Las Tácticas de Bombardeo Nocturno de la Segunda Guerra Mundial y el Sistema de Defensa Himmelbett

En el período de finales de 1941 a principios de 1942, los ataques nocturnos sobre Alemania disminuyeron. Esto se debió, por un lado, al mal tiempo, y por otro, a que ambos bandos parecían estar reuniendo fuerzas para nuevas batallas. El 14 de febrero de 1942, el gabinete de guerra británico decidió iniciar bombardeos intensivos sobre Alemania, aunque inicialmente los limitó a un período de seis meses.

Una semana después, el 21 de febrero, el mariscal del aire Sir Arthur Harris fue nombrado nuevo comandante del Mando de Bombardeo de la RAF. Estos dos eventos marcaron cambios drásticos en la concepción del uso de los bombarderos. Harris propuso que, en los ataques a las grandes ciudades alemanas, no se buscaran objetivos específicos, sino que se realizara el llamado “bombardeo por áreas”. De hecho, el objetivo principal de estos ataques masivos era la destrucción de barrios residenciales y, en consecuencia, el socavamiento de la moral de la población civil, especialmente de los trabajadores industriales.

El jefe del Estado Mayor de la RAF, Sir Charles Portal, escribió en febrero de 1942: «Respecto a la nueva directriz de bombardeos: creo que, en realidad, los puntos de puntería en las zonas pobladas no deben ser muelles o fábricas de aviones… Esto debe estar completamente claro, si aún no lo ha comprendido alguien». Los pilotos de los bombarderos expresaron entonces su preocupación de que las pérdidas aumentarían inmediatamente. Muchos creían que la única razón por la que los alemanes aún no los habían derribado era porque cambiaban constantemente sus rutas de vuelo.

Harris, sin embargo, creía que grandes grupos en formación cerrada (y propuso utilizar formaciones de mil o más bombarderos para los ataques a las ciudades alemanas) podrían abrirse paso a través de la defensa alemana con pérdidas mínimas. Harris comenzó con una serie de los llamados ataques experimentales, que debían confirmar la validez de sus propuestas y verificar la eficacia del nuevo sistema de bombardeo a ciegas H2S.

Primeros Ataques Masivos

La primera operación de este tipo se llevó a cabo la noche del 28 al 29 de marzo de 1942, cuando un ataque de 234 bombarderos británicos destruyó por completo el centro de Lübeck y causó la muerte de 300 civiles. Luego, Rostock compartió el destino de Lübeck, cuando, en el transcurso de cuatro ataques entre el 24 y el 29 de abril, un total de 520 bombarderos lanzaron bombas sobre el centro histórico de la ciudad.

Estos ataques produjeron un gran efecto psicológico en los alemanes. Los periódicos alemanes los reportaron solo dos días después y con unas pocas líneas. La cúpula político-militar del Tercer Reich reaccionó a estos ataques ordenando, en lugar de reforzar la defensa antiaérea, la destrucción de antiguas ciudades inglesas como Exeter, Bath, Norwich y Canterbury en respuesta.

La noche del 30 al 31 de mayo de 1942, la aviación de bombardeo británica llevó a cabo su primer ataque según el “Plan de los Mil”. 1047 aviones, incluyendo 602 Wellington, 131 Halifax, 88 Stirling, 79 Hampden, 73 Lancaster, 46 Manchester y 28 Whitley, se dirigieron a Colonia, pero solo unos 900 lograron alcanzar sus objetivos. El ataque duró una hora y media; tres oleadas de bombarderos lanzaron sobre la ciudad 1349 bombas fragmentarias de 225 kg y más de 460 mil bombas incendiarias.

Como resultado del bombardeo en Colonia, muchos edificios de apartamentos sufrieron daños, 13 mil apartamentos fueron completamente destruidos, 480 personas murieron y unas 5 mil más resultaron heridas. Los propios británicos perdieron 41 bombarderos, o el 3,9% del total de participantes en este ataque; además, otros 116 aviones sufrieron diversos daños y 12 de ellos fueron posteriormente dados de baja.

La Defensa Aérea Nocturna Alemana

Los acontecimientos de esa noche mostraron claramente los límites del combate nocturno controlado. Los bombarderos británicos penetraron en el espacio aéreo alemán en un tramo de unos 30 km de ancho, cruzando solo 8 zonas de combate nocturno. Como resultado, el comando del 12º Cuerpo Aéreo solo pudo oponerles 25 cazas nocturnos, algunos de los cuales se vieron obligados a regresar debido a problemas técnicos o daños por el fuego de barrera de los bombarderos. Se necesitaba tiempo para que otros cazas llegaran a las zonas de combate nocturno correspondientes.

Aunque los pilotos de cazas nocturnos de la Luftwaffe derribaron más aviones esa noche del 30 al 31 de mayo que nunca antes, aún experimentaron una clara sensación de insatisfacción. Cientos de pilotos y operadores de radio tuvieron que esperar indefensos la orden de despegue, que nunca llegó. Muchos querían saber por qué la defensa no podía organizarse como durante el día. El combate nocturno “libre” se convirtió entonces en el tema principal de discusión entre los pilotos.

Sin embargo, ni las capacidades técnicas ni los medios de control permitían aún que la aviación de caza nocturna adoptara tales tácticas. Además, Kammhuber temía que la transición a una táctica de combate nocturno “libre”, que requería cambios fundamentales en el equipo técnico de los cazas nocturnos, afectaría negativamente su preparación para el combate en general. Por lo tanto, solo veía un camino: perfeccionar aún más las tácticas de combate nocturno existentes. Kammhuber decidió extender el cinturón iluminado hasta la frontera con Suiza para privar a los británicos de la posibilidad de rodearlo. Delante y detrás de él se debían crear zonas “Dunaja” de 200 km de profundidad, cuya tarea era romper el flujo de bombarderos.

Mientras el estado mayor de Kammhuber preparaba los documentos necesarios para implementar esta idea, los británicos continuaron con los ataques masivos. La noche del 1 al 2 de junio atacaron Essen, fue el segundo ataque de “mil bombarderos”, aunque en él participaron “solo” 956. A diferencia del exitoso primer ataque a Colonia, este fue un fracaso para los británicos, que no lograron su objetivo principal.

Essen estaba completamente cubierto por una densa niebla, favorecida por las emisiones de las numerosas chimeneas industriales. Como resultado, las bombas cayeron en su mayor parte no sobre Essen, sino sobre pequeñas ciudades circundantes, causando numerosas víctimas allí, mientras que en la propia Essen solo 11 casas fueron destruidas y “solo” 50 personas murieron. Esa noche, los británicos perdieron 31 bombarderos (3,2%). El tercer ataque de los “mil bombarderos de Harris” tuvo lugar la noche del 25 al 26 de junio, cuando 1067 aviones lanzaron bombas sobre Bremen. Esta vez, las pérdidas británicas ascendieron a 55 bombarderos, o el 4,9% del total.

En estos dos últimos ataques, los cazas nocturnos derribaron 52 bombarderos, aunque su flujo cruzó un número significativamente menor de zonas de combate nocturno que en ataques anteriores. El estado mayor del 12º Cuerpo atribuyó este éxito a la eficacia de las zonas “Dunaja” y al hecho de que muchos cazas ya estaban equipados con radares a bordo. Aunque esta fue una conclusión generalmente correcta, extrañamente, resultó contraproducente. El 31 de julio, las divisiones de reflectores antiaéreos, que se encontraban en el cinturón iluminado, fueron disueltas, y sus reflectores y baterías antiaéreas comenzaron a ser trasladados a las zonas “Konaja” alrededor de las grandes ciudades.

El Sistema Himmelbett

Después de retirar los reflectores del antiguo cinturón iluminado, Kammhuber mantuvo todos los radares en sus posiciones anteriores, a pesar de que su alcance permitía espaciarlos mucho más. Ahora, un radar “Würzburg-Gigant”, con el nombre en clave “Gigante Rojo” (“Rote Riese”), detectaba y seguía al enemigo, mientras que otro, llamado “Gigante Verde” (“Game Riese”), seguía a los cazas propios.

Los datos de los radares se transmitían a un puesto de mando, donde la posición del objetivo y del caza se marcaba automáticamente en un mapa de la llamada “mesa-tableta Seeburg” con puntos rojos y verdes, respectivamente. Desde allí, un oficial de control dirigía el caza hacia el objetivo. Esta forma de operación recibió el nombre de “Himmelbett” (“dosel celestial”).

Esta táctica tenía tres inconvenientes principales. En primer lugar, solo podía haber un caza nocturno en cada zona “Himmelbett”. Aunque las zonas “Himmelbett” se superponían en un 50%, era posible enviar tres cazas a una zona, pero entonces las zonas adyacentes quedarían sin cobertura. En segundo lugar, si un caza quedaba fuera de servicio o se veía obligado a regresar al aeródromo, se necesitaba tiempo para que otro lo reemplazara. Durante mucho tiempo, el estado mayor del 12º Cuerpo Aéreo no aceptó la sugerencia de los pilotos de que un segundo caza también estuviera en la zona, describiendo círculos alrededor de la radiobaliza. En el estado mayor temían que la presencia de un segundo avión en la zona “Himmelbett” pudiera confundir al operador del radar.

El último inconveniente era que el caza debía regresar a la radiobaliza después de cada ataque para ser nuevamente “capturado” por el “Gigante Verde”. En aquel entonces, los cazas aún no estaban equipados con sistemas de identificación “amigo-enemigo”, y esta era la única forma de que los operadores de radar los identificaran.

En general, la intercepción nocturna “Himmelbett” para cazas no equipados con radares a bordo seguía siendo una cuestión de suerte. A grandes distancias, la diferencia en las mediciones de altitud de vuelo del objetivo y del caza, realizadas por ambos “Gigantes”, podía alcanzar los 500 metros. Luego, diversos errores en la obtención y procesamiento de los datos del radar podían aumentar aún más esta diferencia. Con frecuencia, los pilotos ni siquiera veían el objetivo, mientras que los puntos rojos y verdes en el puesto de mando ya se fusionaban en uno. Solo después de que, en el verano de 1942, cada vez más cazas nocturnos comenzaron a equiparse con radares a bordo, el sistema “Himmelbett” empezó a funcionar con la eficacia esperada.