Canberra sobre la URSS
Meses después de la prohibición del Proyecto ‘Jiu-Jitsu’, un avión Canberra de la Real Fuerza Aérea realizó uno de los vuelos más secretos sobre la URSS. Aún hoy es imposible determinar la fecha exacta de esta misión, ya que la inteligencia británica se mantiene fiel a sí misma y guarda celosamente sus secretos. Los británicos llevaron a cabo esta operación prácticamente por su cuenta, involucrando a la Fuerza Aérea de EE. UU. pero no a la CIA. Sin embargo, a diferencia de proyectos anteriores, este estuvo a punto de terminar en fracaso.
La idea del vuelo surgió aproximadamente un año antes de que se llevara a cabo. En 1952, Occidente se enteró de que la URSS estaba realizando pruebas de armas de misiles en el campo de pruebas de Kapustin Yar, cerca de Stalingrado (actualmente Volgogrado). Un informe de inteligencia indicaba que se habían interceptado comunicaciones sobre datos telemétricos de un misil lanzado. Este informe fue confirmado poco después por los servicios de interceptación de radio terrestres ubicados en Turquía.
Se obtuvo información adicional sobre el programa de misiles soviético de ingenieros alemanes que habían sido capturados por los rusos durante la guerra, participaron en su desarrollo y luego regresaron a Alemania. La inteligencia occidental necesitaba urgentemente fotografías del campo de pruebas de Kapustin Yar. Bob Amory, entonces subdirector de la CIA, insistió en realizar un vuelo de reconocimiento en esa área. Declaró: ‘No podemos ignorar estos hechos. Este programa de misiles es algo nuevo, y debemos saber todo al respecto desde el principio.’ Sin embargo, el general Nathan Twining le dijo a Amory que la Fuerza Aérea de EE. UU. no podía llevar a cabo tal misión, por lo que los británicos decidieron encargarse.
Proyecto Robin y la Preparación del Canberra
En vísperas de la misión, los estadounidenses suministraron a los británicos cámaras K-30 equipadas con lentes de cien pulgadas de distancia focal. Las condiciones de entrega eran muy simples: ‘Hagan con ellas lo que quieran, no es asunto nuestro, pero proporciónennos copias de todo lo que fotografíen.’ Las K-30 se instalaron en un bombardero a reacción Canberra, donde ya se utilizaban para la fotografía aérea del territorio de Europa del Este desde el espacio aéreo de estados amigos. En las pruebas, la cámara produjo excelentes fotografías de la Catedral de San Pablo en Londres, tomadas desde un avión que voló a lo largo de la costa inglesa cerca de Dover.
El programa de vuelos con aviones equipados con cámaras K-30 se denominó ‘Proyecto Robin’. El Canberra, con sus K-30 instaladas, debía realizar el vuelo al campo de pruebas de Kapustin Yar. En la primavera de 1953, se elaboró un plan para un vuelo de reconocimiento diurno de largo alcance sobre la parte sur europea de la URSS. Se prefirió un bombardero B-2 Canberra convencional al nuevo avión de reconocimiento PR-3, que acababa de entrar en servicio. Se decidió colocar la cámara en la parte trasera del fuselaje, de modo que su objetivo sobresaliera por el lado de babor del avión. En la bodega de bombas se ubicaron tanques de combustible adicionales para que el B-2 pudiera realizar el vuelo de larga distancia.
Para maximizar la altitud de vuelo y hacer que el Canberra fuera inalcanzable para los MiG-15 soviéticos, se retiró todo el equipo innecesario del bombardero. El Canberra realizó dos o tres vuelos de prueba exitosos sobre Europa del Este. Tras estos éxitos, el primer ministro Winston Churchill dio su autorización para el vuelo al campo de pruebas de Kapustin Yar.
La Misión de Reconocimiento de Alto Riesgo
El vuelo real tuvo lugar a finales de agosto de 1953. El avión despegó del aeródromo de Gebelstadt en Alemania Occidental, cerca de la frontera con la RDA, y fue detectado inmediatamente por los radares soviéticos después del despegue. El Canberra se dirigió directamente al este; el avión subió gradualmente a una altitud inicial de 14.000 metros. Penetró en el espacio aéreo sobre Praga, luego voló sobre la parte sur de Polonia y Cracovia, cruzó la frontera soviética y se dirigió hacia Kiev.
Durante todo el vuelo, el avión ganó altitud constantemente. Aunque la defensa aérea soviética (PVO) se enfrentaba a un solo intruso volando en línea recta, sus cazas interceptores no pudieron hacer nada contra el Canberra. Las instalaciones de radar siguieron el vuelo del B-2, pero los pilotos de los MiG no pudieron interceptar el avión, que ya volaba a más de 14.500 metros de altitud. Los rusos estaban claramente desconcertados; nadie sabía qué hacer. En un distrito de defensa aérea, un controlador incluso ordenó a los cazas volar hacia el oeste, no hacia el este.
Cuando el Canberra pasó sobre Járkov, los pilotos de los MiG enviados para interceptarlo abrieron fuego entre sí. Al acercarse a Kapustin Yar, un MiG logró acercarse brevemente al Canberra y disparó una ráfaga de su ametralladora. Los daños sufridos por el avión británico causaron una ligera vibración en el fuselaje, pero el avión mantuvo su altitud y continuó su vuelo. El piloto británico tomó fotografías del sitio de pruebas de misiles, luego giró al sur y voló a lo largo del río Volga. Salió del espacio aéreo soviético sobre el Mar Caspio y pronto aterrizó con éxito en Irán, completando su misión.
Consecuencias y Repercusiones
Dado que el Canberra estuvo a punto de ser destruido, los británicos abandonaron los vuelos diurnos de largo alcance sobre la URSS. Según los recuerdos de Amory, dijeron que nunca más lo harían. Los intentos fallidos de interceptar el Canberra llevaron a nuevas represiones en la URSS. Varios generales y otros oficiales fueron destituidos. Un general soviético fue degradado a teniente coronel, y más tarde se informó que se suicidó. Algunos fueron enviados a batallones disciplinarios.
Los estadounidenses se enteraron del vuelo a Kapustin Yar en febrero de 1954; el comando de la Fuerza Aérea de EE. UU. y la CIA recibieron más tarde copias de todas las fotografías tomadas. El propio Amory dijo que entre ellas había ‘varias tomas excelentes’; otros afirmaron que las fotografías resultaron de baja calidad y apenas contenían información sobre el campo de pruebas; posiblemente esto fue consecuencia de la vibración del fuselaje del avión.