Clyde Vernon Cessna nació el 5 de diciembre de 1878 en Hawthorne, Iowa, en una familia de granjeros. Sus padres eran descendientes de inmigrantes franceses y alemanes. Cuando tenía dos años, su familia se mudó a Kansas, al «viejo salvaje Oeste», donde su padre compró 40 acres de tierra y estableció una granja.
Como muchos niños de la época, Clyde no pudo terminar la escuela primaria, ya que la familia crecía y los hijos ayudaban en las tareas del hogar. Sin embargo, el joven ingenioso a menudo demostraba astucia, inventiva y espíritu emprendedor, trabajando como distribuidor de equipos agrícolas desde adolescente. A una edad muy temprana, Clyde se hizo famoso entre sus vecinos como un hábil mecánico, mejorando la maquinaria agrícola.
El Camino hacia la Aviación
Las habilidades adquiridas pronto resultaron útiles. A caballo entre los siglos XIX y XX, América se vio inmersa en el auge automovilístico. Cessna, de 20 años, se mudó a Enid, Oklahoma, donde trabajó como mecánico de automóviles y más tarde incluso abrió su propia empresa de venta de coches. Clyde fue un exitoso hombre de negocios; su «Agencia Terrestre de Automóviles» vendió más de cien vehículos.
El 6 de julio de 1905, se casó con la maestra de escuela Europa Elizabeth Dotzour. En febrero de 1910, Cessna visitó la exposición Moisant International Aviation Air Circus en Oklahoma City, un evento que cambió drásticamente su vida. Atrapado por la «fiebre de la aviación», Clyde abandonó todos sus asuntos y se empleó como mecánico en la empresa neoyorquina Queen Aeroplane Company, dedicada a la venta de «maravillosas máquinas voladoras». Aquí, se familiarizó con la construcción de aeronaves y los fundamentos teóricos del vuelo.
Un mes después, el entusiasta regresó a casa con un fuselaje Bleriot XI comprado por 7.500 dólares y un motor Elbridge de 40 caballos. En mayo de 1911, el avión, llamado Silverwing, estaba completamente listo. Sin embargo, los problemas no tardaron en aparecer. La astucia campesina no podía reemplazar la formación de vuelo real, y el primer intento de despegar terminó en fracaso; el 9 de junio, el avión se volcó durante la carrera sin lograr elevarse. Clyde sufrió contusiones, y la reparación del avión costó cien dólares.
El segundo intento también resultó infructuoso, y después del tercero, el aviador novato terminó brevemente en el hospital con heridas. Pero finalmente, al decimotercer (!) intento, el avión voló aproximadamente cien metros. Al finalizar su «vuelo histórico», Clyde, al girar la máquina, calculó mal la maniobra y «aterrizó» en un árbol. Su esposa, que lo apoyaba en todos sus proyectos, lo ayudó una vez más, trayendo un tractor para remolcar el avión dañado a casa.
Frustrado por otro fracaso, Cessna exclamó: «¡Finalmente volaré esta cosa, luego la quemaré y nunca más me dedicaré a los aeroplanos!» Sin embargo, un mes después, logró realizar un vuelo normal. El piloto, que aterrizó con éxito, fue recibido con entusiasmo por una multitud de espectadores. Las burlas pasadas fueron reemplazadas por el honor y la fama. Los ciudadanos ahora llamaban a su héroe «el cazador de pájaros de Enid».
Pionero de la Aviación y Récords
Mientras tanto, la situación en la granja de su padre empeoraba, acercándose a la bancarrota. A finales de diciembre, Clyde y su familia empacaron sus pertenencias y se mudaron a una granja en Kansas. El invierno de 1911-1912 fue difícil; además, Cessna enfermó, pero continuó reparando su avión en el frío cobertizo día tras día.
Con la llegada de la primavera de 1912, la situación comenzó a mejorar. Clyde realizó una serie de vuelos exitosos en ferias y eventos deportivos por todo el estado, obteniendo cada vez un ingreso de un par de cientos de dólares. Las ganancias le permitieron construir varios aviones hasta 1915, siguiendo el modelo del «Bleriot XI». Cessna continuó actuando y ahora viajaba por todo el Medio Oeste de EE. UU., remolcando el avión en un remolque. En la mayoría de los casos, según los términos de los contratos, tenía que despegar y permanecer en el aire durante varios minutos ante el público. El espectáculo «Cessna en su monoplano» atraía a muchos espectadores. Las ganancias aumentaron: el salario anual promedio de un trabajador en EE. UU. en ese momento era de unos 600 dólares, y Cessna ganaba esa cantidad en un solo día de exhibición aérea.
Pero él ya soñaba con algo más grande: diseñar y producir nuevos modelos de aviones. En 1915, realizó sus primeras exhibiciones de vuelo en Wichita (su futura «capital»), y un año después, recibió una oferta de la compañía automovilística local Jones Six para utilizar parte de sus instalaciones de producción a cambio de publicidad. Es interesante que «bajo el ala» de los automovilistas de Jones, otras famosas firmas de aviación, como Stearman y Mooney, comenzarían más tarde sus carreras.
El nuevo avión de Cessna recibió el nombre de 1916-Jones Six. En la superficie inferior de su ala lucía el nombre de la compañía automovilística, escrito en grandes letras «visibles desde mil pies de altura». Uno de los espectadores de los vuelos publicitarios fue un estudiante universitario local, Lloyd Stearman, quien pronto se convertiría en socio de Cessna y un reconocido diseñador de aviones. A principios de 1917, Cessna construyó el avión «Comet» con un motor Anzani de 60 caballos, que se diferenciaba significativamente de sus máquinas anteriores. En él, el fuselaje estaba completamente cubierto con un revestimiento de lona por primera vez, el estabilizador se amplió y la capota cubría una parte considerable de la cabina. Y aunque para la época la máquina ya no parecía una obra maestra técnica, durante un vuelo desde Blackwell (Oklahoma) a Wichita, logró establecer un récord nacional de velocidad de 125 millas por hora (201,17 km/h), aunque con la ayuda de un viento de cola.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | Comet |
| Envergadura, m | 8.23 |
| Longitud del avión, m | 6.55 |
| Altura del avión, m | 2.44 |
| Tipo de motor | 1 Motor de pistón Anzani |
| Potencia, hp | 1 x 60 |
| Velocidad máxima, km/h | 201 |
| Velocidad de crucero, km/h | 175 |
| Tripulación | 4 |
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