Maurice Challe nació el 28 de junio de 1911 en Reims. Se unió a la aviación en 1935 y, desde 1936, sirvió como piloto en la base aérea de Istres. Entre el 26 de junio y el 30 de septiembre de 1940, formó parte del GC II / 4. En diciembre de 1942, fue desmovilizado, pero en agosto de 1943 regresó al servicio como ayudante en una de las unidades en Málaga.
En la familia Challe, los cuatro hermanos eran pilotos. Dos de ellos, Maurice y René, lucharon en el regimiento «Normandía-Niemen» a partir de marzo de 1944. Después de su entrenamiento en el caza Yak-9, comenzaron a ejecutar misiones de combate.
Un comienzo trágico
La carrera de combate de Maurice comenzó de manera extremadamente desafortunada. El 8 de junio de 1944, en una de sus primeras salidas, por error atacó el avión de Vasily Arkhipov, confundiéndolo con un enemigo. Arkhipov vio que un «normando» lo estaba atacando.
Transmitió esto por radio a su compañero, luego intentó mover las alas para indicar que era un aliado. Pero Maurice Challe se dejó llevar por la emoción e inmediatamente hizo un segundo ataque, costando la vida a uno de los mejores pilotos del 18º GvIAP, Vasily Arkhipov, quien tenía más de 10 victorias aéreas en su haber personal.
Fue un día difícil para toda la división y, especialmente, para los pilotos de los dos regimientos hermanos: el 18º de la Guardia y el «Normandía». Pierre Pouyade, quien entonces comandaba a los franceses, no buscó excusas. Al informar del incidente al comandante de la 303ª IAD, G.N. Zakharov, dijo en voz baja pero con firmeza: «Mi general, ¿cómo actuaría usted en una situación así con un piloto soviético?».
Zakharov respondió que por errores similares en las Fuerzas Aéreas Soviéticas, un piloto sería enviado a un batallón de castigo. Sin embargo, no pudo dejar de tener en cuenta que el error había sido cometido por un joven piloto sin experiencia de combate. La pérdida fue demasiado grave, y Zakharov no pudo anunciar de inmediato su decisión final al comandante de «Normandía». «Solo», rogó Pierre Pouyade, «no envíe al piloto a Francia con esta vergüenza…».
Redención y valentía
Después de algunas deliberaciones, se decidió dejar al piloto francés en el regimiento, dándole la oportunidad de redimir su culpa. Maurice Challe demostró ser uno de los mejores pilotos de «Normandía», derribando 10 aviones enemigos en combate (según algunas fuentes, 5 personalmente y 5 en grupo).
Redimió su error, pero nunca se libró de la culpa moral. Esta primera y última equivocación, que costó la vida a un piloto soviético, aparentemente, con el tiempo, también le costó la vida a Maurice Challe. Hasta el último día, buscó los puntos más calientes y se lanzó a la batalla como un poseso.
Realmente era un buen piloto; un piloto promedio, con esa obsesión constante con la que se metía en el infierno, habría sido derribado en el segundo o tercer combate. Pero él era quien derribaba. Fue condecorado con la Orden de la Guerra Patria de 2ª y luego de 1ª Clase. En las batallas sobre Prusia Oriental, Maurice Challe realizaba de 4 a 5 salidas de combate al día. Vivía como todos y, al mismo tiempo, interiormente, llevaba una vida algo aislada.
El misterio final
El piloto ya se había ganado el respeto de sus compañeros por su valentía y su fría determinación. Por sus éxitos en combate, fue condecorado con la Orden de la Bandera Roja, una de las condecoraciones más respetadas y valoradas por los veteranos del frente. Y después de cada condecoración, Maurice Challe comenzaba a luchar con aún más ferocidad.
Maurice Challe murió el 27 de marzo de 1945, poco antes del final de la guerra, cuando los franceses ya rara vez sufrían pérdidas. Nadie sabe qué le sucedió; Maurice no regresó de una misión de combate y está catalogado como desaparecido en acción. Su hermano, René Challe, que derribó 7 aviones enemigos, resultó gravemente herido en el invierno de 1945 y, tras su recuperación, regresó a la Francia liberada. El destino de Maurice Challe sigue siendo desconocido hasta el día de hoy.