pruebas de vuelo se suspendieron durante cuatro meses.
En uno de los vuelos de agosto de 1955, un motor falló a 25 km del aeródromo del centro de pruebas. El helicóptero logró volar de regreso a la base y aterrizó nuevamente con éxito. Los problemas identificados durante los vuelos de prueba se referían a los altos niveles de vibración y la inestabilidad de la máquina en vuelo horizontal.
La gravedad de esta última «enfermedad» puede rastrearse en la evolución de la cola. En las primeras fotos, datadas en 1953, el pilón del rotor de cola estaba limpio. A principios de 1955, apareció un estabilizador libre en la parte superior del pilón. Hacia el otoño del mismo año, la cola del YH-16A fue adornada con una ingeniosa estructura, cuyo análogo bien podría ser la cola de un pavo real.
Pruebas con Turbinas y Cancelación
En diciembre de 1955, comenzaron los vuelos de prueba del YH-16A «de turbina», equipado con dos motores turboeje Allison YT-38A-3, cada uno con una potencia de 2650 hp. En diciembre de 1955, mientras realizaba una prueba de velocidad, el piloto de pruebas jefe de la empresa, Harold Peterson, estableció un récord mundial no oficial de velocidad de vuelo de 166 mph. Peterson señaló que el comportamiento del «Transporter» en vuelo era más similar al de un avión de transporte que al de un helicóptero.
El general de división de la aviación del ejército, Hamilton Howze, que viajaba «como pasajero», fue testigo del vuelo récord. El general calificó la vibración del helicóptero en modo de vuelo estacionario como «la más grande», pero en vuelo horizontal consideró el nivel de vibraciones «aceptable». En enero de 1956, el YH-16A se estrelló durante un vuelo de prueba, tras lo cual el programa fue cancelado.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | YН-16A |
| Diámetro del rotor principal, m | 25.00 |
| Longitud, m | 40.80 |
| Altura, m | 7.62 |
| Peso vacío | 10208 |
| Peso máximo al despegue | 14500 |
| Tipo de motor | 2 motores de turbina de gas Allison YT38-A-10 |
| Potencia, CV | 2 x 2650 |
| Velocidad máxima, km/h | 235 |
| Velocidad de crucero, km/h | 215 |
| Alcance práctico, km | 370 |
| Techo práctico, m | 5500 |
| Tripulación | 2 |
| Carga útil | 40 soldados o 32 camillas |
Galería de imágenes del CH-16 Transporter
