Después de negociaciones fallidas con Estados Unidos para la compra de aeronaves a reacción, la Fuerza Aérea de Chile (FACH) firmó un contrato con Inglaterra para adquirir cinco Vampire T.Mk.55 de entrenamiento. El primer avión, con el número J-01, realizó su primer vuelo en Inglaterra el 29 de diciembre de 1953. En enero del año siguiente, tres aviones llegaron a Chile por mar.
Bajo la dirección del ingeniero y piloto de De Havilland, George Earington, los Vampire fueron ensamblados en el aeropuerto de Los Cerrillos, Santiago. La primera máquina fue probada por el británico el 28 de abril de 1954. Al día siguiente, el comandante Ianizewski elevó un Vampire, convirtiéndose en el primer piloto chileno en volar un avión a reacción.
Primeros Años y Entrenamiento
En mayo, dos Vampire adicionales llegaron a Valparaíso, completando así la 7ª Agrupación Aérea con cinco aeronaves, liderada por el comandante Ianizewski. Esta agrupación, con base en Los Cerrillos, tuvo como tarea principal la formación de pilotos de reactores. La primera promoción, compuesta por cinco cadetes, inició su entrenamiento el 8 de noviembre de 1954.
El 7 de septiembre de 1954, ocurrió un accidente: el Vampire J-04 se estrelló en la zona de Quilicura. Afortunadamente, el piloto logró eyectarse con éxito y sobrevivió.
Evolución Operativa y Reemplazo
En abril de 1957, la FACH recibió otro Vampire T.55, que De Havilland había enviado en noviembre de 1956 en una gira promocional por Sudamérica. Los chilenos compraron este Vampire para reemplazar al J-04 perdido. Ese mismo año, el gobierno estadounidense finalmente aceptó suministrar a Chile tecnología a reacción, incluyendo cazas F-80 y entrenadores T-33.
Estas nuevas aeronaves desplazaron gradualmente a sus predecesores de las posiciones principales. Para 1962, los Vampire cesaron por completo sus vuelos operativos. En ese momento, los aviones habían sido reasignados con nuevos números de serie, del J-301 al J-305.
En 1963, los cinco Vampire fueron transferidos a la 8ª Agrupación Aérea, con base en la Base Aérea Cerro Moreno, Antofagasta, donde fueron reacondicionados y modificados para misiones de ataque a tierra. Finalmente, para 1971, solo el J-302 permanecía en condiciones de vuelo, y los otros cuatro Vampire fueron retirados completamente del servicio.
Últimos Vuelos y Legado
Sin embargo, los Vampire no abandonaron el cielo chileno por completo. En ese momento, la FACH necesitaba aviones para el entrenamiento de pilotos de cazas Hawker Hunter. Se decidió adquirir diez Vampire de segunda mano para este propósito. Cuatro de ellos eran Vampire T.Mk.11, que anteriormente pertenecieron a la RAF, y seis eran Sea Vampire T.Mk.22 de la FAA (Fleet Air Arm).
Estas aeronaves llegaron por mar a Antofagasta en diciembre de 1972 y recibieron los números J-302 a J-311. Los once Vampire (incluido el antiguo J-302, que recibió el nuevo código J-301) sirvieron en la 8ª Agrupación Aérea durante 1973, y luego, en 1974, fueron transferidos a la 4ª Agrupación Aérea, con base en Los Cóndores.
Algunos Vampire fueron retirados del servicio ya en 1977. Los aviones restantes se despidieron oficialmente en una ceremonia celebrada en la Base Aérea Cerro Moreno el 31 de diciembre de 1980. Tres ejemplares se conservan para la historia: el J-302 está montado en un pedestal en la Base Aérea Los Cóndores, el J-304 también en un pedestal en la Base Aérea Cerro Moreno, y el J-305 en el Museo Nacional de Aeronáutica en Santiago. Hay información de que los fuselajes de varios Vampire se conservan en el museo de Santiago, y en Antofagasta, un avión está en posesión de un propietario privado.