Bristol Blenheim en la Guerra de Invierno (1939)

A mediados de los años 30, las principales potencias aeronáuticas comenzaron la producción en serie de bombarderos bimotores que superaban a los cazas en velocidad máxima. Según los especialistas, las tripulaciones de estas máquinas no debían temer a los interceptores enemigos. Uno de estos “velocistas” fue el “Blenheim” británico, adoptado por la Fuerza Aérea finlandesa.

Esto ocurrió el 14 de diciembre de 1939. Los bosques de Carelia, densamente cubiertos por una gruesa capa de nieve, se extendían bajo las alas de tres “Chaikas” con estrellas rojas. Por los caminos abiertos en los ventisqueros, las columnas de tropas del Distrito Militar de Leningrado avanzaban lentamente hacia la “Línea Mannerheim”. De repente, un avión bimotor que recordaba a un SB surgió de la neblina.

Pocos momentos después, el comandante de la escuadrilla se dio cuenta de su error: no era un SB. La silueta del avión le era desconocida y, balanceando las alas, dirigió su trío en curso de interceptación, ganando altura gradualmente.

Los cazas que se aproximaban desde el sol pasaron desapercibidos para la tripulación del bimotor. Al mismo tiempo, los círculos blancos contrastantes con esvásticas azules en sus planos mostraron a los pilotos soviéticos que se trataba de un enemigo. Tras dejar pasar al bombardero por debajo, los pilotos de los “Chaikas” lanzaron el ataque.

La torreta de cola abrió fuego en respuesta. Después de separarse en virajes, los cazas atacaron de nuevo, pero esta vez sin consecuencias visibles. Sin embargo, al comandante de la tripulación finlandesa la situación le gustaba cada vez menos y, aprovechando el momento en que los cazas soviéticos volvían a girar, ordenó al artillero que bajara la torreta y aceleró a fondo.

Ambos motores de casi 1000 caballos rugieron a revoluciones máximas y, cuando los “Chaikas” se dieron la vuelta, los pilotos soviéticos observaron con sorpresa cómo la máquina bimotor con tren de aterrizaje de esquí no retráctil (!), dejando atrás estelas de aire sobrecalentado y gases de escape, se desvaneció en la neblina.

El Nacimiento de un Bombardero

Así fue la introducción de la Fuerza Aérea del Ejército Rojo al principal bombardero finlandés, el Blenheim Mk.I, que se producía en serie desde finales de 1936. Pero su patria no era la “tierra de Suomi”, sino el “Albión nebuloso”. Fue allí, en Filton, en la oficina de diseño de la firma “Bristol Aeroplane Company”, donde se diseñó esta máquina basándose en el “avión para empresarios” Bristol 142, creado para el propietario del periódico londinense “Daily Mail”, Lord Rothermere.

Convertir la “limusina aérea” Bristol 142 en un avión de combate resultó ser bastante sencillo. Se le montaron motores Bristol-Mercury VIII, que desarrollaban 725 CV en régimen de despegue. Las modificaciones más radicales se realizaron en los puntos de unión de las alas con el fuselaje: para liberar espacio para la bodega de bombas, los diseñadores tuvieron que “elevar” el ala a una posición intermedia.

También se aumentó la envergadura y la superficie del empenaje horizontal de cola. Para protegerse de los cazas, en la sección de cola del fuselaje se montó una torreta semiretráctil con una ametralladora Lewis de 7,71 mm. Una segunda ametralladora del mismo calibre, una Browning PM de alimentación por cinta, se instaló en el ala izquierda.

Como resultado, el peso total de la estructura del planeador aumentó en 900 kg, e incluso un aumento de 1,5 veces en la potencia del motor no permitió mantener la velocidad máxima de 494 km/h, mostrada por el prototipo en las pruebas del centro de investigación de la Royal Air Force. Ahora, la velocidad calculada del bombardero en régimen de postcombustión se estimaba en solo 447 km/h, pero incluso este indicador, según los especialistas, “no carecía de atractivo”.

1,5 años después del inicio de la producción, a mediados de 1938, 17 escuadrones de la Royal Air Force estaban equipados con los nuevos bombarderos, contando con más de 350 aviones en su composición de combate.

Los pilotos ingleses consideraban al Blenheim la máquina más rápida de su clase: en velocidad máxima, el bombardero superaba en más de 50 km/h al caza “Gladiator” recientemente adoptado. Los pilotos le perdonaban su tendencia a girar a la izquierda durante el despegue y la visibilidad lateral limitada desde la cabina. Para su época, era, sin duda, rápido: con un peso normal de despegue de 5600 kg, los aviones de las primeras series desarrollaban una velocidad máxima de 459 km/h.

La máquina ascendía a 4570 m en 9 minutos y 12 segundos, su techo de servicio era de 9200 m, y su alcance de vuelo a la velocidad más ventajosa de 265 km/h era de 1570 km.

Servicio Finlandés y Combate

Aunque el Blenheim fue desarrollado y puesto en producción principalmente para la modernización de la Royal Air Force, el Ministerio del Aire lo consideró un tipo “transitorio”, necesario hasta la aparición de bombarderos más avanzados, desarrollados según encargos especiales. Por lo tanto, no surgieron obstáculos cuando la firma Bristol, al recibir en 1935 propuestas de varios estados extranjeros, solicitó permiso para exportar el nuevo avión.

Lituania fue una de las primeras en mostrar interés, pero esta transacción nunca se concretó. Más prometedor fue el pedido de Finlandia, que compró 18 Blenheim Mk.I. Simultáneamente, adquirió una licencia para la producción de estas máquinas en una nueva fábrica que se construía en Tampere.

Los Blenheims fabricados para los finlandeses tenían un sistema de suspensión ligeramente modificado, diseñado para usar bombas suecas. La parte finlandesa firmó un contrato con la empresa Bofors para el suministro de bombas de aviación en 1937. Los Blenheims modificados podían llevar varias combinaciones de bombas de aviación de 50, 100 y 250 kg. La carga máxima total no excedía los 800 kg.

Además del armamento de bombas, los “spaniels” finlandeses se diferenciaban de sus homólogos ingleses por utilizar radios más antiguas Marconi R-12 y R-14.

La entrega de aviones comenzó en julio de 1937. Pilotos ingleses los trasladaron a Helsinki por la ruta Filton – Croydon – Ámsterdam – Hamburgo – Malmö – Estocolmo – Helsinki. Los bombarderos recibieron números de cola del BL-104 al BL-121. Basándose en la experiencia de operación en condiciones invernales, los diseñadores finlandeses diseñaron carenados aislados para los cubos de las hélices, que protegían el aceite de los mecanismos de cambio de ángulo de las palas contra la congelación.

Al mismo tiempo, los bombarderos recibieron esquís, lo que permitía prescindir de la limpieza de las pistas de aterrizaje en condiciones invernales. Y mientras tanto, en las fronteras orientales de la “tierra de los mil lagos” ya olía a pólvora…

Para el 30 de noviembre de 1939, cuando comenzaron las hostilidades en el istmo de Carelia, la Fuerza Aérea finlandesa contaba con 2 escuadrones equipados con bombarderos Blenheim: LeLv 44 con 9 aviones (comandante Mayor Stenback) y LeLv 46 con 8 máquinas (comandante Mayor Sarko). Organizacionalmente, formaban el 4º Regimiento Aéreo (LeR4), que tenía su base en Luonetjärvi.

Ya el 1 de diciembre, un trío de Blenheims de LeLv 46 atacó una columna de tanques y camiones soviéticos en la región de Tsalki. Uno de los aviones, dañado por el fuego antiaéreo, no regresó a la base. Sin embargo, la tarea principal de las tripulaciones de Blenheim en esta etapa de la guerra seguía siendo el reconocimiento. Los vuelos se realizaban casi con cualquier tiempo, por lo que los combates aéreos con cazas soviéticos eran inevitables.

El primer encuentro, como ya se mencionó, ocurrió el 14 de diciembre de 1939, cuando el BL-105 de LeLv 44, durante un vuelo de reconocimiento, se encontró con una escuadrilla de “Chaikas”. La experiencia de este combate se comunicó a todos los pilotos de Blenheim, y la evasión de los biplanos I-15 e I-153 a máxima velocidad se convirtió en una práctica común para los pilotos finlandeses.

Los pilotos soviéticos, en vísperas de la guerra, estaban mal informados sobre el estado de la aviación finlandesa. Existía la opinión de que los aviones de la Fuerza Aérea finlandesa eran obsoletos y no podrían competir en cualidades de combate con las máquinas nacionales. La alta dirección de la Fuerza Aérea del Ejército Rojo, sin duda, disponía de información fidedigna, pero esperaba que una superioridad numérica abrumadora, con un nivel técnico aproximadamente igual de las mejores máquinas, asegurara una derrota relativamente rápida de la aviación de combate finlandesa.

Mientras tanto, tríos y cuartetos, y con menos frecuencia sextetos y nonetos de Blenheims aparecían sobre diversas áreas, creando la impresión de la existencia de una gran formación de bombarderos al otro lado del frente. La dirección de la Fuerza Aérea decidió encontrar la base aérea de los escurridizos “spaniels” finlandeses y destruirlos en tierra. Tanto las unidades de reconocimiento regulares como los pilotos más experimentados fueron involucrados en la búsqueda.

El 20 de diciembre, las tripulaciones de los bombarderos finlandeses se enfrentaron por primera vez a su oponente más formidable: el caza soviético I-16. Ese día, una escuadrilla de Blenheims de LeLv 46 atacó una columna de tropas del Ejército Rojo en el área de Saamajärvi-Tulemajärvi. Después de lanzar bombas sobre la columna de artillería soviética, los finlandeses no se conformaron y decidieron ametrallar la carretera.

Absorbidos por el ataque, los pilotos tardaron en detectar la aparición de cazas soviéticos. No se pudo evitar la colisión. Tríos de I-16 se lanzaron al ataque uno tras otro. Las ráfagas de fuego se dirigieron hacia los aviones finlandeses, y en respuesta, sus “Lewis” de cola comenzaron a disparar. Se desconoce cómo habría terminado este duelo si unas nubes salvadoras no hubieran cubierto a los bombarderos finlandeses unos segundos después, pero justo antes de eso, el artillero del avión del sargento Morski derribó a uno de los cazas atacantes.

Los tres Blenheim también recibieron impactos: Morski tuvo que apagar el motor izquierdo, cuyo tanque de aceite estaba literalmente desgarrado por las balas. El motor derecho del avión líder falló y también tuvo que ser apagado. El ala, acribillada a balazos, perdió su alerón derecho y la punta. En la tercera máquina, el artillero murió.

A diferencia de los pilotos de caza de la Fuerza Aérea del Ejército Rojo, las tripulaciones de las baterías antiaéreas soviéticas rápidamente comenzaron a “alcanzar a los escurridizos spaniels”, lo que resultó en que la fuerza de combate del escuadrón 44 se redujera casi a la mitad para Navidad, contando con solo 5 bombarderos, de los cuales 3 estaban en condiciones de vuelo.

A finales de diciembre, pilotos británicos trasladaron a Finlandia un lote de Blenheims Mk.IV “de nariz larga”, transferidos en el marco del programa de ayuda militar. Un navegante perdió la orientación y llevó el “spaniel” a la línea del frente. Esto casi le cuesta la vida al piloto británico: dos tríos de “burritos” (I-16) que patrullaban la zona se lanzaron al ataque.

La tragedia se agravó por el hecho de que el avión, que volaba a través de Suecia, estaba desarmado. Sin embargo, el “tommy” tuvo una suerte desesperada: ni él ni el navegante finlandés (no había artillero en la tripulación) fueron alcanzados, y lograron “arrastrar” el bombardero en llamas más allá de la línea del frente y aterrizarlo en uno de los lagos, donde fue reparado.

Las nuevas máquinas recibieron números, desde el BL-122 hasta el BL-133. Los 12 aviones se incorporaron al LeLv 46, que entregó sus Blenheim Mk.I al debilitado LeLv 44. La tripulación del sargento Morski también recibió un bombardero del nuevo modelo. Dos meses después, su artillero logró derribar otro I-16 y se convirtió en un as en la Fuerza Aérea finlandesa.

Una nueva ofensiva soviética comenzó el 1 de febrero de 1940. Para el 17 de febrero, la “Línea Mannerheim” a lo largo de la costa desde el Golfo de Finlandia hasta el río Vuoksi había sido rota. Los finlandeses mantuvieron una posición intermedia hasta el 21 de febrero, después de lo cual fue extremadamente difícil contener el avance decisivo de las formaciones de tanques soviéticos, apoyadas por grandes fuerzas aéreas.

El 19 de febrero, el 44º escuadrón perdió otro bombardero, derribado por una escuadrilla de cazas I-16 sobre el lago Ladoga; otros dos lograron escapar entre las nubes. Un vuelo de dos tríos de Blenheims del 46º escuadrón hacia un aeródromo soviético, equipado sobre el hielo del lago congelado Karkulampi, terminó en fracaso: dos aviones resultaron dañados por el fuego antiaéreo. Un intento repetido al día siguiente por cuatro tripulaciones del LeLv 44 tampoco tuvo éxito.

A finales de febrero, un segundo lote de 12 bombarderos (Mk.I, numerados BL-134 – BL-145) fue trasladado desde Inglaterra. Con estos, los finlandeses formaron el tercer escuadrón del regimiento, que recibió el número LeLv 42. Dada la situación rápidamente complicada, fue lanzado al combate sin completar su proceso de entrenamiento.

Sin embargo, sus tripulaciones demostraron un alto nivel de habilidad: el 26 de febrero, 8 aviones de este escuadrón atacaron, en difíciles condiciones meteorológicas, los aeródromos soviéticos de Lotinannelto y Krasnaya Gorka, donde, según el control fotográfico, se destruyeron 8 aviones y se dañaron 7. Además, las tripulaciones lograron asestar varios golpes precisos a las posiciones de la artillería soviética. Pero, en general, la situación para los finlandeses se complicaba cada día.

Un peculiar consuelo para las tripulaciones de los Blenheim fueron los resultados de los combates aéreos de marzo con cazas soviéticos, en los que lograron derribar un I-16 el 1 y el 7 de marzo (ambos a cuenta de LeLv 46), y un I-153 el día 10 (este éxito perteneció a LeLv 42), a costa de la pérdida de un solo bombardero. Pero el desenlace se acercaba con la inevitabilidad del destino…

La Batalla Final y Consecuencias

El avance alarmantemente rápido de las formaciones de tanques soviéticos, que irrumpieron en el espacio operativo, obligó al mando finlandés a abandonar la dispersión de las bases de los Blenheims y concentrar los tres escuadrones de LeR 4 en un solo aeródromo en la zona de Tali.

Simultáneamente con los ataques frontales, el mando del Frente Noroeste emprendió una audaz maniobra de flanqueo sobre el hielo de la Bahía de Víborg, buscando llegar a la retaguardia de la última línea de defensa finlandesa, que rodeaba Víborg en semicírculo y terminaba en el lago Vuoksi. Los Blenheim debían impedir esto.

El 11 de marzo de 1940, tres novenas (27 aviones) del 4º Regimiento Aéreo, bajo la cobertura de cazas Fokker D.XXI de LeLv 24, se dirigieron a atacar a las tropas soviéticas que avanzaban sobre el hielo de la bahía. No fue posible utilizar cazas más modernos Morane-Saulnier MS.406 para escoltar a los Blenheim: tenían suficiente trabajo sobre Víborg, que era bombardeado constantemente por aviones de la Fuerza Aérea del Ejército Rojo.

Tanques soviéticos T-26, arrastrando trineos blindados con infantería, fueron avistados solo 20 minutos después del despegue. Hacía un tiempo magnífico y despejado, la visibilidad era “millón a millón” y los navegantes finlandeses ya se preparaban para el bombardeo cuando el grupo fue repentinamente atacado desde el sol por cazas soviéticos I-16. Literalmente, apartaron a los “Fokkers”, derribando 5 de ellos en el acto.

Después de esto, los “burritos” se ocuparon de los “spaniels”. Inmediatamente, dos bombarderos finlandeses se incendiaron. Las tripulaciones de los demás se dieron cuenta de que esta vez no se enfrentaban a novatos y, sin llegar al objetivo, comenzaron a deshacerse de las bombas. La formación de los aviones se rompió, y con ella, se desmoronó la interacción de fuego. Las máquinas solitarias se convirtieron en presa fácil para los cazas.

El grupo de Blenheims se salvó de una aniquilación total por la aparición oportuna, a baja altitud cerca del objetivo, de un escuadrón de bombarderos biplanos ligeros Ripon y Fokker C.X de LeR1, a los que los pilotos de cazas soviéticos “cambiaron”.

Los resultados de esta salida de combate fueron asombrosos: 5 Blenheims derribados (4 de ellos Mk.IV) y 14 gravemente dañados. 4 máquinas dañadas lograron llegar al aeródromo de Tali, donde fueron alcanzadas por bombas de los SBs soviéticos. Los “Chaikas”, que cubrían al grupo, se lanzaron sobre los aviones dañados y obligaron a las tripulaciones a aterrizar sus máquinas donde pudieron, sin sacar el tren de aterrizaje.

Solo uno de los “spaniels” finlandeses logró mostrar “sus dientes”. El avión del sargento mayor Hammarén de LeLv 42, que se había separado de los “burritos”, fue interceptado por una escuadrilla de “Chaikas” ya sobre su propio territorio. Esta vez, no se pudo evitar el encuentro, ya que los cazas soviéticos venían de frente y de inmediato lanzaron un ataque frontal.

Como resultado, el motor derecho del bombardero se incendió, y uno de los cazas fue derribado. Escapar con un solo motor era imposible. Maniobrando hábilmente, la valiente tripulación logró repeler varios ataques más. Después de eso, acribillado a balazos, también se detuvo el motor izquierdo. Pero antes de que el “spaniel” hundiera su morro en los ventisqueros de nieve, otro “Chaika” con estrella roja, trazando una estela de humo en el azul del cielo sin fondo, cortó las copas de los pinos y explotó no muy lejos de su víctima.

El 13 de marzo a las 12:00 entró en vigor el armisticio y las hostilidades cesaron.

Durante los tres meses y medio de la “Guerra de Invierno”, los escuadrones del 4º Regimiento de Bombarderos realizaron 423 salidas de combate y lanzaron 131 toneladas de bombas. Los artilleros de los Blenheim derribaron 5 cazas soviéticos (tres I-16 y dos I-153). Las pérdidas irrecuperables propias ascendieron a 12 máquinas, y 19 sufrieron graves daños. Al momento del armisticio, quedaban 29 bombarderos en el regimiento, 11 de ellos en condiciones de vuelo.

Cuando terminaron las hostilidades, los mecánicos lograron restaurar parte de los Blenheim dañados, utilizando kits de piezas de repuesto de la firma Bristol, pero 5 de las máquinas dañadas resultaron irreparables. Durante el período de abril de 1940 a julio de 1941, la Fuerza Aérea finlandesa perdió otros 4 “spaniels” en accidentes y desastres.

Como resultado, el 22 de junio de 1941, LeR 4 solo disponía de 20 bombarderos de este tipo y 4 máquinas capturadas DB-3M, restauradas y modernizadas por la empresa alemana Dornier.

Después de cualquier conflicto armado, a menudo surge la pregunta sobre las pérdidas. A primera vista, para el 4º Regimiento Aéreo son bastante pequeñas: en poco más de tres meses, “solo” 12 aviones no regresaron de las misiones de combate, y 5 resultaron tan gravemente dañados que fueron dados de baja para piezas. Pero esto es solo a primera vista.

Como se sabe, el nivel de pérdidas se mide en porcentajes y se calcula como la relación entre el número de aviones perdidos (17 en nuestro caso) y el número de salidas de combate (423). Un cálculo sencillo da como resultado un 4,02 por ciento. ¿Es esto mucho o poco? Los especialistas evalúan este nivel de pérdidas como bastante alto.

A modo de comparación, se puede indicar que pérdidas similares sufrieron las tripulaciones de las “fortalezas voladoras” durante los ataques a Alemania en 1943-1944, y según los estándares modernos de la Fuerza Aérea de los EE. UU., tales pérdidas se evalúan inequívocamente como perjudiciales para la moral del personal de vuelo…