EKW C-3603

El avión C-36 estuvo en servicio en la Confederación Suiza durante 45 años y merece un relato aparte. Fue creado por encargo del Comité Técnico Militar Suizo (KTA). En 1936, esta tarea fue encomendada a la empresa EKW (Eidgenössischen Konstruktion-Werkstätten), ubicada en la ciudad de Thun (Cantón de Berna). La dirección general estuvo a cargo del ingeniero Marcelle Touret. Mientras existían posibilidades de obtener una licencia para el Potez 630 francés, el trabajo en el C-36 avanzaba muy lentamente.

Las labores solo se activaron ligeramente cuando, en noviembre de 1937, el joven y enérgico ingeniero Jürg Branger asumió el liderazgo del proyecto. Solo la clara amenaza de una gran guerra en Europa obligó a asignar fondos adicionales del presupuesto. Llegó a Thun la instrucción de acelerar urgentemente los trabajos. Se decidió crear el nuevo avión bajo el concepto de “crucero aéreo” de moda en ese momento: un avión de combate multipropósito, capaz de realizar tareas de bombardeo ligero, caza y reconocimiento.

Desarrollo y Primeros Prototipos

Para noviembre de 1938, se logró completar el diseño y comenzar la construcción del primer prototipo, denominado C-3601. Este era un monoplano de ala baja totalmente metálico, biplaza, con doble cola y tren de aterrizaje fijo carenado. Los timones y alerones estaban cubiertos de tela. El avión estaba equipado con un motor V-12 Hispano-Suiza 12 Y-77 refrigerado por líquido de 860 CV, con una hélice de paso variable Ratier 1607 de tres palas. El armamento consistía en un cañón FM-K 38 de 20 mm, montado en la bancada de cilindros del motor, dos ametralladoras FI.Mg.29 de 7,5 mm en el ala y otra similar en una montura móvil en la cabina del navegante.

El primer vuelo del C-3601 tuvo lugar el 15 de mayo de 1939. Durante los tres meses siguientes, el avión superó satisfactoriamente las pruebas de fábrica. Llegó el momento de entregarlo a los militares para pruebas adicionales, pero antes de eso, se decidió realizar una serie de vuelos para alcanzar velocidades máximas. En uno de ellos, el piloto de pruebas Ernst Wyss realizó un picado desde 3000 m. El avión se comportó normalmente al principio, pero al salir del picado, comenzó una vibración muy fuerte que provocó la caída de ambos alerones. La máquina se estrelló, aunque Wyss logró salvarse en paracaídas. La causa de la vibración no se determinó en ese momento.

No obstante, los resultados de las pruebas se consideraron prometedores y se decidió continuar el trabajo. En Thun se inició la construcción del segundo prototipo, el C-3602. Además de una estructura reforzada, este se diferenciaba por un motor Hispano-Suiza 12 Y-51 más potente de 1000 CV, con una hélice EW-V7. El avión voló por primera vez el 30 de noviembre de 1939 y superó con éxito las pruebas de fábrica hasta finales de abril de 1940. El 13 de mayo, fue entregado para pruebas militares, que también transcurrieron sin sorpresas y concluyeron el 30 de mayo. En particular, en uno de estos vuelos se logró una velocidad de 440 km/h.

El 29 de julio se firmó un contrato para el suministro de 57 aviones. Debido a que el KTA exigió que la velocidad de vuelo horizontal alcanzara los 470 km/h, se decidió equipar el avión con tren de aterrizaje retráctil. Las primeras 10 máquinas de la serie de pre-producción, designadas C-3603-0, recibieron esta mejora. La modificación resultó exitosa: la velocidad máxima aumentó a 476 km/h. Además, se reforzó el armamento en estas máquinas: en lugar de una ametralladora defensiva, se instaló una “doble” (twin gun), y se colocaron 8 soportes bajo el ala para suspender 400 kg de bombas aéreas de calibres entre 1,5 y 200 kg.

El primer avión de la serie de pre-producción (número de cola C-401) realizó su primer vuelo en Thun el 23 de septiembre de 1941 y permaneció a disposición de EKW. Entre febrero y mayo de 1942, se entregaron otras 9 máquinas (C-402 a C-410), que fueron transferidas a las tropas para su familiarización. Mientras tanto, los militares devolvieron el prototipo C-3602 a Thun, donde fue utilizado durante mucho tiempo para diversas pruebas en tierra.

Servicio en Tiempos de Guerra y Incidentes

Los primeros informes sobre el avión provenientes de las unidades eran preocupantes: los pilotos informaban de vibraciones a altas velocidades. En Thun se tomaron esto muy en serio y decidieron realizar un programa de pruebas especiales con el C-401. El 6 de junio de 1942, durante un picado acelerado, el ala del avión se rompió y este se estrelló. La tripulación, compuesta por el Capitán Jean Roubaty y el Teniente Hans Enderli, falleció. Durante la investigación, los especialistas concluyeron que la causa del desastre fue el aleteo del ala (flutter), provocado por las puntas redondeadas. El ala fue modernizada, “recortando” las puntas, lo que redujo su envergadura y superficie. El problema del aleteo se logró resolver.

Sin embargo, se construyeron 25 aviones más en la configuración anterior, y estas máquinas estaban equipadas con instalaciones defensivas de una sola ametralladora. Todos los demás productos de serie, conocidos como C-3603-1, se fabricaron ya con el ala modernizada. En julio de 1941, el pedido del C-36 había aumentado a 200 máquinas, pero en abril de 1942, se redujo a 150. La producción se llevó a cabo de mayo de 1942 a junio de 1944 en las fábricas de Eidgenössischen Flugzeugwerk (F+W), Dornier Flugzeug y Pilatus Flugzeugwerk, ubicadas en Emmen, Altenrhein y Stans. Durante estos años se construyeron 141 ejemplares (C-411 a C-552), y entre noviembre de 1947 y abril de 1948, se ensamblaron 6 aviones más (C-555 a C-560) con los componentes restantes.

La llegada de los aviones C-3603 a las tropas comenzó en enero de 1943, cuando los recibieron la 16ª y 17ª compañías aéreas. Posteriormente, las nuevas máquinas llegaron a las compañías 1ª, 2ª, 10ª y 11ª. La ausencia de “dobles” de entrenamiento (biplazas) hizo que el proceso de familiarización con el C-3603 se prolongara. Posiblemente, por esta razón, los obsoletos C-35 continuaron en servicio en las unidades durante casi toda la guerra. Durante la guerra en Europa, las tripulaciones del C-3603 solían volar en patrullas fronterizas y para interceptar intrusos. Según los datos oficiales, no se registraron éxitos en combate ni pérdidas, aunque 11 aviones se estrellaron en accidentes y desastres.

En el historial de combate del 359º Grupo de Cazas de la Fuerza Aérea del Ejército de los EE. UU. se registró un combate el 10 de septiembre de 1944, cuando el Teniente Kenneth I. Hobson, de la 369ª Escuadrilla, que participaba en la cobertura de un ataque de B-24 a Stuttgart, se enfrentó a un par de aviones. El piloto informó que los aviones con los que luchó estaban “completamente pintados de negro, parecían P-40, tenían una cola bideriva similar a la del B-25 y llevaban insignias en forma de cruces blancas sobre fondo rojo”. El estadounidense describió claramente unos C-3603 suizos. Durante el combate, Hobson disparó varias ráfagas precisas al avión enemigo que lo seguía, este intentó maniobrar a baja altura, pero golpeó un árbol con el ala izquierda y se estrelló. Sin embargo, el líder enemigo se puso a la cola del “Mustang” y lo atacó. Hobson esquivó la ráfaga y el enemigo se retiró.

El estadounidense afirmó que el combate tuvo lugar a unos 110 km al norte de la frontera suiza, en territorio alemán. La parte suiza reconoce este combate, pero indica que tuvo lugar cerca de Le Rangiers, en territorio de la Confederación, a 5 km de la frontera francesa y 30 km de la alemana. Una pareja de C-3603 de la 11ª compañía luchó contra los estadounidenses. Ambos aviones regresaron a salvo a la base con solo algunos impactos de bala. Después del final de la guerra, el servicio de los C-3603 continuó.

Legado y Adaptaciones de Posguerra

En octubre de 1945, los aviones C-553 y C-554 fueron convertidos en C-3603-1Tr de entrenamiento-combate. Se les desmanteló la instalación defensiva y se organizó un asiento para el instructor de vuelo en la cabina del navegante, manteniendo el resto del armamento. Cuando los C-3603 de combate fueron retirados, los “dobles” fueron desarmados y convertidos para el entrenamiento de tripulaciones de remolcadores de blancos aéreos, y luego, hasta 1974, se utilizaron como laboratorios volantes.

En general, los C-3603 sirvieron en la fuerza aérea suiza hasta 1953. Durante este período, 4 aviones se perdieron en accidentes y desastres, y 2 pilotos fallecieron. También ocurrió un incidente internacional: el 9 de agosto de 1950, uno de los pilotos perdió la orientación y llevó el C-456 al aeródromo austriaco de Götzis, en la zona de ocupación estadounidense. Los C-3604 entraron en servicio entre noviembre de 1947 y junio de 1951, sirviendo en la 17ª compañía. En ellos se instalaron rieles subalares para cohetes no guiados de 75 mm. Los problemas con el motor nunca se resolvieron por completo, lo que provocó la pérdida del C-604 en un accidente el 19 de septiembre de 1950. Otro, el C-613, se estrelló mientras estaba en la fábrica de aviones Pilatus. En 1948, el C-606 se utilizó como remolcador del planeador N-20.1, una maqueta voladora del primer avión a reacción suizo, el N-20 Aiguillon. El 17 de febrero de 1956, todos los C-3604 fueron dados de baja y pronto desguazados.

Los C-3603 más deteriorados fueron enviados a desguace. Los suizos, muy ahorrativos, encontraron un uso más digno para las máquinas restantes. Ya en 1945, la Dirección de Aeródromos Militares convirtió el C-501 en un remolcador de blancos C-3603-1 Schlepp. El avión fue desarmado, se instaló un tambor con un cable de remolque detrás del segundo asiento, y en el lado derecho, frente a la cabina trasera, un accionamiento eólico del tambor con una hélice de seis palas. El cable pasaba por un tubo instalado en la parte trasera sobre el fuselaje. Se previó un dispositivo para cortar el cable en caso de emergencia. Un poco más tarde, el accionamiento eólico se trasladó hacia adelante para garantizar la salida segura del operador con paracaídas.

Entre 1946 y 1950, la empresa Farner-Werke en Grenchen convirtió 20 máquinas en remolcadores. Una de ellas (C-447) fue modificada para vuelos de tiro nocturno: el avión recibió tanques adicionales y, bajo el ala cubierta con un compuesto fluorescente, se instalaron 6 tubos de neón. Esta submodificación se denominó C-3603-1 Schlepp-Leucht. Entre 1953 y 1954, se convirtieron otros 40 aviones en remolcadores en las fábricas de Altenrhein y Grenchen. También recibieron la designación C-3603-1, pero se diferenciaban de los de la partida anterior. Se les instaló un nuevo sistema Jarey SZW-52, que permitía remolcar blancos a altas velocidades. El cabrestante con el cable se encontraba entre el piloto y el operador, y el cable con el blanco se desplegaba desde la parte inferior del fuselaje. El accionamiento eólico se ubicaba en el lado derecho entre las cabinas del piloto y del operador.

En un avión (C-489) se probó durante dos años el sistema de remolque británico Firefly, que consistía en un contenedor subalar con un cabrestante y un cable de 2067 metros. En 1955, finalmente se descartó, y el C-489 se reconvirtió de nuevo a Schlepp. En 1953, la Dirección de Aeródromos Militares convirtió 20 aviones en C-3603-1 Lastentrager de transporte y rescate. Se les desmanteló el armamento de cañones y ametralladoras, y los soportes de bombas se adaptaron para la suspensión de contenedores de rescate metálicos de 50 kg o de madera de 200 kg, destinados a la entrega de alimentos, medicinas, combustible, etc., en zonas afectadas por desastres naturales. Esta reconversión fue impulsada por la experiencia del C-3603 en el invierno de 1951, cuando gran parte del sur de Suiza quedó aislada del resto del país por numerosas avalanchas. En su nuevo papel, los aviones reconvertidos sirvieron hasta principios de la década de 1960, cuando fueron reemplazados por helicópteros, más adecuados para tareas de rescate.

Al menos dos aviones (C-534 y C-537) se convirtieron en exposiciones de museos suizos. Otros dos fueron a manos privadas y permanecen en condiciones de vuelo. Además, en 1990, un grupo de entusiastas de Dübendorf decidió restaurar uno de los aviones a una condición de vuelo. Se eligió el C-547, construido en 1943 y posteriormente modernizado al nivel C-3605. El 12 de abril fue entregado en Dübendorf, donde comenzaron los trabajos de restauración, que se prolongaron hasta el 17 de agosto del año siguiente. El total de horas de trabajo fue de 3400, pero la máquina fue restaurada a su aspecto original de C-3603. El 2 de septiembre, el piloto Ueli Hausermann lo elevó en el aire. Desde entonces, el avión participa periódicamente en diversos espectáculos aéreos.

Los analistas que evalúan el C-36 suelen señalar que estaba moralmente obsoleto incluso en el momento de su aparición. Por ejemplo, como avión de combate aéreo, era inferior en características a todos los tipos de cazas de ambos bandos combatientes que aparecían en el cielo suizo, y apenas podía alcanzar a los bombarderos. Como bombardero ligero, el C-3603 estaba cerca de aviones “fuera de circulación” en el momento de su entrada en servicio, como el soviético Su-2 o el británico Fairey Battle.

Sin embargo, al criticar el C-3603, no hay que olvidar que fue el primer avión de diseño suizo propio no licenciado. Su diseño fue en gran parte determinado por las condiciones en las que se encontró la Confederación en vísperas de la Segunda Guerra Mundial. Y el avión no resultó tan malo. Cumplió con sus tareas durante la guerra, y las tripulaciones lo valoraron por la solidez de su construcción, su sencillez y sus cualidades de vuelo. Además, el C-3603 tenía un gran potencial de modernización, lo que le aseguró una larga vida útil. De hecho, esta máquina se convirtió en el único avión del mundo creado durante la Segunda Guerra Mundial y que sirvió en sus fuerzas aéreas hasta la segunda mitad de la década de 1980.

Especificaciones Técnicas

Modificación	C-3603
Envergadura, m	13.74
Longitud, m	10.23
Altura, m	3. 29
Superficie alar, m2	28.40
Peso vacío	2315
Peso normal al despegue	4085
Tipo de motor	1 Motor de pistón Hispano-Suiza 12Y-51
Potencia, hp	1 x 1000
Velocidad máxima, km/h	476
Velocidad de crucero, km/h	430
Alcance práctico, km	680
Tasa máxima de ascenso, m/min	624
Techo práctico, m	8700
Tripulación, tripulantes	2
Armamento:	un cañón de 20 mm, cuatro ametralladoras MG Browning de 7.5 mm, carga de bombas – 400 kg

Galería de imágenes y diagramas del EKW C-3603

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