El Giro de la Guerra Aérea en China (1943)
El año 1943 marcó un punto de inflexión en la guerra antijaponesa en China, reflejando cambios similares en otros frentes de la Segunda Guerra Mundial. Entre el 19 de mayo y el 6 de junio de 1943, se desarrollaron intensas operaciones de combate en las regiones occidentales de la provincia de Hubei. En estos enfrentamientos aéreos, el número de aviones chinos y japoneses a menudo alcanzaba los 40 por cada lado.
Las 1ª, 2ª, 4ª y 11ª grupos aéreos chinos, junto con la 14ª Ala Aérea del Ejército de EE. UU., sumando un total de 165 aviones, lucharon codo con codo. Durante la Batalla de Hubei, las agrupaciones de aviones chinos realizaron 53 misiones de combate, con cazas completando 336 salidas y bombarderos 88. Según datos chinos, derribaron 31 aviones, destruyeron 6 en tierra y hundieron o dañaron 23 buques japoneses.
Un resultado aún más significativo de la batalla en Hubei fue que, por primera vez en muchos años, los chinos intentaron tomar la iniciativa en la guerra aérea. Según un historiador chino, sus fuerzas aéreas «comenzaron a pasar de una defensa estratégica a una contraofensiva (…) Mostraron gran actividad en los ataques, identificaron las direcciones de los principales golpes de las fuerzas aéreas japonesas y las contrarrestaron activamente. Llevaron a cabo bombardeos a gran escala de aeródromos enemigos y posiciones de tropas, realizaron incursiones de largo alcance y cortaron las comunicaciones de transporte de retaguardia del enemigo.»
A mediados de 1943, la Fuerza Aérea china ya disponía de un número suficiente de aviones de combate estadounidenses y pilotos entrenados para operarlos. Observando la baja eficacia y la impotencia de las unidades aéreas del Kuomintang durante años, Claire Chennault concluyó que era prudente unificar todas las unidades de aviación que luchaban en China. El gobierno de Chiang Kai-shek aceptó la idea, y el 5 de noviembre de 1943, en Guilin, se estableció la 16ª Unidad Aérea Mixta Chino-Americana «para una mejor organización de la interacción entre las fuerzas aéreas chinas y estadounidenses.»
Inicialmente, esta unidad integró los grupos aéreos chinos 1º, 3º y 5º, junto con parte del personal de vuelo de la 14ª Ala Aérea de EE. UU. Chennault, ya general de las Fuerzas Aéreas de EE. UU., se convirtió en el comandante de esta «brigada aérea internacional». El mando era conjunto y paritario, con dos comandantes de cada bando en cada nivel. Dos tercios del personal de vuelo y tierra eran chinos, y la unidad estaba bajo el mando operativo de la Fuerza Aérea china.
Operaciones y Sacrificios con Aeronaves Estadounidenses
A mediados de 1943, el gobierno chino envió los grupos aéreos 1º, 3º y 5º a un centro de entrenamiento en la India para familiarizarse con la tecnología y tácticas de combate aéreo estadounidenses. Aproximadamente al mismo tiempo, China comenzó a recibir una nueva modificación del «Kittyhawk» con un motor más potente, designada P-40N, que se convertiría en el avión más numeroso de China durante la Segunda Guerra Mundial.
La 14ª Ala Aérea fue la primera en reequiparse con los nuevos «Hawks», seguida por las unidades «puramente chinas». En agosto de 1943, los escuadrones 28º y 32º del 3er Grupo Aéreo se dirigieron a la India para recibir sus P-40N. Inmediatamente se produjeron pérdidas no combativas: el 14 y 30 de septiembre, el comandante del escuadrón 28º, Zeng Peifu, y el comandante de una de las secciones, Dai Dejin, murieron durante vuelos de entrenamiento. Un C-47 se estrelló contra una montaña durante un traslado, cobrándose la vida de cinco pilotos del 28º Escuadrón. A pesar de estas dificultades, el 15 de octubre, ambos escuadrones regresaron a China con los nuevos aviones, encargados de reforzar la defensa antiaérea de Guilin (Guangxi).
A finales de año, los pilotos de los escuadrones 7º y 8º completaron su reentrenamiento y se unieron a la unidad aérea chino-estadounidense, aunque sus tácticas seguían siendo «a la china». El 23 de diciembre, cinco P-40N despegaron de Guilin para atacar el aeródromo de Tianhe; se reportó un combate aéreo cerca del objetivo, y ninguno de esos «Kittyhawks» regresó. El 11 de febrero de 1944, un grupo de cazas del 32º Escuadrón escoltó a bombarderos B-25 que atacaban un aeródromo en Hong Kong. Aunque los chinos afirmaron haber derribado dos interceptores japoneses, el costo fue demasiado alto: ningún «Kittyhawk» regresó del combate.
El 3er Grupo Aéreo sufrió pérdidas muy graves en junio de 1944. El 2 de junio, durante los intensos combates en la llanura central, siete P-40N del 7º Escuadrón atacaron un aeródromo japonés cerca de Zhengzhou (Henan), donde ocurrió un combate aéreo que resultó en la muerte de un comandante de sección. Dos días después, un P-40N del 32º Escuadrón fue derribado durante un asalto a una columna de tanques en Daine (Shanxi). El 10 de junio, la artillería antiaérea derribó a otro piloto del mismo escuadrón, y el 28 de junio, el comandante del 8º Escuadrón, Liu Mengjin, falleció mientras realizaba un vuelo de prueba de un P-40N en la India, al recibir nuevos aviones.
A pesar de las pérdidas, el grupo aéreo también logró un éxito notable. El 9 de junio de 1944, una formación de ocho P-40N del 28º Escuadrón, liderada por el comandante Zheng Sunting, derribó seis aviones japoneses en un combate aéreo. Las pérdidas propias fueron de dos aviones y un piloto: Zhang Yongzhang saltó en paracaídas de su «Kittyhawk» en llamas, pero el paracaídas no se abrió, y Zhao Yuankun, el otro piloto, aterrizó de emergencia su máquina dañada y sobrevivió.
El 29 de agosto, los cazas del 28º Escuadrón repitieron su récord. Seis P-40N volaron para bombardear almacenes japoneses en Shaoyang, y al acercarse al objetivo, se desató otro combate en el que los chinos derribaron seis aviones. El líder del grupo, Meng Zhaoyi, perdió la vida, dos pilotos resultaron heridos y la cabina del afortunado Zhao Yuankun recibió más de 60 balas, pero logró regresar a la base. (Cabe señalar que todos los resultados de los combates se basan en fuentes chinas).
En marzo de 1944, los escuadrones 26º y 29º regresaron a China con 24 «Kittyhawks» obtenidos en la India. Un mes después, se les unieron los escuadrones 17º y 27º. Todas estas unidades se fusionaron en el 5º Grupo Aéreo, operando en las regiones de Changsha, Hengyang y Guilin. En 1944, los pilotos de este grupo realizaron 2194 salidas, participaron en 336 combates aéreos, derribaron 18 aviones japoneses y destruyeron otros 160 en tierra. Sus propias pérdidas fueron de 20 P-40N y 9 pilotos fallecidos. El escuadrón 17º fue el más efectivo, realizando 467 salidas entre el 8 de agosto y finales de 1944, derribando siete aviones y perdiendo seis «Kittyhawks».
El 4º Grupo Aéreo comenzó a reequiparse con P-40N a finales de 1943 y principios de 1944. Los escuadrones 22º y 24º fueron los primeros en ir a la India, seguidos por el 21º en enero y el 23º un poco más tarde. Los ases chinos probablemente recibieron aviones nuevos «fuera de turno», ya que el comandante del 23º Escuadrón, Zhou Zhikai, ya estaba realizando reconocimiento de vanguardia en un nuevo P-40N el 14 de diciembre, pero murió en combate aéreo en el camino de regreso. El 20 de enero, el subcomandante del 23º Escuadrón, Cheng Yishun, se estrelló mientras probaba un avión después de una reparación.
A finales de la primavera, se reanudaron intensos combates en tierra y aire. El 12 de mayo, cinco P-40N, liderados por el comandante del 23º Escuadrón, Cen Luokun, atacaron una columna de vehículos japonesa en la autopista transcontinental de Luoyang. Sobre el objetivo, los «Kittyhawks» se encontraron con un intenso fuego antiaéreo. Un piloto resultó gravemente herido y realizó un aterrizaje forzoso, mientras que otros cuatro desaparecieron. Ninguno regresó a la base. Ese mismo día, siete aviones atacaron Luoyang e Yichuan, impactando una columna blindada japonesa, quemando, según datos chinos, más de 30 vehículos blindados. Un comandante de sección fue derribado, y otros dos aviones dañados realizaron aterrizajes forzosos.
Las pérdidas continuaron: el 21 de mayo, la artillería antiaérea japonesa derribó un P-40N del 22º Escuadrón que realizaba reconocimiento cerca de Hancheng. El 23 de mayo, el subcomandante del 22º Escuadrón, Ji Chentao, desapareció. El 6 de junio, un piloto del 21º Escuadrón murió al atacar una columna de vehículos japonesa. El 28 de julio, Yi Minghui del 22º Escuadrón fue derribado y murió por la artillería antiaérea japonesa cerca de Hengyang. A finales de junio, cuando todo el 4º Grupo Aéreo fue trasladado a Zhijiang, solo quedaban 21 cazas, y los combates continuaron. El 29 de junio, el comandante de sección del 21º Escuadrón, Tao Yuhuai, se estrelló durante el despegue.
Los bombarderos chinos lucharon con algo más de eficacia. Un grupo combinado de los pilotos más experimentados del 1er Grupo de Bombardeo se formó en agosto de 1943 y fue enviado en dos tandas a la India para entrenarse en los B-25 «Mitchell». Los vuelos de entrenamiento comenzaron el 9 de agosto. Para fin de año, las tripulaciones habían dominado los nuevos aviones y se unieron a la unidad chino-estadounidense, participando en los combates en Changde.
Las tripulaciones del 2º Escuadrón, con base en Guilin, fueron las primeras en combatir con los «Mitchells» en la «brigada aérea internacional». El 4 de noviembre, el comandante del escuadrón, Tang De, lideró dos aviones en una misión de «limpieza» a lo largo de las costas de las provincias de Guangdong y Fujian. Según datos chinos, destruyeron dos buques de guerra japoneses y cuatro aviones, pero el bombardero del comandante fue alcanzado y se estrelló en un aterrizaje forzoso, con toda la tripulación fallecida.
Los escuadrones de bombardeo 2º y 4º fueron los más activos. El 29 de febrero, dos «Mitchells» del 4º Escuadrón bombardearon buques japoneses en el curso inferior del Yangtsé; un avión fue derribado y su tripulación murió. El 10 de marzo, dos tripulaciones del 2º Escuadrón realizaron otro ataque contra buques en la misma zona. En el camino de regreso, uno se quedó sin combustible; el aterrizaje forzoso terminó en catástrofe, y el piloto y el navegante murieron. El 12 de mayo, otro «Mitchell» fue derribado por la artillería antiaérea naval japonesa mientras patrullaba el mar al este de Hong Kong.
La pérdida más grave para los bombarderos chinos, sin embargo, ocurrió sin participación japonesa. El 7 de junio, cuatro B-25 del 2º Escuadrón, regresando de Chongqing a Liangshan, se estrellaron contra una montaña, sin supervivientes. A pesar de esto, los chinos aún tenían muchos «Mitchells» y los ataques continuaron. El 3 de agosto, tres B-25 bombardearon por primera vez un puente ferroviario sobre el río Amarillo por la noche a baja altura. Un avión no regresó, considerándose desaparecido.
Entre agosto y septiembre, todo el grupo aéreo, incluyendo el 3er Escuadrón que regresaba de la India, se concentró en la base aérea de Baishi. Desde allí, los pilotos chinos comenzaron a volar en apoyo de las tropas terrestres en Zhijiang. En total, hasta fin de año, el grupo aéreo realizó 194 salidas de combate, perdiendo 25 aeronaves.
Hacia la Victoria y el Legado del Lend-Lease
El 1 de marzo de 1945, se reconstituyó y ubicó en Pengshan (Sichuan) el cuartel general del 8º Grupo de Bombardeo Pesado. Este incluyó los recién formados escuadrones 33º, 34º y 35º, destinados a operar bombarderos cuatrimotores «Liberator». El núcleo del cuartel general estaba compuesto por especialistas ya entrenados en EE. UU. para volar B-24, y Hong Yangfu se convirtió en el comandante del grupo. Sin embargo, la mayor parte del grupo completó su curso de entrenamiento en los «Liberators» solo en septiembre de 1945, es decir, después del cese de las hostilidades.
Mientras tanto, la fuerza aérea de la unidad chino-estadounidense, apodada el «Ejército Aéreo de Chennault», aumentaba constantemente. Para noviembre de 1944, contaba con 535 cazas y 156 bombarderos, y su personal ascendía a 17437 personas. A finales de 1944, las «Fuerzas Aéreas Chino-Americanas» finalmente lograron la superioridad aérea y obligaron a la debilitada aviación japonesa a pasar a la defensa. Sin embargo, los propios japoneses afirmaron que esto no se debía a éxitos sobresalientes de los pilotos estadounidenses, y mucho menos de los chinos, sino a una grave escasez de gasolina que forzaba a los aviones japoneses a permanecer en tierra.
A principios de 1945, gracias a la exitosa contraofensiva aliada en Birmania, se restauró la principal vía de transporte terrestre, cortada por los japoneses durante casi tres años. Desde la India, enormes convoyes de camiones con armas y todo lo necesario para una guerra exitosa se dirigieron a China en un flujo continuo. La capacidad de combate de la aviación aumentó significativamente gracias a las entregas adicionales de aviones, piezas de repuesto, municiones y combustible. Las Fuerzas Aéreas chinas ya contaban con siete grupos aéreos, un escuadrón independiente y una unidad de transporte aéreo. Simultáneamente, el personal de las fuerzas aéreas estadounidenses en la República de China aumentó considerablemente. El número total de aviones de las fuerzas aéreas del Kuomintang y estadounidenses en China superó los 800.
En la fase final de la guerra, de enero a julio de 1945, los pilotos chinos participaron activamente en combates, apoyando a las tropas terrestres en todos los frentes del centro, sur y este de China. Según datos chinos, para mayo de 1945, los pilotos de la «brigada aérea internacional» habían derribado y dañado 2054 aviones japoneses, mientras que ellos mismos perdieron alrededor de 500 máquinas. (Es muy difícil creer la primera cifra, sabiendo que los japoneses, entre 1942 y 1944, solo mantenían en el centro y sur de China tres regimientos de cazas y tres de bombarderos incompletos, es decir, un total no superior a 300 aviones).
A principios de 1945, los chinos recibieron de EE. UU. uno de los mejores cazas de la Segunda Guerra Mundial: el P-51D «Mustang». Algunos pilotos los dominaron en EE. UU., otros se reentrenaron en la India, recibiendo aviones del 51º Ala Aérea del ejército estadounidense. Los pilotos de los escuadrones 8º y 32º del 3er Grupo de Caza fueron los primeros en combatir con los «Mustangs». El 5 de enero de 1945, un grupo combinado de 28 P-40N y P-51 despegó de Laohekou (Hubei) para atacar el aeródromo japonés en Wuhan. Se produjo un combate aéreo sobre el objetivo, en el que un piloto chino perdió la vida. No se informaron pérdidas japonesas.
El 4 de febrero, Li Zongtang del 7º Escuadrón, con tres aviones derribados en su haber, se estrelló con un «Mustang». Una semana después, otro piloto chino que regresaba de una misión de combate sobre Hankou se estrelló en la niebla con un «Mustang». Curiosamente, ni las fuentes chinas ni las taiwanesas informan prácticamente nada sobre los detalles de los combates aéreos, pero sí escriben con gusto sobre los aviones derribados por la artillería antiaérea y los pilotos que murieron por fallas técnicas. Así, en la crónica de las operaciones de combate de la aviación del Kuomintang en 1945, solo se mencionan dos «Mustangs» derribados en combates aéreos, mientras que cuatro cazas fueron derribados por fuego terrestre, tres se perdieron por condiciones meteorológicas (todos se estrellaron contra montañas) y otros seis se accidentaron por fallas técnicas. ¡Una estadística impresionante, aunque dista mucho de ser completa!
Cabe destacar que el 1 de marzo de 1945, los chinos crearon la Escuadrilla de Reconocimiento Especializada No. 12 (la unidad aérea con este número que volaba en SB había sido disuelta a finales de 1943), que recibió de los estadounidenses 14 aviones de reconocimiento F-5E (una variante de reconocimiento del caza P-38 «Lightning»). La escuadrilla llegó al frente en julio y, antes del final de la guerra antijaponesa, solo logró realizar unas pocas salidas de combate.
El 15 de agosto se declaró la capitulación incondicional de Japón, pero tres días después, el 18 de agosto, cuando el subcomandante del 24º Escuadrón, Guo Fengu, voló a Guisui para lanzar panfletos con el texto del decreto de capitulación del emperador Hirohito, la artillería antiaérea japonesa lo derribó. Se convirtió en la última víctima de la aviación china en la guerra antijaponesa de ocho años.
Desde 1941, las Fuerzas Aéreas chinas recibieron de EE. UU. por Ley de Préstamo y Arriendo 679 cazas (377 P-40 de varias modificaciones, 129 P-66, 108 P-43, 50 P-51D-K y 15 P-38 en su variante de reconocimiento F-5E), 159 bombarderos (131 B-25 y 28 A-29), 100 aviones de transporte (77 C-47 y 23 C-46) y más de 400 aviones de entrenamiento. Ocho pilotos chinos se convirtieron en ases con cazas estadounidenses: Liu Cui-gang con 11 victorias, Liu Zhesheng con 11, Wang Guangfu, Yuan Baokang y Gao Yuxin con 8 cada uno, y Zhou Zhikai y Zhou Tingfang con 6 cada uno.
La historia de la guerra aérea en China estaría incompleta sin mencionar la aviación del «Imperio de Manchukuo», un estado títere formado en el territorio de Manchuria ocupada por los japoneses en 1931. El 30 de agosto de 1940, se creó el «Departamento de Aviación» bajo el gobierno de Manchukuo, encabezado por Chen Changzu, quien también dirigió la «Escuela Central de las Fuerzas Aéreas» en el aeródromo de Chenuqiao.
Las escuadrillas de cazas y bombarderos se formaron con pilotos que habían completado el curso en la escuela de vuelo, pero este proceso fue extremadamente lento, principalmente debido a la escasez crónica de gasolina, que se destinaba prioritariamente a las unidades de combate japonesas. Sin embargo, a mediados de 1944, se formó el cuerpo aéreo de Manchukuo con sede en Mukden, aunque existía en gran parte solo en papel. El nivel de entrenamiento y la moral de los pilotos eran extremadamente bajos, y este cuerpo aéreo no participó en ninguna acción de combate. Incluso cuando el Ejército Rojo entró en Manchuria en agosto de 1945, la mayoría de los pilotos de Manchukuo simplemente huyeron, y todos los aviones fueron capturados en los aeródromos por las tropas soviéticas.