Orígenes y Primeras Adaptaciones
Aunque los helicópteros SH-3A fueron reconocidos como los primeros helicópteros antisubmarinos completamente capaces, aptos para operar en cualquier parte del mundo y bajo cualquier condición climática, la Armada de los Estados Unidos necesitaba también un helicóptero de cubierta multipropósito. Este debía ser capaz de realizar misiones de búsqueda y rescate, especialmente durante vuelos de aeronaves desde portaaviones, operaciones de transporte de carga y personal entre tierra y barco, así como tareas de comunicación, vigilancia y ajuste.
Para satisfacer estas necesidades, los diseñadores de Sikorsky desarrollaron la modificación multipropósito CH-3A, basada en el SH-3. Su cabina de carga y pasajeros, ahora desprovista de equipos especializados, podía acomodar hasta 26 pasajeros, 15 heridos en camillas o hasta 3,6 toneladas de carga. Esta modificación se conocía en fábrica como S-61A.
Los «Sea Kings» no solo fueron adquiridos por la Armada de los EE. UU. La Fuerza Aérea de los EE. UU. (USAF) compró seis «Sea Kings» CH-3B, que eran similares a los CH-3A de la Armada. Diseñado inicialmente como antisubmarino, el helicóptero S-61 demostró ser una excelente máquina multipropósito, al igual que muchos de sus predecesores.
El CH-3C: Un Transporte Dedicado
En el S-61, Sikorsky y su equipo implementaron el concepto de utilizar un sistema dinámico probado y unificado (rotores principal y de cola, planta motriz, sistema de control y transmisión) con diferentes tipos de fuselaje según el propósito. El Pentágono propuso a Sikorsky construir un helicóptero de asalto y transporte para la USAF, basado en el «Sea King» antisubmarino.
Los diseñadores mantuvieron el sistema dinámico del «Sea King» pero rediseñaron casi por completo el fuselaje, conservando solo la cabina de los pilotos. La cabina de carga adoptó una sección transversal casi rectangular, característica de los vehículos de transporte, con una anchura constante a lo largo de toda su extensión. Medía 7,89 m de largo, 1,98 m de ancho y 1,91 m de alto, con un volumen de 36,95 metros cúbicos.
La cabina de carga finalizaba en una rampa de carga abatible, permitiendo la entrada de vehículos con ruedas. Estaba equipada con un cabrestante hidráulico para la carga y descarga. El helicóptero podía transportar dos jeeps o hasta 26 paracaidistas, y equipos voluminosos de hasta 3650 kg podían ser transportados en una eslinga externa. Utilizaba dos motores General Electric T58-1 de 1250 hp cada uno.
El tren de aterrizaje, de tres patas, mantenía la rueda delantera. El tren principal se retraía en los patines-alerones laterales en forma de ala, que también albergaban los tanques de combustible. Las Fuerzas Armadas de EE. UU. asignaron la designación CH-3C a este nuevo helicóptero, conocido en la empresa como S-61R. El CH-3C realizó su primer vuelo el 17 de junio de 1963.
El Comando de la USAF ordenó inmediatamente las primeras 20 unidades de producción, y Sikorsky construyó un total de 70 CH-3C. Sin embargo, la producción de estos helicópteros se vio negativamente afectada por la finalización de una larga disputa entre la USAF y la Aviación del Ejército de EE. UU. sobre las esferas de responsabilidad. A la aviación de helicópteros de la USAF solo se le asignaron operaciones de búsqueda y rescate, inserción de grupos especiales de reconocimiento y sabotaje, y servicio de transporte para unidades de la USAF.
Mejoras e Innovaciones en Vietnam
En 1965, basándose en la experiencia operativa del CH-3C en Vietnam, Sikorsky desarrolló una variante de conversión para estas máquinas en aparatos de búsqueda y rescate, designados HH-3C. Estos se diferenciaban por la protección blindada de los motores, los elementos de la transmisión y los asientos de la tripulación, así como por una mayor capacidad de los tanques de combustible. Se instalaron tanques auxiliares externos a cada lado de los patines, y ametralladoras en las ventanas de ambos lados y en la rampa trasera. En total, 12 CH-3C fueron convertidos a HH-3C.
El sistema MARS (Military Air Rescue System) fue probado en el CH-3C. Consistía en dos varillas con un cable entre ellas y un gancho, diseñado para enganchar las líneas de un paracaídas en el aire. Aunque el sistema se perfeccionó, nunca se utilizó para rescatar personas. Sin embargo, el MARS fue muy eficaz en Vietnam para la recuperación aérea de aviones de reconocimiento no tripulados.
Los helicópteros CH-3C y HH-3C sirvieron como prototipos para la creación, en 1966, de dos nuevas modificaciones más avanzadas: el CH-3E y el HH-3E. Estos se distinguían principalmente por sus motores General Electric T-58-5 más potentes, de 1500 hp cada uno. A partir de 1966, los helicópteros de transporte CH-3E comenzaron a usarse en Vietnam para el abastecimiento de aeródromos y bases. En total, Sikorsky construyó y reconvirtió cuatro decenas de máquinas CH-3E a partir de CH-3C.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | CH-3E |
| Diámetro del rotor principal, m | 18.90 |
| Diámetro del rotor de cola, m | 3.23 |
| Longitud, m | 16.69 |
| Altura, m | 5.13 |
| Peso vacío | 5600 kg |
| Peso normal al despegue | 9200 kg |
| Peso máximo al despegue | 10010 kg |
| Combustible interno, l | 3180 |
| Tipo de motor | 2 motores turboeje General Electric T58-GE-5 |
| Potencia, kW | 2 x 1119 |
| Velocidad máxima, km/h | 284 |
| Velocidad de crucero, km/h | 248 |
| Alcance práctico, km | 1254 |
| Techo práctico, m | 6400 |
| Techo estático, m | 3700 |
| Tripulación | 3 |
| Carga útil | 2270 kg de carga en cabina o 3650 kg de carga en eslinga |
| Armamento | Posible instalación de dos ametralladoras de 12.7 mm |
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