La Aviación Búlgara en la Segunda Guerra Mundial

En agosto de 1940, Bulgaria presentó reclamaciones territoriales a Rumanía, exigiendo la devolución de la parte sur de la meseta de Dobruja, perdida tras la derrota en la Segunda Guerra de los Balcanes en 1913. A propuesta de Alemania e Italia, la cuestión fue remitida a un Tribunal Arbitral Internacional especial en Viena. Como resultado de la decisión de este tribunal, Bulgaria recuperó los territorios reclamados el 7 de septiembre de 1940.

En otoño de 1940, Hitler decidió atacar Grecia, que ya estaba en guerra con Italia. Inglaterra envió tropas en ayuda de Grecia, y los bombarderos británicos, basados en aeródromos griegos, podían atacar desde allí los campos petrolíferos de Ploiești en Rumanía, una de las principales fuentes de combustible para la maquinaria de guerra del Tercer Reich. Sin embargo, Grecia estaba demasiado lejos de las fronteras alemanas, lo que hacía necesario asegurar el apoyo de varios estados de Europa del Este para permitir el paso de las tropas alemanas.

En noviembre de 1940, bajo la intensa presión alemana, Hungría, Eslovaquia y Rumanía se unieron al pacto militar-político trilateral “Roma-Berlín-Tokio”. El zar búlgaro Boris III aún dudaba si hacer lo mismo. A pesar de la posición aún incierta de Bulgaria, Hitler emitió el 13 de diciembre de 1940 una orden para el desarrollo de un plan de invasión de Grecia, con nombre en clave Operación “Marita”.

El plan preveía que el 12.º Ejército de Campo, con el apoyo del 8.º Cuerpo Aéreo, iniciaría una ofensiva contra Grecia desde territorio búlgaro. En el invierno de 1940-1941, se envió a Bulgaria un grupo especial de asesores de la Luftwaffe, cuya tarea principal era organizar la preparación de los aeródromos búlgaros para recibir aviones alemanes. Al mismo tiempo, comenzó la construcción de una red de nuevos aeródromos en Bulgaria, con un número total previsto de cincuenta. Mientras tanto, las unidades de la Wehrmacht que comenzaron a concentrarse en la frontera rumano-búlgara se convirtieron en un argumento muy serio para el zar Boris III, y el 1 de marzo de 1941, representantes de Bulgaria firmaron en Viena los documentos de adhesión al pacto “Roma-Berlín-Tokio”.

Aunque Bulgaria se convirtió en aliada del Tercer Reich y cedió su territorio para el despliegue de tropas y aviación alemanas, no participó en la invasión de Grecia y Yugoslavia, que comenzó la mañana del 6 de abril de 1941. Los aviones yugoslavos y británicos realizaron varias incursiones en ciudades fronterizas búlgaras, causando gran pánico entre la población local, pero Bulgaria no tomó ninguna medida de represalia y su ejército permaneció inactivo. Después de que las unidades de la Wehrmacht ocuparon Grecia y Yugoslavia, Bulgaria recibió sus antiguos territorios en Macedonia y el norte de Grecia como “agradecimiento” por su ayuda al Tercer Reich.

Además, la Luftwaffe entregó a la aviación búlgara once bombarderos yugoslavos Do-17Kb-l capturados, fabricados bajo licencia alemana en la fábrica de aviones de Kraljevo, 122 km al sur de Belgrado. En total, entre septiembre de 1940 y abril de 1941, Bulgaria, sin participar en hostilidades, aumentó su territorio en un 50% y su población en un tercio, resurgiendo una “Gran Bulgaria” desde el Mar Negro hasta el Mar Egeo.

Inicios y Operaciones Anti-Submarinas Búlgaras (1940-1942)

A pesar de la posición extremadamente cautelosa de Bulgaria, en 1941 no pudo evitar participar en las hostilidades. Un día antes del ataque a la Unión Soviética, el agregado militar de la embajada alemana en Sofía solicitó al cuartel general de la aviación búlgara que enviara aviones búlgaros para proteger las comunicaciones marítimas alemanas en el Mar Egeo. Como resultado, por orden del jefe de Estado Mayor de la aviación búlgara, se creó un grupo mixto especial basado en aviones y tripulaciones del 5º Regimiento de Bombarderos, compuesto por un cuartel general y dos escuadrones, equipados con nueve Do-17 y seis Avia B-71.

El 23 de junio, los bombarderos búlgaros fueron trasladados al antiguo aeródromo griego de Kavala, en la costa del Mar Egeo, donde ya se encontraba el 443.º Escuadrón de Reconocimiento búlgaro desde el 5 de mayo. Junto con las tripulaciones de hidroaviones de reconocimiento alemanes, los pilotos búlgaros buscaron submarinos británicos en la ruta de los convoyes alemanes al norte de la isla de Creta. Cabe señalar que en ese momento Bulgaria aún no estaba en guerra con Inglaterra (declaró la guerra a Inglaterra y EE. UU. solo el 13 de diciembre de 1941). En total, del 23 de junio de 1941 al 3 de enero de 1942, los bombarderos búlgaros realizaron 304 vuelos de patrulla sobre el Mar Egeo, pero solo en dos de ellos tuvieron contacto visual con submarinos enemigos.

Debido a las fuertes simpatías búlgaras por Rusia, que los había liberado del yugo turco de siglos, Alemania nunca insistió en la participación de unidades del ejército búlgaro en las hostilidades en el Frente Oriental. A pesar de ser aliada del Tercer Reich, Bulgaria no declaró la guerra a la Unión Soviética, y las relaciones diplomáticas entre ambos países, establecidas en julio de 1934, continuaron. Sin embargo, tras el inicio de las hostilidades en el Frente Oriental, Stalin, claramente insatisfecho con la posición búlgara, ordenó iniciar una verdadera guerra submarina contra ella.

El 10 de agosto de 1941, había cuatro posiciones de combate de submarinos de la Flota del Mar Negro en aguas territoriales búlgaras: n.º 12 en el cabo Kaliakra, n.º 13 entre Varna y el cabo Emine, y n.º 14 en la zona de Tsarevo (actual Michurin). El 11 de octubre, el número de posiciones de combate de submarinos soviéticos frente a la costa búlgara se incrementó a cinco. Ahora, al norte del cabo Kaliakra estaba la posición n.º 20, en la zona de Varna la n.º 21, en la zona del cabo Emine la n.º 22, en la zona de Burgas la n.º 23, y al sur de Burgas la posición n.º 24.

El pico de actividad en esta guerra no declarada ocurrió entre julio y octubre de 1941. Los submarinos de la Flota del Mar Negro realizaron reconocimientos, desembarcaron grupos de sabotaje y reconocimiento, atacaron barcos, incluyendo los de países neutrales (especialmente turcos), y colocaron campos de minas en aguas búlgaras. El transporte búlgaro “Shipka” chocó con una de estas minas y se hundió. Además, el 9 de septiembre, el submarino L-4 hundió la goleta búlgara “Uspekh” con fuego de artillería.

El 31 de julio, el mando alemán se vio obligado a involucrar a la aviación búlgara en la defensa antisubmarina de sus convoyes marítimos que transitaban por aguas territoriales búlgaras desde los puertos rumanos hacia el estrecho del Bósforo y viceversa. Específicamente para esta tarea, el 4 de agosto de 1941, se formó un “Escuadrón Compuesto” (сборно войсково ято), equipado inicialmente con nueve aviones Letov S-328. El primer elemento de cinco aviones tenía su base en el aeródromo de Balchik, a 31 km al noreste de Varna, y los cuatro aviones del segundo elemento estaban en el aeródromo de Sarafovo, a 10 km al noreste de Burgas. A mediados de octubre, el escuadrón recibió otros tres S-328 y se transformó en un “Grupo Compuesto” (сборен вой-скови орляк) con dos escuadrones de seis aviones cada uno.

El grupo recibía tareas de combate específicas de un representante de la Kriegsmarine en Varna. Inicialmente, los pilotos búlgaros tenían dos tareas: buscar submarinos soviéticos a lo largo de la ruta de los convoyes y advertir a los barcos de su aparición, y atacar con bombas y fuego de ametralladora a los submarinos detectados en aguas territoriales búlgaras. Posteriormente, se añadieron la detección de minas y campos minados frente a las entradas de los puertos de Varna y Burgas, la cobertura de barcos búlgaros durante la colocación de minas, operaciones de rescate y reconocimiento aéreo.

Durante los primeros meses, un solo avión armado solo con ametralladoras patrullaba continuamente sobre el convoy custodiado, mientras que en tierra permanecían varias aeronaves de guardia con dos a seis bombas de 20 kg. Al detectar al enemigo, la tripulación del avión de patrulla alertaba al convoy y llamaba a los aviones de guardia, mientras disparaba a la vez a la proa del submarino con ametralladoras. La eficacia de esta táctica resultó ser muy baja, y más tarde los S-328 comenzaron a patrullar ya equipados con bombas. Por seguridad, si las bombas no se utilizaban durante el vuelo, simplemente se lanzaban al mar antes de aterrizar.

Se documentaron cinco casos de contacto de combate de aviones búlgaros con submarinos soviéticos en el verano y otoño de 1941. El 16 de agosto, a las 13:45, un S-328 de patrulla, que acompañaba al barco búlgaro “Tsar Ferdinand” y al rumano “Kavarna”, detectó un submarino entre la desembocadura del río Kamchiya y el cabo Emine. La tripulación lo ametralló y un avión de guardia llamado lanzó cuatro bombas. Luego, llegaron otros tres S-328 a la zona, lanzando ocho bombas. Sin embargo, no se encontraron signos de daño al submarino en la superficie del mar. Se presume que el atacado fue el Shch-211 del capitán-teniente Devyatko, que había desembarcado un grupo ilegal liderado por Tsvyatko Radoy-Nov cerca de la desembocadura del Kamchiya. Es probable que este mismo submarino intentara luego, el 30 de agosto, atacar un convoy custodiado desde el aire cerca del cabo Emine. Las acciones de los aviones fueron idénticas al primer caso, y el resultado fue el mismo.

El 21 de septiembre, una patrulla aérea en el área de Shabla-Varna detectó un submarino que intentaba atacar un convoy de dos transportes rumanos y cinco barcos de escolta búlgaros. Un S-328 de guardia, así como un avión alemán y uno rumano, fueron llamados a la zona. Sin embargo, cuando llegaron al convoy, el submarino ya había logrado esconderse.

El 29 de septiembre, la tripulación de un S-328 escoltaba un convoy de tres petroleros italianos en la ruta Varna-Burgas. Los pilotos búlgaros no detectaron el submarino que logró torpedear el petrolero “Superga”. Los torpedos impactaron en la popa del barco, y este se hundió rápidamente. Según fuentes soviéticas, se trataba del mismo Shch-211, que el 16 de noviembre de 1941 chocó con una mina cerca del cabo Shabler y pereció con toda su tripulación. En total, en 1941, la Flota del Mar Negro perdió 8 submarinos, tres de ellos en aguas búlgaras. El 12 de noviembre, el S-34 chocó con una mina cerca del cabo Emine, y el 6 de diciembre, en la zona de Varna, los barcos de patrulla búlgaros hundieron el Shch-204.

El 15 de octubre, un buque de transporte navegaba por la ruta Varna-Shabla, acompañado por cuatro buques de guerra búlgaros y un S-328 de patrulla. A las 10:55, el avión detectó un submarino que se dirigía hacia los barcos a profundidad de periscopio. Esta vez, el S-328 llevaba seis bombas de 20 kg, dos de las cuales fueron lanzadas en el primer ataque. Los pilotos búlgaros registraron un impacto en el casco del submarino, tras lo cual este se sumergió rápidamente. La tripulación lanzó las bombas restantes, pero el destino posterior del submarino sigue siendo desconocido. En total, desde el 6 de agosto hasta finales de 1941, los S-328 búlgaros realizaron 68 salidas de combate, incluyendo 41 para la escolta antisubmarina de convoyes, asegurando el paso de 73 buques de transporte.

Por iniciativa del mando alemán, a partir del 10 de octubre, también se utilizaron cazas del 6.º Regimiento de Cazas para la cobertura aérea de los convoyes que navegaban a lo largo de la costa búlgara del Mar Negro. Para ello, el 682.º Escuadrón bajo el mando del teniente Krystio Atanasov fue trasladado al aeródromo de Balchik, y el 692.º Escuadrón del teniente Dimitar Lazarev fue enviado al aeródromo de Sarafovo. Ambos escuadrones estaban equipados con cazas alemanes Bf-109E. En otoño de 1941, quince pilotos búlgaros fueron enviados a Alemania para entrenarse como aviones de ataque. Primero, realizaron un curso inicial en la 1.ª Escuela de Aviación Inicial de Ataque (Sturzkampffliegervorschule 1) en el aeródromo de Bad Aibling, 44 km al sureste de Múnich, y luego llegaron a la 1.ª Escuela de Aviación de Ataque, ubicada en el aeródromo de Wertheim, 82 km al noreste de Mannheim. El jefe de la escuela de aviación en ese período era el Mayor Hubertus Hitschhold, quien el 21 de julio de 1940 fue condecorado con la Cruz de Caballero por su exitosa dirección del I./StG2 en las operaciones de combate en Bélgica, Holanda y Francia.

Una vez finalizada la formación en Alemania, los pilotos búlgaros fueron enviados a Italia, donde debían realizar un curso de entrenamiento práctico. Sin embargo, el mando búlgaro no permitió que participaran en acciones contra los barcos aliados en el Mediterráneo, como deseaban los italianos, y por ello los pilotos búlgaros fueron retirados y enviados al aeródromo Graf Ignatievo, aproximadamente 25 km al norte de Plovdiv, donde posteriormente se formó el 2.º Regimiento de Aviación de Ataque.

En el invierno de 1941-1942, Alemania entregó a la aviación búlgara nueve Bf-109E-7, pero luego los suministros de aviones alemanes cesaron por completo. Aparentemente, esto se debió principalmente a que Bulgaria no participaba en las hostilidades, que por entonces se desarrollaban lejos de su territorio. Sin embargo, los acontecimientos del 12 de junio de 1942 demostraron que la situación militar en Europa comenzaba a cambiar radicalmente.

Defensa Aérea Contra los Aliados (1942-1944)

La tarde del 11 de junio, 13 bombarderos B-24D del grupo HALPRO despegaron del aeródromo de Fayid en Egipto. Durante la noche, los “Liberators” volaron solos a través del Mediterráneo y, tras sobrevolar Turquía y Bulgaria, a primera hora de la mañana del 12 de junio llegaron a Rumanía y atacaron los campos petrolíferos de Ploiești. Para el mando de la aviación búlgara, la aparición de bombarderos estratégicos estadounidenses sobre el país fue una completa sorpresa, por lo que no pudieron organizar su interceptación.

Cuando los B-24D regresaban, se activó la alarma y se levantaron los cazas Avia B-534 de los Escuadrones de Caza 612.º y 622.º. Ambos escuadrones formaban parte del 1.er Grupo Aéreo del 6.º Regimiento de Caza, bajo el mando del coronel Vasil Valkov, y estaban basados en los aeródromos de Vrazhdebna y Bozhurishte, cerca de Sofía. Sin embargo, los pilotos búlgaros no pudieron hacer nada, ya que sus obsoletos biplanos ni siquiera podían alcanzar a los pesados “Liberators” cuatrimotores: el caza Avia B-534 tenía una velocidad máxima de 415 km/h, mientras que el bombardero B-24D podía desarrollar una velocidad de 488 km/h.

Tras los acontecimientos del 12 de junio, la misión aérea militar alemana en Sofía exigió a la aviación búlgara una mejor coordinación de las acciones defensivas, prometiendo al mismo tiempo acelerar el suministro de cazas modernos. Sin embargo, el Ministerio del Aire del Reich en Berlín parecía tener una opinión diferente, y no fue hasta diciembre de 1942 cuando se decidió enviar a Bulgaria 16 cazas Bf-109G-2. El 6 de enero de 1943, tuvo lugar una reunión entre el ministro de Guerra búlgaro Nikola Mihov y Adolf Hitler, en la que este último prometió firmemente dotar a Bulgaria de armamento moderno.

El informe del Alto Mando de la Wehrmacht sobre los resultados de la visita del ministro de Guerra búlgaro, entre otras cosas, afirmaba: “La defensa antiaérea [de Bulgaria] aún es muy débil. Se ha hecho poco para proteger a la población civil. Se necesita apoyo, en particular el suministro de artillería antiaérea… El ejército y la aviación búlgaros se preparan actualmente solo para la defensa y no son adecuados para el ataque… Las necesidades de la aviación búlgara serán presentadas por el agregado aéreo al Alto Mando de la Luftwaffe por separado…”. Sin embargo, en la práctica, nada cambió, y Alemania no se apresuró a enviar aviones modernos a Bulgaria. En el invierno de 1942-1943, solo llegaron 12 hidroaviones Ar-196, que fueron destinados al 161.º Escuadrón Costero, estacionado en la costa del Mar Negro. En marzo de 1943, la aviación búlgara recibió finalmente los 16 Bf-109G-2 prometidos en diciembre del año anterior. Luego, en verano, llegaron otros 13 cazas de este tipo a Bulgaria.

Después de que las tropas alemanas ocuparan el territorio de Francia, antes controlado por el gobierno de Vichy, el 11 de noviembre de 1942, la Luftwaffe se hizo con un total de 1876 aviones franceses. Entre ellos había 246 cazas Dewoitine D.520 y 37 bombarderos Bloch 210, que inicialmente se suponía que se transferirían a la aviación búlgara. Pero las esperanzas de Bulgaria de una modernización sustancial de su aviación no se hicieron realidad una vez más: la mayoría de estos aviones terminaron en las escuelas de aviación de la Luftwaffe, y una parte fue entregada a los italianos. Como resultado, Bulgaria solo se quedó con 96 cazas D.520, y para agosto de 1943, ninguno de ellos había sido entregado a la aviación búlgara.

En el verano de 1943, cuarenta pilotos búlgaros llegaron a Francia, al aeródromo de Nancy. Allí se encontraba la escuadra de entrenamiento de combate JG107, bajo el mando del mayor Georg Meyer, donde los búlgaros recibieron un curso de reciclaje para el caza D.520. Simultáneamente, 63 personas de personal técnico búlgaro fueron enviadas a la 5.ª Escuela Técnica de la Luftwaffe (Fl.Tech.Schule 5) en Wichau.

El 1 de agosto de 1943, a las 07:00, unos 170 bombarderos B-24D despegaron de aeródromos en el norte de África, en la zona de Bengasi. Comenzó la Operación “Marea Creciente”, cuyo objetivo era un ataque a los campos petrolíferos rumanos de Ploiești. Alrededor del mediodía, en la pantalla de la estación de radar alemana FuG65 “Wurzburg-Riese”, instalada en la montaña Cherni-Vrykh, a 15 km al sur de Sofía, aparecieron las trazas de cuatro grupos de aviones enemigos. Los alemanes transmitieron urgentemente la información sobre los bombarderos que se aproximaban al puesto de mando de la aviación búlgara.

Para interceptar a los bombarderos, que, según se suponía, se dirigían a la capital búlgara, despegaron cazas Avia B-534 de los escuadrones 612.º y 622.º del 1.er Grupo Aéreo desde los aeródromos de Vrazhdebna y Bozhurishte, cerca de Sofía. Desde el aeródromo de Marnopole, cerca de Karlovo, a 118 km al este de Sofía, despegaron diez Bf-109G-2 del 3.er Grupo Aéreo. Cuando quedó claro que los “Liberators” estadounidenses no se dirigían a Sofía, sino al noreste, hacia la frontera rumana, los cazas búlgaros ya no pudieron alcanzarlos. Aproximadamente dos horas más tarde, los puestos de observación terrestre comenzaron a informar sobre pequeños grupos de aviones cuatrimotores que reaparecían sobre Bulgaria. Eran B-24 que regresaban después del ataque a Ploiești, y a las 15:00, los cazas búlgaros volvieron a despegar.

Para los pilotos de los biplanos Avia B-534, irremediablemente obsoletos y armados con cuatro ametralladoras de 7,92 mm, el encuentro con los “Liberators”, cada uno con diez ametralladoras de 12,7 mm a bordo, era extremadamente arriesgado, por no decir suicida. Los bombarderos estadounidenses, sin bombas y con la mayor parte del combustible agotado, escaparon sin problemas de los biplanos búlgaros. Solo unos pocos pilotos del 1.er Grupo Aéreo, en picado desde gran altura, lograron acercarse y ametrallar a los “Liberators”. Uno de los artilleros a bordo del 98BG recordó: “Me froté los ojos de asombro, ¿qué guerra era esta? ¿La Primera Guerra Mundial? Parecía un salto en el tiempo. De repente aparecieron esos pequeños biplanos que, en general, parecían viejos Curtiss ‘Hawk’. Me sorprendió notar que nos dispararon antes de desaparecer de nuevo”.

Sin embargo, los estadounidenses no lograron evitar pérdidas sobre Bulgaria. Un elemento de Bf-109G-2 del 3.er Grupo del 6.º Regimiento de Cazas, liderado por el teniente Stoyanov, interceptó un grupo de 18 B-24D entre las ciudades de Ferdinand (actual Montana) y Vratsa, situadas a 78 km y 58 km al norte de Sofía, respectivamente. Como resultado, Stoyanov y el subteniente Ivan Bonev derribaron un avión cada uno, que cayeron en la zona de las aldeas de Kokartzhi y Karakash, cerca de Trun. Otros dos “Liberators” resultaron dañados y, dejando tras de sí estelas de humo, abandonaron la formación del grupo.

Luego, los bombarderos fueron atacados por una segunda pareja de Bf-109G-2 del 682.º Escuadrón del 3.er Grupo Aéreo, pilotados por los subtenientes Hriste Krastev y Petar Bochev. Bochev derribó el B-24D 41-24121 “Let er Rip” del 93 BG, que se estrelló cerca de Slivnitsa, a 30 km al noroeste de Sofía. Solo tres miembros de su tripulación lograron saltar en paracaídas y fueron hechos prisioneros. Los miembros de la tripulación del B-24D 41-11840 “The Witch” del 98 BG, derribado por Krastev, tuvieron más suerte y todos sobrevivieron. El avión cayó en territorio serbio, en la zona de Vladichki Han, a 35 km de la frontera búlgara. Seis aviadores estadounidenses fueron hechos prisioneros, y cuatro (el segundo piloto Daryl P. Epp, el bombardero Mayor R. Gillette, el operador de radio Dalwe G. Husley y el artillero de cola Walter D. Hardiek) lograron escapar de la captura y unirse a los partisanos yugoslavos. El 7 de agosto, el zar búlgaro Boris III entregó personalmente las medallas de oficial “Por Valor” a los tenientes Stoyanov y Bonev en su palacio de Sofía.

El 28 de agosto de 1943, Boris III, cuya figura unió a todos los búlgaros durante muchos años, falleció repentinamente. Su hijo menor, Simeón II, se convirtió en el nuevo zar de Bulgaria, y el país fue gobernado por tres regentes elegidos en su nombre. A partir de ese momento, el país inició un proceso de erosión gradual de todo el sistema político. Sin embargo, esto no afectó el fortalecimiento de la aviación búlgara. Primero, el Reichsmarschall Göring anunció que entregaría a Bulgaria 48 Bf-109G como regalo, y luego, en septiembre, se celebró una ceremonia solemne en el aeródromo de Karlovo para la entrega de los primeros 48 cazas D.520. Además, en otoño de 1943, los búlgaros recibieron 12 Ju-87R-2/R-4, a los que luego llamaron “Shchuka”.

Mientras tanto, la guerra se acercaba cada vez más a las fronteras de Bulgaria. El 21 de octubre, unos 40 aviones estadounidenses aparecieron sobre Skopje, en el centro de Macedonia, y los cazas búlgaros lograron derribar un P-38. El 14 de noviembre, aviones del 12.º Ejército Aéreo de EE. UU. (91 B-25 bajo la cobertura de 40 P-38) realizaron el primer ataque a Sofía. La alerta aérea se anunció con retraso, y los cazas de los Grupos Aéreos 2.º y 3.º solo pudieron atacarlos en su retirada. El subteniente Mikhail Grigorov derribó un P-38 que cayó en territorio macedonio, cerca de Debar, a 90 km al suroeste de Skopje, y el teniente Nikolay Yordanov, el subteniente Petar Bochev y el sargento mayor Alexandr Petkovsky dañaron un B-25 cada uno. En el “Mitchell” atacado por Bochev, se incendió un motor, pero la tripulación logró apagar las llamas y llegar a su aeródromo. Al mismo tiempo, los búlgaros perdieron un caza y su piloto, y otros dos aviones, tras sufrir daños, realizaron aterrizajes forzosos.

El siguiente ataque a Sofía tuvo lugar una semana después, el 24 de noviembre, cuando de 60 bombarderos B-24D del 15.º Ejército Aéreo de EE. UU., solo 17 lograron alcanzar sus objetivos. Esta vez, los cazas búlgaros estaban preparados para el ataque: despegaron 24 D.520 del 2.º Grupo Aéreo desde el aeródromo de Vrazhdebna, y 16 Bf-109G-2 del 3.er Grupo Aéreo desde el aeródromo de Bozhurishte. El capitán Chudomir Toplodolsky y el sargento mayor Hriste Tsankov derribaron dos “Liberators” sobre Macedonia, que cayeron cerca de Strumica y al oeste de Bogomila, a 30 km al suroeste de Titov Veles, respectivamente. Luego, Toplodolsky atacó y dañó otro bombardero en la zona de la ciudad búlgara de Dupnitsa. Dos B-24D sufrieron daños graves como resultado de los ataques del teniente Stoyan Stoyanov y el subteniente Mikhail Grigorov, mientras que el subteniente Mikhail Utsunov y el sargento mayor Nikola Kralichev derribaron dos P-38. Al mismo tiempo, los búlgaros perdieron un caza y otros tres realizaron aterrizajes forzosos.

El 10 de diciembre, en el tercer ataque a Sofía, participaron 31 B-24D, que de nuevo fueron cubiertos por P-38. Para interceptarlos, despegaron 16 D.520 del 1.er Grupo Aéreo desde el aeródromo de Karlovo, seis D.520 del 2.º Grupo Aéreo desde el aeródromo de Vrazhdebna, y 17 Bf-109G-2 del 3.er Grupo Aéreo desde el aeródromo de Bozhurishte. Los tenientes Assen Kovachev, Lyuben Kondakov y el sargento mayor Petkovsky lograron dañar tres B-24D, y el capitán Toplodolsky, el teniente Stoyanov, el subteniente Utsunov y el subteniente Marin Tsvetkov dañaron cuatro P-38. Los estadounidenses declararon haber derribado once “Dewoitines”, perdiendo solo un “Lightning”, pero en realidad los búlgaros perdieron solo un D.520. El último ataque a Sofía en 1943 tuvo lugar el 20 de diciembre. En él participaron 50 B-24 de la 15.ª Fuerza Aérea de EE. UU., acompañados por 60 P-38. Despegaron 36 D.520 de los Grupos Aéreos 1.º y 2.º, y 20 Bf-109G-2 del 3.er Grupo Aéreo, que se encontraron con el enemigo aproximadamente a 65 km al suroeste de Sofía.

Ese día, en los combates sobre Macedonia y Bulgaria, fueron derribados siete “Lightnings”, atribuidos al capitán Toplodolsky, los tenientes Nikolay Yordanov y Viktor Pavlov, los subtenientes Nikola Nachev y Georgi Kyumyurdzhiev, el suboficial Georgi Atanasov y el sargento mayor Tsankov. Además, el subteniente Tsvetkov dañó otro P-38. Los estadounidenses también perdieron cuatro B-24D, dos de los cuales fueron derribados por el teniente Dimitar Spisarevsky. Primero, derribó uno con fuego de sus armas, y luego embistió un segundo “Liberator” con su Bf-109G-2. Ambos aviones, envueltos en llamas, cayeron en la zona de la aldea de Pancherevo, y Spisarevsky pereció.

Como resultado del ataque del subteniente Stefan Marinopolsky, otro avión explotó en el aire y cayó al oeste de la ciudad serbia de Bosilegrad, a pocos kilómetros de la frontera búlgara. El cuarto B-24D derribado fue atribuido al subteniente Gencho Dimitrov. Además, el mismo Dimitrov, el teniente Stoyanov, el subteniente Nedelcho Bonchev y el sargento mayor Petkovsky dañaron otros cinco “Liberators”. Los estadounidenses afirmaron haber derribado 28 cazas búlgaros el 20 de diciembre. Sin embargo, en realidad, los búlgaros, además del Bf-109G-2 del teniente Spisarevsky, solo perdieron un avión, que fue derribado por un P-38 mientras atacaba a los “Liberators”, y su piloto, el subteniente Kyumyurdzhiev, murió. Además, otros dos cazas búlgaros, tras sufrir daños, realizaron aterrizajes forzosos.

Los ataques de los bombarderos estadounidenses afectaron gravemente la moral de la población civil búlgara. En vísperas de Navidad, el embajador alemán en Sofía, Adolf Heinz Beckerle, informó a Berlín al Ministerio de Asuntos Exteriores del Reich: “El Ministro de Asuntos Exteriores Shimanov me pidió hoy que viniera y me expuso las preocupaciones del gobierno búlgaro con respecto a futuros ataques aéreos enemigos. Después del último ataque, el gobierno está muy preocupado de que las ciudades búlgaras, y en particular Sofía, debido a la falta de sótanos y otros refugios, sean muy vulnerables a los ataques aéreos, y que la población búlgara no tenga la misma resistencia que nosotros, los alemanes, y que los nuevos ataques tengan un efecto desagradable en la moral de la sociedad búlgara. Por lo tanto, el gobierno búlgaro pide al gobierno alemán que considere la posibilidad de enviar cien cazas alemanes a Sofía con el personal de tierra correspondiente. Además, solicita la entrega inmediata de 50 cazas ‘Messerschmitt’. La única defensa contra los ataques enemigos son sus cazas, que atacan al enemigo con decisión, pero que después de cada salida son cada vez menos. Él [Shimanov] también me llamó la atención sobre lo importante que es psicológicamente que el pueblo búlgaro, gracias a la ayuda de la aviación alemana, no se sienta indefenso ante los ataques aéreos enemigos.”

Esta vez, Alemania se tomó en serio la petición de Bulgaria. La Luftwaffe envió un grupo de cazas para la defensa de Sofía, comenzó el reentrenamiento de cincuenta pilotos búlgaros y proporcionó asistencia material adicional a la aviación búlgara. Durante enero-febrero de 1944, se le entregaron 40 Bf-109G-6, 25 Bf-109G-2, 32 Ju-87D-3/D-5, 10 FW-58, 9 Bu-131 y 5 Ar-96B. Sin embargo, la mayoría de los nuevos “Messerschmitts” llegaron a Bulgaria después del “Lunes Negro”. El lunes 10 de enero de 1944, Sofía sufrió dos ataques. Alrededor del mediodía, 180 B-17 aparecieron sobre la ciudad bajo una fuerte cobertura de cazas, y por la noche fue atacada por 80 bombarderos británicos. Como resultado, en Sofía se destruyeron 4100 edificios, murieron 750 personas y 710 resultaron heridas. En la defensa de los ataques participaron 70 cazas búlgaros y 30 alemanes, que lograron derribar ocho bombarderos y cinco P-38.

Los pilotos búlgaros atacaron la formación de “Fortalezas Volantes” sobre la cordillera de Vitosha. El teniente Zemen Dimitrov, los subtenientes Emil Balgaranov, Georgi Gochev, Ivan Ivanov y Dimitar Batchvarov derribaron un bombardero cada uno, y los subtenientes Emil Stoichev, Vladimir Alexandrov y el sargento mayor Tsvyatko Zagorsky dañaron otros tres B-17. Simultáneamente, en feroces combates con los “Lightnings”, los pilotos búlgaros lograron otras tres victorias. El teniente Stoyanov atacó dos veces un P-38 a una altura de 100-150 metros. Finalmente, logró impactos y el “Lightning”, echando humo, se estrelló unos momentos después. Después de un largo combate “uno contra uno”, el capitán Toplodolsky logró derribar un segundo P-38, que cayó cerca de una pequeña aldea cerca de Sofía. El tercer caza fue atribuido al subteniente Gencho Dimitrov.

Además, el teniente Kovachev, los subtenientes Stoichev, Nikola Nachev, Petar Petrov y Paniu Kraevsky, y los sargentos mayores Stanush Stanushev y Stefan Kontsov, lograron dañar otros siete P-38. Los cazas atacados por Kovachev, Stoichev, Nachev y Kraevsky se incendiaron los motores, pero los pilotos estadounidenses lograron apagar las llamas y llegar a sus aeródromos. Luego, por la noche, el teniente Vasil Shishkov, junto con el aspirante a suboficial Stefan Iliev, derribó un bombardero cuatrimotor británico “Stirling”, que se estrelló cerca de la aldea de Kladnitsa, cerca de Radomir. Los estadounidenses afirmaron haber derribado al menos 31 cazas el 10 de enero de 1944, lo cual era un absurdo evidente, ya que la aviación búlgara, en total entre 1943 y 1944, perdió 24 cazas en combate y otros 18, tras sufrir daños, realizaron aterrizajes forzosos.

Los ataques del 10 de enero tuvieron consecuencias gravísimas para la capital búlgara. Cerca de trescientas mil personas abandonaron la ciudad, las escuelas fueron cerradas, las instituciones gubernamentales cesaron su actividad, y la mayoría de los funcionarios también se fueron. Incluso dos semanas después, la vida en Sofía seguía sin normalizarse. El 23 de enero, la embajada alemana informó a Berlín por telégrafo: “Los trabajos de liquidación de las consecuencias avanzan extremadamente lentos. El agua y la electricidad todavía se suministran solo parcialmente, el teléfono no funciona. La mayoría de las tiendas están cerradas”.

Solo en febrero, la exhausta población de Sofía finalmente sintió que la vida de la ciudad comenzaba a normalizarse. Sin embargo, los días 16, 17 y 29 de marzo la ciudad sufrió nuevos ataques, pero el más potente tuvo lugar el 30 de marzo. En él participaron 450 bombarderos pesados (B-17 y B-24 estadounidenses y “Halifaxes” británicos), acompañados por 150 P-38. Como resultado del bombardeo, se registraron unos dos mil incendios en Sofía. Para repeler el ataque, el mando del 6.º Regimiento de Cazas levantó 73 aviones: desde el aeródromo de Karlovo despegaron 28 D.520 al mando del comandante del 1.er Grupo Aéreo, el teniente Bogdan Iliev; desde el aeródromo de Vrazhdebna, 6 D.520 y 19 Bf-109G-6 del 2.º Grupo Aéreo al mando del teniente Bonchev; y desde el aeródromo de Bozhurishte, 20 Bf-109G-6, liderados por el comandante del 3.er Grupo Aéreo, el teniente Stoyanov. Además, también despegaron cuatro Avia B-534 de entrenamiento que, sorprendentemente, lograron dañar un “Liberator”.

El subteniente Hristo Kostakiev derribó dos B-17 a la vez. Los aviones explotaron en el aire y sus restos cayeron cerca de la aldea de Kosharevo, cerca de Breznik, a 35 km al oeste de Sofía. Al teniente Nedelcho Bonchev se le atribuyó una “Fortaleza Volante” que se estrelló al oeste de Pernik, a 25 km al suroeste de la capital búlgara. El subteniente Viktor Atanasov derribó el cuarto bombardero, que cayó y ardió al noroeste de Kyustendil, a 72 km al suroeste de Sofía. Al este de Kyustendil, la pareja subteniente Emil Stoichev – subteniente Assen Gigov dañó un B-17. Luego, lo mismo hizo la pareja capitán Hristo Atanasov – subteniente Dimitar Sofirov. La pareja subteniente Ivan Stefanov – sargento mayor Tsvetan Gruev inutilizó dos motores en otro bombardero que, abandonando la formación de su grupo, regresó. Un bombardero fue dañado por el capitán Nikola Boshnakov, los tenientes Lyuben Kondakov y Boris Damev, y los subtenientes Hristo Petrov, Marin Tsvetkov y Mikhail Grigorov.

Dado que el 30 de marzo, durante el ataque a Sofía, los Aliados perdieron ocho bombarderos, esto significa que de los nueve aviones dañados, cuatro no pudieron llegar a sus aeródromos y cayeron en algún lugar fuera del territorio búlgaro. El subteniente Gencho Dimitrov derribó un P-38, cuyo piloto, saltando en paracaídas, fue hecho prisionero. El segundo “Lightning”, derribado en la zona de la montaña Plachkovitsa, fue atribuido al teniente Bogdan Iliev. Aunque ese día el teniente Vasil Shishkov no obtuvo una victoria confirmada, es probable que fuera después de su ataque que los estadounidenses perdieran un tercer “Lightning”, que cayó en algún lugar de las montañas de Pirin, al noreste de Kyustendil. Además, durante el combate en la zona de Dupnitsa-Radomir, el sargento mayor Atanas Mateev logró dañar otro P-38. Al mismo tiempo, el 30 de marzo, los búlgaros perdieron cinco cazas y otros dos realizaron aterrizajes forzosos. Tres pilotos murieron, y uno, el subteniente Kassianov, mientras descendía en paracaídas, fue atacado por los estadounidenses y sufrió una herida grave.

El 4 de abril de 1944, el subteniente Petar Petrov del 2.º Grupo Aéreo se destacó. Derribó un B-24, que luego cayó en la zona de la ciudad serbia de Zajecar, a 10 km de la frontera búlgara. Otro “Liberator”, como resultado de su ataque, sufrió graves daños y, al incendiarse, abandonó la formación de su grupo. El 5 de abril, veinte Bf-109G-6 del 3.er Grupo Aéreo interceptaron bombarderos estadounidenses que regresaban a Italia después de un ataque a los campos petrolíferos de Ploiești, y el aspirante a suboficial Veseliy Terziev logró derribar uno de ellos. La tripulación logró saltar en paracaídas del avión en llamas, que cayó en la zona de Kule-Male. Además, los subtenientes Gencho Dimitrov y Mikhail Banov dañaron dos P-38. Al mismo tiempo, los búlgaros perdieron un “Messerschmitt”.

El 17 de abril de 1944, a las 11:35, las alarmas aéreas volvieron a sonar en Sofía. Se acercaban a la ciudad 350 B-17, que volaban en cuatro “olas”, acompañados por 100 cazas. Fue durante el rechazo de este ataque, el décimo ataque a Sofía, cuando la aviación búlgara sufrió las mayores pérdidas desde el comienzo de la guerra. Los primeros en despegar fueron los aviones del 2.º Grupo Aéreo – 16 Bf-109G-6 y 7 D.520 – que entraron inmediatamente en combate. Sin embargo, resultó que ese día, en el ataque, como cazas de escolta no participaban los bimotores P-38, bien conocidos por los búlgaros, sino los P-47 y P-51, que el servicio de observación aérea había confundido inicialmente con cazas alemanes. Como resultado, cuando los búlgaros se dieron cuenta de su error, ya era demasiado tarde y el 2.º Grupo Aéreo, al ser atacado por los “Mustangs” que aparecieron inesperadamente, perdió inmediatamente siete “Messerschmitts”.

Durante el combate, el subteniente Nedelcho Stoyanov logró derribar un P-51, y el comandante del 2.º Grupo Aéreo, el teniente Bonchev, embistió un B-17 en la zona de Pernik. Unos instantes después, la “Fortaleza Volante” explotó en el aire, y sus restos en llamas, junto con los del “Messerschmitt”, cayeron sobre la aldea de Krapec, aunque el propio Bonchev sobrevivió, descendiendo a tierra en paracaídas. Para entonces, también habían entrado en combate los Bf-109G-6 del 3.er Grupo Aéreo, así como cuatro cazas de entrenamiento Avia B-135. El capitán Nikola Boshnakov, el teniente Assen Kovachev, el teniente Nikolay Yordanov, el subteniente Vladimir Alexandrov y el sargento mayor Dako Dakov lograron dañar un B-17 cada uno, pero esto ya no podía cambiar la situación general. En total, el 17 de abril, los búlgaros perdieron nueve cazas, muriendo seis pilotos, y además, otros cuatro aviones, tras sufrir daños, realizaron aterrizajes forzosos. A 1 de mayo de 1944, la aviación búlgara contaba con 500 aviones y 13.500 personas, incluyendo 250 aviones y 5.400 personas en unidades de combate. La base del poder de combate de la aviación búlgara la constituían 145 Bf-109G, sobre los que recayó todo el peso de los combates aéreos de mayo a agosto de 1944. Los “Messerschmitts” atacaron aviones aliados que realizaban incursiones sobre ciudades búlgaras, así como los que sobrevolaban el territorio búlgaro en su camino de Italia a Rumanía y viceversa.

El 5 de mayo, la pareja capitán Marin Petrov-teniente Zahari Planinsky, así como el teniente Nikola Kolev, durante un ataque a un grupo de bombarderos cuatrimotores, lograron dañar gravemente dos aviones. En cada uno de ellos, dos motores quedaron fuera de servicio, y los bombarderos abandonaron la formación de combate. El 18 de mayo, el subteniente Evgeniy Tonchev del 682.º Escuadrón del 3.er Grupo Aéreo derribó un B-24D que cayó en la zona de la ciudad serbia de Prokuplje. El subteniente Ivan Bonev, al atacar otro “Liberator”, logró dañar ambos motores derechos. El bombardero se vio obligado a abandonar la formación de su grupo y, después de ser “rematado” por el sargento mayor Dako Dakov, cayó a tierra en la zona de Pristina. El 11 de junio, los subtenientes Marin Tsvetkov y Todor Rozev derribaron dos B-24 que cayeron respectivamente en la zona de Gorna-Kreme, cerca de Vratsa, y junto a la aldea de Koshare, cerca de Pernik. Al subteniente Ivan Bonev se le atribuyó un P-38, que ardió en la zona de Sredne-gorne, a 65 km al este de Sofía. Sin embargo, en el mismo combate, el propio Bonev murió cuando su Bf-109G-6 fue derribado por “Lightnings”.

El 23 de junio, los Bf-109G-6 búlgaros interceptaron sobre Macedonia B-17 y B-24 del 15.º Ejército Aéreo de EE. UU., que regresaban a Italia después de un nuevo ataque a las refinerías de Ploiești y al puerto de Giurgiu, en el Danubio, a 60 km al sur de Bucarest. El teniente Stoyan Stoyanov logró derribar un “Liberator” que explotó en el aire al oeste de Skopje. Como resultado de los ataques del teniente Boris Damev, el subteniente Evgeniy Tonchev y el aspirante a suboficial Toshko Hristov, otros tres bombarderos sufrieron graves daños. Dos B-24, con un motor incendiado cada uno, se vieron obligados a abandonar la formación de su unidad. En la zona del aeródromo de Karlovo, cuatro “Messerschmitts” búlgaros atacaron el B-17 42-5951 “Opissonya” del 34IBS del 97BG, que ya había sido dañado sobre Rumanía. La tripulación del bombardero estaba compuesta por: el primer piloto y comandante, el segundo teniente Edwin Anderson; el segundo piloto, el segundo teniente William Simons; el navegante, el primer teniente Robert Newsom; el bombardero, el segundo teniente David Kingsley; el mecánico de a bordo, el sargento John Meyer; el radiotelegrafista de a bordo, el sargento Lloyd Kane; el artillero de cola, el sargento Michael Sullivan; el artillero de la torreta inferior, el sargento Stanley Kmiec; y los artilleros de a bordo, los sargentos Martin Hettinga y Harold James.

En la aproximación a Ploiești, los bombarderos del 97BG fueron interceptados por aproximadamente veinte Bf-190G y FW-190A. Tras derribar dos B-17 en un corto período de tiempo, los cazas alemanes cesaron sus ataques al entrar los bombarderos en la zona de fuego de las baterías antiaéreas que rodeaban Ploiești. Cuando las “Fortalezas Volantes” ya estaban en curso de combate, el avión del segundo teniente Anderson recibió un impacto directo de un proyectil antiaéreo que inutilizó el motor n.º 1 del ala izquierda y dejó un orificio de 12 pulgadas detrás de él. Pocos segundos después, la explosión de un segundo proyectil antiaéreo, que estalló muy cerca de la cola, dañó el timón y dejó fuera de servicio el sistema de oxígeno del bombardero. A pesar de esto, Anderson y Newsom mantuvieron la “Fortaleza Volante” en curso de combate hasta que Kingsley lanzó las bombas sobre el objetivo previsto.

Una vez que el bombardero dañado, girando para el regreso, abandonó la zona de fuego antiaéreo, atrajo la atención de varios “Messerschmitts”. Durante los nuevos ataques, el segundo motor del ala izquierda resultó dañado, dejando una estela de humo blanco. Simultáneamente, los fragmentos de varios proyectiles de 20 mm que estallaron en la parte trasera del avión hirieron gravemente en el hombro y brazo derechos al artillero de cola, el sargento Sullivan. Sin embargo, lo más desagradable fue que los fragmentos habían acribillado su paracaídas, dejándolo inservible. El sargento Sullivan, gravemente herido, logró arrastrarse desde la cola de la “Fortaleza Volante” hasta la parte central del fuselaje, donde los artilleros de a bordo, los sargentos Hettinga y James, intentaron prestarle los primeros auxilios. Sin embargo, pronto se dieron cuenta de que no podían detener la hemorragia y, por lo tanto, llamaron al segundo teniente Kingsley, quien tenía capacitación médica especial. Aplicando un torniquete y una férula, Kingsley logró detener la hemorragia de las heridas de Sullivan. Para entonces, como resultado de un nuevo ataque de los “Messerschmitts”, el artillero de la torreta inferior, el sargento Kmiec, también había sufrido una herida leve.

Volando en dirección suroeste, el B-17 pronto se encontró sobre territorio búlgaro. Estaba perdiendo altura, por lo que el segundo teniente Anderson ordenó a la tripulación arrojar por la borda todo lo posible para aligerar al máximo el avión. Pronto apareció en el cielo una pareja de P-51D y Anderson y su tripulación tuvieron esperanzas de un feliz final de la misión. Sin embargo, su alegría duró poco, ya que los pilotos de los “Mustangs” informaron que les quedaba poco combustible y que no podrían escoltar al bombardero hasta Italia. Poco después, la “Fortaleza Volante” sobrevoló en las inmediaciones del aeródromo de Karlovo. En ese momento, en Karlovo, además de los cazas búlgaros, también estaba estacionado un elemento de Bf-109G-6 alemanes. Los pilotos de la Luftwaffe habían llegado allí para ayudar en el entrenamiento de los pilotos de caza búlgaros. Recibiendo el mensaje sobre el bombardero estadounidense, el mayor Helmut Kuhle, que dirigía el entrenamiento, dio la orden de lanzar cuatro “Messerschmitts” alemanes y cuatro búlgaros.

El solitario B-17, que además tenía la torreta de cola inoperativa, se convirtió en una presa fácil para los cazas. Cuando alcanzaron al bombardero, los pilotos de la Luftwaffe dieron a los búlgaros el derecho de rematarlo por sí mismos. Como resultado, cuatro Bf-109G-6 búlgaros, uno tras otro, atacando desde atrás, dispararon a quemarropa a la “Fortaleza Volante” prácticamente sin obstáculos. Fragmentos enteros del revestimiento comenzaron a desprenderse de ella, y dos miembros más de la tripulación resultaron heridos. Pocos segundos después, el destino del bombardero estaba sellado y Anderson ordenó a su tripulación abandonar el avión. Kingsley arrastró al sargento Sullivan herido hasta la compuerta de bombas abierta. Como el paracaídas de Sullivan estaba dañado, Kingsley se puso el suyo propio y lo ayudó a saltar del B-17 en caída. Poco tiempo después, el bombardero, junto con Kingsley que permaneció a bordo, se estrelló contra el suelo. El segundo teniente David Kingsley sacrificó su vida para salvar a un miembro herido de la tripulación, y fue condecorado póstumamente con la Medalla de Honor, la máxima condecoración militar de Estados Unidos. Una víctima accidental de la caída de la “Fortaleza Volante” fue una familia búlgara de tres personas que descansaba ese día en los alrededores de Karlovo.

El 24 de junio, los pilotos búlgaros derribaron otros cuatro bombarderos. El avión, que cayó en la zona de Samokov, a 42 km al sur de Sofía, fue atribuido al subteniente Petar Petrov. Los tenientes Stoyan Stoyanov, Mikhail Utsunov y el aspirante a suboficial Kiril Stoyanov derribaron conjuntamente un B-17, cuyos restos también fueron encontrados en la zona de Samokov. Otro avión, que cayó en la zona de la ciudad serbia de Negotin, a 10 km al oeste del cruce de las fronteras de Bulgaria, Yugoslavia y Rumanía, fue derribado por los esfuerzos conjuntos del teniente Damev, el subteniente Tsvetkov y el aspirante a suboficial Yato Petkov. El cuarto bombardero, que se estrelló en las montañas en la zona del pico Bogdan, fue atribuido al sargento mayor Tsvyatko Zagorsky del 3.er Grupo Aéreo.

Sin embargo, posteriormente, 14 Bf-109G-6 del 3.er Grupo Aéreo fueron atacados inesperadamente por más de cuarenta P-38 al sur de Samokov. Como resultado, dos “Messerschmitts” fueron derribados, el sargento mayor Zagorsky murió, y el subteniente Todor Rozev logró saltar en paracaídas. Otros dos aviones realizaron aterrizajes forzosos en la zona de Ihtiman, situada a 47 km al sureste de Sofía, y el subteniente Hristo Krastev sufrió heridas graves. El 15 de julio, el subteniente Hristo Kostakiev del 3.er Grupo Aéreo atacó un bombardero cuatrimotor. Sin embargo, no pudo ver los resultados, ya que su Bf-109G-6 recibió impactos y el aceite que se escapaba del motor dañado cubrió por completo la carlinga. Como no se encontraron restos en la zona indicada por Kostakiev, lo más probable es que el bombardero sufriera daños menores.

El 22 de julio de 1944, los “Messerschmitts” búlgaros derribaron dos bombarderos cuatrimotores sobre Serbia. Al subteniente Petar Bochev se le atribuyó un avión que cayó en las montañas cerca de la aldea de Babushnitza, a 49 km al sureste de Nish. El otro bombardero, que se estrelló al este de Kragujevac, fue derribado por los esfuerzos conjuntos del capitán Chudomir Toplodolsky, el sargento mayor Nikola Kralichev y el aspirante a suboficial Dimitar Somov. Además, el subteniente Marin Tsvetkov dañó otro bombardero que abandonó la formación de su grupo y, perdiendo altura, viró hacia Bosilegrad. El 10 de agosto, el capitán Krystio Atanasov y el subteniente Petar Bochev derribaron un bombardero cuatrimotor en la zona de Nishka Banya, situada a 8 km al sureste de Nish. Otro avión, como resultado del ataque de los “Messerschmitts” del subteniente Petar Bochev y el sargento mayor Alexandr Petkovsky, sufrió graves daños y abandonó la formación. Probablemente, este avión fue rematado por el sargento mayor Stefan Kontsov, quien atacó al bombardero dañado que volaba solo. El avión comenzó a perder altura y cayó en territorio búlgaro cerca de Samokov.

El 17 de agosto, el subteniente Petar Bochev dañó gravemente un bombardero cuatrimotor, que cayó cerca de la aldea macedonia de Jostovo, junto a Skopje. Otros seis bombarderos resultaron dañados y se vieron obligados a abandonar las formaciones de su unidad como resultado de los ataques del capitán Atanasov, el teniente Damev, los subtenientes Marin Tsvetaev, Nikola Valchev y Petar Manolev, así como el aspirante a suboficial Kiril Stoyanov. El 26 de agosto de 1944, los cazas búlgaros entraron en combate por última vez con los aviones aliados. El capitán Atanasov, el subteniente Petar Bochev y el aspirante a suboficial Nikola Takov, con esfuerzos conjuntos, derribaron un bombardero cuatrimotor que cayó en territorio serbio, cerca de Vladichki Han. Al teniente Stoyan Stoyanov se le atribuyó un P-38 que se estrelló al sureste de la aldea búlgara de Nefela, en la zona de Vratsa. Además, durante el combate, los subtenientes Dimitar Sofirov y Georgi Georgiev, así como el aspirante a suboficial Kiril Stoyanov, lograron dañar otros tres “Lightnings”.

En total, del 18 de mayo al 26 de agosto de 1944, los pilotos búlgaros derribaron 15 bombarderos cuatrimotores y cuatro P-38. Al mismo tiempo, las pérdidas de combate de la aviación búlgara durante este período ascendieron a ocho aviones: cuatro fueron derribados y cuatro realizaron aterrizajes forzosos. El 11 de junio, uno de los pilotos búlgaros que saltó en paracaídas de un avión derribado fue abatido por los estadounidenses en el aire. Durante 1943-1944, la aviación aliada realizó unos 23 mil salidas de combate sobre Bulgaria. 186 asentamientos búlgaros fueron atacados desde el aire, sobre los que se lanzaron 45 mil bombas de alto explosivo e incendiarias. Como resultado de los bombardeos, 12 mil edificios fueron destruidos, 4208 personas murieron y 4744 resultaron heridas. La defensa antiaérea búlgara, y en primer lugar los pilotos del 6.º Regimiento de Caza, derribaron 65 aviones aliados y otros 71 sufrieron daños. Durante las salidas de combate sobre Bulgaria, los Aliados perdieron 585 pilotos y miembros de la tripulación: 329 personas fueron hechas prisioneras, 187 murieron y 69 fallecieron por heridas en hospitales. Al mismo tiempo, las propias pérdidas de la aviación búlgara ascendieron a 24 cazas, otros 18 aviones realizaron aterrizajes forzosos y 19 pilotos murieron.

Cambio de Bando y Represiones de Posguerra (1944-1945)

El 5 de septiembre de 1944, la Unión Soviética declaró la guerra a Bulgaria, y el 8 de septiembre, las tropas soviéticas entraron en su territorio. El ejército búlgaro recibió la orden de no oponer resistencia, y las tropas soviéticas ocuparon rápidamente la parte noreste del país y sus dos principales puertos: Varna y Burgas. En la noche del 8 al 9 de septiembre, tuvo lugar un golpe militar en Sofía. Unidades de la guarnición de la capital, lideradas por oficiales que actuaban por orden del recién creado Frente de la Patria, ocuparon todos los puntos clave de la ciudad y arrestaron al gobierno anterior. Como resultado, el 9 de septiembre se formó en Bulgaria el gobierno del Frente de la Patria, encabezado por Kimon Georgiev, y el 16 de septiembre, las tropas soviéticas entraron en Sofía.

El 10 de septiembre de 1944, el gobierno del Frente de la Patria declaró la guerra al Tercer Reich y a sus aliados. Los ejércitos búlgaros 1.º, 2.º y 4.º, con aproximadamente 500 mil hombres, iniciaron una ofensiva en Serbia en dirección a Nish, y en Macedonia, hacia Skopje. El mando aliado les asignó la tarea de bloquear las rutas de retirada de las tropas alemanas en Grecia. Las acciones de las unidades terrestres fueron activamente apoyadas por Ju-87D-5 del 1.er Grupo del 2.º Regimiento de Bombarderos y Do-17 del 1.er Grupo del 5.º Regimiento de Bombarderos. Para asegurarles la necesaria libertad de acción, tres Bf-109G-6, al mando del teniente Boris Damev, realizaron un ataque aéreo al aeródromo de Nish, destruyendo seis “Messerschmitts” alemanes en tierra.

En el plazo de un mes, las tropas búlgaras lograron ocupar Macedonia y las regiones del sureste de Serbia. Como resultado, las unidades de la Wehrmacht, aisladas en Grecia, se rindieron a los británicos. En total, durante los combates en Serbia, Macedonia y Grecia, los aviones de la aviación búlgara, hasta el 12 de diciembre de 1944, realizaron 3744 salidas de combate, durante las cuales se destruyeron 694 unidades de vehículos blindados y automóviles, 25 baterías de artillería, 23 locomotoras y 496 vagones de ferrocarril. En combates aéreos y en tierra, los pilotos búlgaros destruyeron 25 aviones de la Luftwaffe. Al mismo tiempo, la aviación búlgara perdió 15 aviones, 18 pilotos y miembros de la tripulación.

Posteriormente, el 1.er Ejército Búlgaro, con 130.000 efectivos, fue trasladado a Hungría y, del 6 al 19 de marzo de 1945, participó junto a las tropas soviéticas en feroces combates en la zona del lago Balaton, donde las divisiones panzer alemanas intentaron una contraofensiva. En abril de 1945, unidades del 1.er Ejército Búlgaro entraron en territorio austriaco y, en la zona de Klagenfurt, se encontraron con unidades del 8.º Ejército Británico. En total, entre 1944 y 1945, en los combates contra el Tercer Reich y sus aliados, Bulgaria perdió unos 30.000 hombres.

Después de que el gobierno del Frente de la Patria, controlado por los comunistas, llegara al poder en Bulgaria, se iniciaron represiones masivas contra los oficiales del antiguo ejército real y los antiguos funcionarios reales. Muchos de ellos fueron simplemente asesinados inmediatamente después del 9 de septiembre de 1944; miles fueron arrestados y condenados a diversas penas de prisión, y 2370 personas fueron condenadas a muerte. En total, según estimaciones aproximadas, las víctimas de la represión política en Bulgaria ascendieron a unas cincuenta mil personas.

La ola de represión también afectó a la aviación búlgara. Inmediatamente después de la llegada de los comunistas, fueron asesinados: el coronel Todor Rogev, el comandante del 2.º Regimiento de Aviación de Ataque Hristo Iliev, el comandante del recién formado 4.º Grupo Aéreo del 6.º Regimiento de Caza, el capitán Marin Petrov, el capitán N. Videnov, el teniente Vasil Shishkov y el subteniente Shelev. En octubre de 1944, el comandante del 6.º Regimiento de Caza, el coronel Vasil Valkov, fue arrestado. El 13 de marzo de 1945 fue condenado a muerte y ejecutado el mismo día. Hasta la fecha, el destino del comandante de la aviación búlgara, el general de división Dimitar Ayranov, sigue siendo incierto. Fue condenado a cadena perpetua, que luego fue conmutada por cinco años de prisión. Sin embargo, Ayranov nunca fue liberado; simplemente desapareció sin dejar rastro.