Operaciones de UAVs Durante el Conflicto de Kosovo

El Amanecer de la Guerra de Drones en Kosovo

El inicio de los ataques aéreos de la OTAN contra Yugoslavia el 24 de marzo de 1999 sirvió como catalizador para el uso masivo de Vehículos Aéreos No Tripulados (UAVs) en condiciones de combate. Fue la primera vez que se empleaban de forma tan extensiva desde la “Tormenta del Desierto” de 1991. El uso de UAVs aquí fue mucho más relevante que en Oriente Medio, ya que era prácticamente la única forma de evaluar el daño infligido al enemigo sin exponer a los pilotos occidentales a riesgos innecesarios.

Inicialmente, se planeó utilizar los General Atomics RQ-1 “Predator” estadounidenses, que estaban basados en Hungría y se empleaban en interés de la OSCE desde otoño de 1998. Sin embargo, estos aparatos mostraron problemas de operación en invierno y fueron reemplazados por los alemanes Bombardier/Dornier CL-289, estacionados en Macedonia desde diciembre de 1998. Así, la 100ª batería de UAVs de la Bundeswehr era la única unidad similar en los Balcanes al inicio del conflicto.

Expansión de Flotas de UAVs y Despliegues Tácticos

Tras el inicio de la guerra, los estadounidenses también trasladaron urgentemente a Macedonia los IAI/TRW “Hunter” de la 11ª Escuadrilla de Reconocimiento. Allí, en Macedonia, también se basaron los CL-289 franceses. Después de los primeros dos meses de campaña, se hizo necesario aumentar urgentemente el número de UAVs disponibles.

La Marina de los EE. UU. comenzó a usar los TRW/IAI RQ-2A “Pioneer” para rastrear posibles acciones de la Armada yugoslava desde los puertos montenegrinos. Los “Pioneer” localizaban objetivos para los misiles AGM-84, lanzados desde los P-3C “Orion”. Toda la información obtenida de los UAVs se centralizaba en el centro operativo de Dal Molin (Italia), pero pronto, para obtener datos más operativos, una escuadrilla de “Predator” fue trasladada a la base aérea de Tuzla en el noreste de Bosnia (algunos aparatos de esta unidad estaban basados en el aeródromo de Petrovac en Macedonia).

El ejército estadounidense también disponía de “Hunter”, varios de los cuales fueron trasladados a Kosovo para apoyar las acciones de los “Apache” en la región. Los UAVs alemanes, franceses y, posteriormente, británicos no estaban subordinados al mando operativo, sino que actuaban en interés de sus propias unidades terrestres en Macedonia.

Desafíos y Lecciones Aprendidas

Los “Hunter” y “Predator” resultaron ser los más útiles, transmitiendo información en tiempo real a través del Sistema de Transmisión Global del Pentágono (GBS). Sin embargo, esto no impidió que pilotos estadounidenses atacaran una columna de albaneses, cuyos tractores fueron confundidos con tanques por los operadores de UAVs. Muy a menudo, los UAVs actuaron directamente en apoyo de las acciones del UÇK; por ejemplo, el líder de este grupo armado, Hashim Thaci, tenía una línea telefónica directa con el General Wesley Clark, quien coordinaba todas las operaciones en los Balcanes.

Sin embargo, el uso masivo de UAVs también conllevó enormes pérdidas, algo que los occidentales no esperaban. Esto se explica en gran medida por la creciente experiencia de los artilleros antiaéreos serbios, que se habían enfrentado a estas “aves” en Bosnia desde 1994, así como por el robusto sistema de defensa aérea de Yugoslavia. De hecho, en el museo militar de Belgrado se exhiben los restos de un “Predator” derribado en 1995, lo que indica que toda la tecnología y metodología eran bien conocidas por los serbios. Tras la guerra de 1999, el mismo museo añadió una impresionante exposición de “Hunter”, “Phoenix”, “Criquelier” y CL-289 derribados.

Además, en Kosovo, debido a la orografía montañosa, el uso de UAVs solo era posible desde determinadas direcciones, algo que los serbios conocían muy bien. Más aún, la Fuerza Aérea serbia aplicó por primera vez una táctica única para combatir los UAVs: tras detectar un “pájaro” más, se alzaba un Mi-8, que igualaba su velocidad y un ametrallador desde la puerta abierta disparaba contra el enemigo. Según datos serbios, lograron derribar 25 aparatos occidentales sobre Kosovo. No existe una lista completa hasta la fecha, solo hechos aislados, como un “Hunter” estadounidense el 7 de abril y tres UAVs (dos “Predator” estadounidenses y un “Criquelier” francés) el 14 de mayo. Los datos occidentales difieren ligeramente, como los presentados por el conocido investigador del conflicto yugoslavo, Tim Ripley, en su libro “Conflicto en los Balcanes, 1991-2000”.

Cabe destacar que fue precisamente el uso de UAVs lo que demostró a la OTAN que una operación terrestre en Yugoslavia sería ineficaz. Después de que las fuerzas aliadas entraran en Kosovo, los UAVs permanecieron allí, ahora utilizados para supervisar la retirada de las tropas serbias. Así, los “Phoenix” británicos descubrieron 11 MiG-21 en el aeródromo de Pristina (que los generales estadounidenses habían dado por destruidos mucho antes). Los oficiales ingleses señalaron que los UAVs resultaron ser mucho más efectivos que la vigilancia con helicópteros, un método empleado en Irlanda del Norte. Los “Hunter” estadounidenses continuaron patrullando alrededor de dos grandes bases en Kosovo, mientras que los “Phoenix” británicos fueron retirados en agosto de 1999. El conflicto de Kosovo, sin duda, proporcionó material de reflexión a los expertos de la OTAN, demostrando que los aparatos podían emplearse tanto para la planificación aérea estratégica como para el apoyo a las unidades terrestres en futuras operaciones terrestres.