Ekaterina Budanova Vasilievna

La aviadora soviética Ekaterina Budanova fue la segunda mujer piloto de caza más exitosa de la Segunda Guerra Mundial. Luchó junto a Lidia Litvyak, quien fue también su amiga más cercana. Durante su carrera de combate, realizó 266 salidas, destruyendo personalmente 6 aviones enemigos y 5 en combates grupales.

El 19 de julio de 1943, un desigual combate aéreo tuvo lugar sobre el pueblo de primera línea de Novo-Krasnovka, cerca de la ciudad de Antratsit, en la región de Lugansk. Un “Yak” con estrella roja se enfrentó a tres Bf-109, atrayéndolos lejos de un grupo de “Il”. Los aldeanos que presenciaron la contienda vieron cómo trozos volaban de uno de los Messerschmitt, que se precipitó en espiral a tierra, mientras un segundo avión alemán regresaba, aparentemente dañado.

De repente, el caza soviético fue alcanzado por una ráfaga de fuego. Inicialmente cayó de forma errática, pero luego se niveló y planeó hasta un campo. Los aldeanos que corrieron al lugar sacaron con dificultad al piloto quemado de la cabina. Estaba gravemente herido e inconsciente. Para su sorpresa, los documentos encontrados en el mono de vuelo identificaban al piloto como “Ekaterina Vasilievna Budanova”. La joven, de solo 26 años, murió a causa de sus heridas sin recuperar el conocimiento.

Ekaterina Budanova nació en 1916 en la aldea de Konoplyanka, región de Smolensk, en una familia campesina. Circunstancias difíciles la ayudaron a encontrar su camino en la aviación. Después de terminar la escuela, Katya se mudó a Moscú para ganarse la vida y mantener a su hermana menor, trabajando en una fábrica en Fili. Luego, completó con éxito un curso en el aeroclub local y se convirtió en instructora. Su éxito se destaca por su participación en una exhibición aérea sobre Tushino como parte de un equipo de cinco aviones acrobáticos.

Una Carrera Forjada en la Batalla

Al comienzo de la guerra, la noticia de la formación de regimientos de aviación femeninos llevó a Budanova a Marina Raskova. Como instructora muy experimentada, con un considerable número de horas de vuelo en el monoplaza UT-1, Katya fue asignada a una unidad de caza. Después de reentrenarse en Sarátov en el Yak-1 de combate, recibió su nombramiento al 586º Regimiento de Aviación de Caza Femenino.

Desde el 15 de abril de 1942, Budanova defendió los cielos de Sarátov. Su habilidad de vuelo creció con cada salida de combate y desarrolló su propio estilo distintivo. El 10 de septiembre de 1942, Katya fue transferida al 437º Regimiento de Aviación. Este fue uno de los períodos más intensos de combates aéreos en el Frente de Stalingrado. Poco antes, había recibido la noticia de la muerte de su madre y su hermana durante la ocupación.

Su deseo de vengar a los fascistas impulsó a la joven en su formidable “Yak” al fragor de la batalla, llenando su alma de coraje. Incluso los aviadores más experimentados se sorprendían de su audacia al enfrentarse al enemigo. El 2 de octubre, mientras patrullaba sobre el área de Zhytómyr-Elton, una pareja de cazas, compuesta por Belyaeva y Budanova, atacó a un grupo de 12 Ju.88 que se dirigían hacia la estación de Elton. Las aviadoras interrumpieron la formación de los bombarderos, obligándolos a lanzar sus bombas lejos del objetivo y a retirarse.

El 6 de octubre, Katya tuvo que enfrentarse sola a 13 Ju.88. Irrumpió en su formación, dispersándolos, y luego, en una segunda pasada, derribó al “Junkers” más cercano. Esta fue su primera victoria aérea. A mediados de noviembre de 1942, la intensidad de las batallas aéreas aumentó, a menudo requiriendo combate contra fuerzas enemigas superiores. En estos enfrentamientos, como parte de un grupo, destruyó dos Bf.109 más, y luego logró una victoria personal sobre un Ju.88.

En una batalla, Katya fue la escolta de Vladimir Lavrinenkov. Él logró un impacto en un Heinkel-111 con su primera ráfaga, pero el artillero alemán también alcanzó su avión. Katya, protegiendo a su líder, lo siguió hasta que su avión casi incontrolable tocó tierra. Lavrinenkov recordó más tarde: “La alta y delgada Budanova llevaba un corte de pelo masculino y, con su uniforme de vuelo, se diferenciaba poco de los chicos. Katya era alegre, enérgica. Su amiga, Lily Litvyak, por el contrario, era pensativa y callada. Las chicas eran muy buenas amigas, pero Katya era quien mandaba en todo”.

Cazadora Solitaria y Heroína de Guerra

A finales de noviembre, la subteniente Budanova, como una de las mejores y más experimentadas aviadoras, fue asignada a un grupo de “cazadores libres”. El 10 de diciembre, regresando de una misión de combate, Katya se enfrentó a un par de Bf.109 que la atacaban. Le quedaba solo media hora de combustible y un tercio de su munición, pero la aviadora no se inmutó y aceptó el desafío. Al final de la batalla de 25 minutos, incendió el avión líder alemán en un ataque frontal.

En enero de 1943, la subteniente Budanova fue transferida al 73º Regimiento de Aviación de Caza de la Guardia. El comandante del regimiento depositó gran confianza en la aviadora, nombrándola su escolta. Durante una salida, su grupo avistó 19 “Junkers” volando en formación cerrada, escoltados por cazas FW-190. La pareja de Baranov atacó primero a los cazas de cobertura, mientras el resto se encargaba de los bombarderos. La batalla se prolongó. No fue fácil luchar contra cuatro “Fokkers”, pero el comandante del regimiento logró dañar uno de ellos. Katya lo remató, acercándose a solo 30 metros. La explosión del FW-190 lanzó su avión varios metros hacia arriba.

El 23 de febrero de 1943, Budanova fue condecorada con su primera distinción de combate, la Orden de la Estrella Roja. A principios de marzo, regresando de una “caza libre”, descubrió un avión de reconocimiento enemigo FW-189 dirigiéndose hacia la línea del frente. Sin embargo, no pudo derribar el ágil “marco” en su primer ataque; el piloto alemán detectó su caza y, maniobrando intensamente y descendiendo, evadió el fuego. El “marco” evadió los ataques volando tan bajo como 20 metros. Katya, reduciendo la velocidad, literalmente persiguió y destruyó al enemigo justo por encima del suelo.

De marzo a junio de 1943, Budanova, como parte de un grupo, derribó dos cazas enemigos más, y el 17 de julio, logró otra victoria personal, destruyendo un bombardero Ju-88. Poco después, fue condecorada con la Orden de la Guerra Patria de 1ª clase.

El Último Vuelo y su Legado Duradero

El último día de su vida, Katya, como parte de un grupo de cazas, cubrió a los Il-2 soviéticos. Después de completar con éxito su ataque, los “jorobados” regresaban a casa. Nuestros “Yaks”, cubriendo su retirada, iban detrás. Budanova era la última del grupo de cobertura y de repente vio muy cerca a tres Bf.109. Ya era demasiado tarde para advertir a sus compañeros sobre el peligro, y la aviadora se enzarzó sola en una batalla desigual. En este enfrentamiento, logró su undécima y última victoria.

La valiente heroína fue modestamente enterrada en las afueras del pueblo de Novo-Krasnovka. El mando la propuso para el título de Héroe de la Unión Soviética, pero esta nominación no se materializó en ese momento.

El 9 de mayo de 1988, los restos de la aviadora fueron solemnemente reenterrados en el pueblo de Bobrikovo, distrito de Antratsit, región de Lugansk, donde sus cenizas ahora descansan bajo un austero obelisco. El 1 de octubre de 1993, medio siglo después de su última hazaña, Ekaterina Vasilievna Budanova recibió póstumamente el título de Héroe de la Federación Rusa. Una calle en Moscú lleva su nombre.