George Beurling

George Beurling nació el 6 de diciembre de 1921 en Verdún, un pequeño pueblo canadiense cerca de Montreal, Quebec. Sus padres eran ciudadanos respetables con esperanzas convencionales para su hijo; su padre lo imaginaba en el comercio, mientras que su madre lo veía como médico. Sin embargo, George, como muchos niños, se sintió atraído por el cielo desde temprana edad.

A los nueve años, voló por primera vez como pasajero y, a partir de entonces, pasó todo su tiempo libre en el aeródromo de La Salle. George incluso faltaba a la escuela para ver despegar los aviones. Sus lecturas eran exclusivamente sobre aviación, con un interés particular en el uso en combate de los aviones durante la Primera Guerra Mundial.

Después de obtener su licencia de piloto, George viajó al oeste, a Vancouver, con la esperanza de conseguir una licencia comercial. Su objetivo era unirse al Cuerpo de Voluntarios Americanos en China, que luchaba contra las fuerzas japonesas.

Al intentar unirse al Cuerpo de Voluntarios Americanos, Beurling cruzó ilegalmente la frontera, fue aprehendido y pasó un tiempo en la cárcel antes de ser deportado de regreso a Canadá. Para entonces, la Segunda Guerra Mundial había estallado, y él fue de los primeros en presentarse a un centro de reclutamiento, pero fue rechazado. George decidió entonces unirse a la Fuerza Aérea Finlandesa, que luchaba contra el Ejército Rojo, presentando una solicitud a la embajada finlandesa. Como Beurling solo tenía 18 años, los finlandeses pidieron el consentimiento de sus padres, que naturalmente fue denegado, poniendo fin abruptamente a esta aventura finlandesa. Sin embargo, estos contratiempos no disuadieron su ambición de convertirse en piloto militar.

Ascenso en la RAF

Reuniendo todos sus documentos, George cruzó el Atlántico y, esta vez, fue aceptado rápidamente en la Royal Air Force (RAF). Inicialmente, Beurling fue inscrito en una escuela de vuelo estándar, pero después de que las pruebas revelaran sus habilidades de pilotaje, fue enviado a una escuela especializada para dominar el caza Spitfire. Su instructor fue Ginger Lacey, un reconocido as con 30 victorias, famoso por derribar el He 111 que bombardeó el Palacio de Buckingham.

Ginger Lacey le ofreció un puesto como instructor en la escuela, lo que le habría otorgado automáticamente el rango de oficial. Sin embargo, George, soñando con futuras batallas, se negó indignado, tras lo cual fue asignado como piloto regular al 403º Escuadrón de Caza.

Pronto, Beurling fue transferido al 41º Escuadrón, donde los problemas con el mando resurgieron rápidamente. Ni siquiera su primera victoria, lograda el 1 de mayo, mejoró su relación con sus superiores. El rebelde canadiense fue finalmente enviado “fuera de la vista” a la fortaleza mediterránea de Malta.

El “Halcón de Malta”

El 9 de junio de 1942, 32 Spitfire V despegaron de la cubierta del portaaviones británico HMS Eagle, uno de los cuales era pilotado por el sargento Beurling. La sesión informativa previa al vuelo estuvo lejos de ser exhaustiva; a los pilotos solo se les dio un rumbo y una distancia aproximados a la isla.

George llegó a Malta en el apogeo de la batalla por la isla. Día y noche, la Luftwaffe y la Regia Aeronautica intentaron suprimir las defensas aéreas de la isla y romper la resistencia de sus defensores. El 12 de junio de 1942, Beurling realizó su primera salida como parte de una sección de cuatro Spitfire para interceptar cinco Bf 109. Regresó del combate con una victoria “probable”, ya que nadie vio estrellarse el avión alemán que derribó.

La última batalla de Beurling sobre Malta fue la más emocionante. Lideró ocho Spitfire para interceptar un número igual de Ju 88, que estaban protegidos por unos 50 cazas. Ordenando a cinco de sus aviones que se enfrentaran a los cazas enemigos, él y dos alados atacaron la formación de bombarderos, derribando inmediatamente un Ju 88. Sin embargo, la tripulación del Junkers respondió, y una bala de los artilleros alemanes le alcanzó el brazo. Al salir del ataque, George disparó a un Bf 109 que apareció frente a él, enviándolo hacia abajo, pero un par de “Messers” que se acercaron desde abajo acribillaron la cola y las alas de su Spitfire.

Picando casi hasta el agua, George logró deshacerse de los alemanes que lo perseguían. Al salir del picado, vio otro Bf 109 debajo de él y lo derribó. Sin embargo, ahora varios cazas alemanes comenzaron a acribillar su avión con ráfagas de plomo. La metralla de un proyectil que explotó en la cabina le hirió la pierna, mientras que otros “regalos” de 20 mm destruyeron sus controles y prendieron fuego al motor.

Girando hacia Malta, George decidió resistir el mayor tiempo posible, pero los “Messers” no iban a dejar escapar a tal presa. Momentos después, a unos 1.000 pies (300 m), Beurling saltó de su caza en desintegración. Todavía tuvo suficiente fuerza y tiempo para desplegar su paracaídas y deshacerse de sus botas en el aire. Afortunadamente, su equipo de supervivencia permaneció intacto; el chaleco salvavidas y la balsa se inflaron sin problemas. Lo último que George recordaba era haber logrado subirse a su bote.

Fue encontrado algún tiempo después de la batalla, flotando en un charco de sangre en su balsa inflable, murmurando sobre la Biblia que su madre le había dado y que siempre llevaba consigo en los vuelos. Tras la batalla del 14 de octubre, el recuento del canadiense ascendió a 29 victorias, con nueve aviones adicionales dañados.

La vida después de la guerra y su trágico final

Después de su completa recuperación, Beurling fue enviado a casa. Como héroe nacional, se esperaba que recorriera las ciudades y animara al público a comprar bonos de guerra. Resultó ser un orador deficiente y, además, anhelaba volar, enfureciéndose en silencio con esta tarea. Famosamente le dijo a un reportero omnipresente:

“Si me hacen hacer esto de nuevo, los enviaré a todos al infierno, o me quedaré con una comisión por cada bono vendido”. Tras la saga de la venta de bonos, George fue enviado de regreso a Inglaterra y asignado como instructor de combate aéreo en la Unidad de Entrenamiento Operacional Nº 61 (61 OTU). Lamentablemente, tan brillante como era Beurling como piloto de combate, demostró ser un maestro inepto. Constantemente anhelaba el frente, presentando incesantemente solicitudes de traslado a una unidad activa. Finalmente, el mando cedió, y el 1 de septiembre de 1943, George fue transferido de nuevo al 403º Escuadrón, donde había comenzado su carrera de combate en la primavera de 1942. Finalmente, George fue dado de baja con honores y enviado a casa a finales de 1944. Intentó unirse a la Fuerza Aérea Americana, pero sin éxito.

De vuelta en casa, las cosas estaban aún peor. Las aerolíneas comerciales se negaron universalmente a contratarlo, y durante varios años, el receptor del más alto honor militar del Imperio Británico, la Cruz Victoria, se vio obligado a ganarse la vida como vendedor ambulante en Montreal.

Sin embargo, el final de la Segunda Guerra Mundial no trajo la paz al planeta, y pronto surgió un nuevo foco de tensión en Oriente Medio. Por un lado, se formó el estado independiente de Israel, y por el otro, Egipto, cuyos líderes juraron inmediatamente “arrojar a los judíos al mar”. La noticia del conflicto impulsó a George a abandonar su “negocio”. Tenía poco dinero para viajar, pero la comunidad judía de Montreal lo equipó completamente. En mayo de 1948, estaba en Roma, donde un grupo semi-legal de pilotos de varios países –incluidos varios antiguos ases de la Luftwaffe– se había reunido, con la intención de unirse a la naciente Fuerza Aérea Israelí.

El 21 de mayo, George despegó de un aeródromo romano en un avión de transporte israelí, un Noorduyn Norseman. Durante el ascenso, el motor se incendió y el avión, sin haber ganado suficiente velocidad ni altitud, se estrelló contra las vías del tren. Nadie sobrevivió en los restos en llamas, envueltos en un enorme charco de gasolina. Las circunstancias del accidente eran bastante confusas, y muchos investigadores no descartan un sabotaje árabe. Sin embargo, debido al paso del tiempo, esta teoría no ha recibido pruebas irrefutables, aunque tampoco puede ser refutada.

Otra teoría sugiere que judíos ortodoxos orquestaron el accidente. Esto se deriva de una declaración que el canadiense hizo justo antes de partir hacia Israel: “Si los árabes me pagaran 1600 dólares (recordemos que el contrato de Beurling con el gobierno israelí era de 600 dólares al mes), lucharía por ellos”.

George Beurling fue enterrado en Roma al día siguiente con todos los honores militares, asistiendo una enorme multitud que acudió a rendir sus últimos respetos al piloto canadiense.

En su juventud y al comienzo de su carrera como piloto, soñaba con la fama y la atención pública, deseando obtener y luego consolidar su reputación como as. Beurling no era un hombre común. En sus memorias, sus contemporáneos a menudo lo describían con epítetos como rebelde, as irresponsable, sanguinario, poco amigable, desatento, descortés…

En muchos aspectos, tenían razón, pero George Beurling era, ante todo, un piloto nato, profundamente enamorado del cielo. Sus 32 victorias atestiguan su importante contribución a la derrota de las fuerzas aéreas del Eje en la Segunda Guerra Mundial.