Introducción a una Batalla Olvidada
La famosa “Batalla del Hielo” contra los “caballeros teutónicos” alemanes en el lago Peipus tuvo lugar casi setecientos años antes de los eventos que describimos. A pesar de tan significativo período, la “Batalla del Hielo”, por su notoriedad, no se compara con los sucesos que nos proponemos relatar.
Sin embargo, esperamos que este breve esbozo de la operación aeronaval (o, más precisamente, lacustre) llevada a cabo en los mismos lugares por los marineros de la 25ª brigada de barcos fluviales y los pilotos de la Fuerza Aérea de la Flota del Báltico de la Bandera Roja, contra los “cruzados” recién llegados, sea de interés para los lectores.
La Lucha por el Control del Lago
La derrota de las tropas fascistas alemanas cerca de Leningrado en enero de 1944 y el avance posterior de las unidades del Ejército Rojo hacia el suroeste las llevaron directamente a las fronteras de Estonia. La parte oriental de la república estaba cubierta por las vastas extensiones de los lagos Peipus y Pskov, dejando una pequeña “puerta” terrestre a través del pantanoso istmo de Narva.
En invierno, los lagos se congelaban, cubriéndose con una capa de hielo suficientemente fuerte. Al igual que en la antigüedad, en 1944, la elección del lugar para cruzar la barrera de agua se decidió de manera inequívoca: el estrecho entre los dos lagos, conocido como Teploe Ozero (lago Lämmijärv).
El 12 de febrero de 1944, unidades de la 90ª División de Fusileros del coronel N.G. Lyashenko (del 42º Ejército) cruzaron el estrecho sobre el hielo y ocuparon la isla Piirissaar, situada cerca de la costa estonia. El 14 de febrero, la 128ª División de Fusileros relevó a la 90ª División en la isla. Esto abría una posibilidad real para la entrada de tropas soviéticas en Estonia o, al menos, para la creación de una cabeza de puente de importancia operativa.
El enemigo, aunque había tomado medidas para reforzar la defensa de la costa estonia de los lagos, no estaba preparado para el rápido avance de las tropas soviéticas. Las unidades del 2º Regimiento de la 11ª División de Infantería de Prusia Oriental se encontraron inesperadamente con nuestras tropas y se vieron obligadas a combatir en marcha, sufriendo pérdidas significativas. Lamentablemente, como ha ocurrido en otras ocasiones, las tropas soviéticas no lograron consolidar su éxito inicial. Para el 24 de febrero, los alemanes no solo habían liquidado la cabeza de puente en la orilla occidental, sino que también habían restablecido el control sobre la isla Piirissaar.
El primer intento de irrumpir en Estonia a través del lago Peipus terminó en fracaso. La Luftwaffe desempeñó un papel importante en esto. El 14 de febrero de 1944, los aviones de ataque de la 1ª Flota Aérea realizaron 104 salidas para atacar a las tropas soviéticas en la zona del lago Teploe y la isla Piirissaar. La mala meteorología impidió una mayor concentración, pero con su mejora, la aviación alemana reapareció: el 23 de febrero, sesenta y ocho salidas y el 24, veintiuna salidas de aviones de ataque.
A pesar del primer asalto repelido, el alto mando de la Wehrmacht había decidido ya en 1943 preparar una posición defensiva en el noroeste, apoyada por la Flotilla Militar de Chudskoye (Peipus) en los lagos. La decisión de crearla se tomó a finales de 1943, y el 1 de noviembre, el “Diario de la Dirección de Guerra en el Mar” informó que 24 de las sesenta cañoneras tipo “MAL” construidas por Krupp estaban destinadas a esta flotilla. Los “lichtores de artillería marina” (MAL) eran el núcleo de la 4ª Flotilla de Cañoneras, barcos potentes de 146 toneladas con armamento de 88 mm y 37 mm, capaces de ser transportados por tierra.
El mando soviético comenzó a crear su flotilla lacustre más tarde, enfrentando problemas logísticos para trasladar la 25ª brigada de barcos fluviales. Solo el 19 de mayo se descargaron las primeras lanchas en el lago Peipus. A partir del 24 de mayo, los “Yaks” de la Flota del Báltico comenzaron el reconocimiento aéreo.
Los alemanes no se quedaron inactivos. El 28 de mayo, cuatro “Focke-Wulf” atacaron lanchas patrulleras soviéticas, dañando la BKA nº 214. Un nuevo ataque el 6 de junio dañó la BKA nº 322. En respuesta, la 14ª Flota Aérea del 3º Frente Báltico envió seis cazas Yak-1 para cobertura aérea, y el 42º Ejército reforzó la defensa antiaérea con baterías de 45 mm y 37 mm.
A mediados de junio, se desató una verdadera guerra naval en el lago. El 13 de junio, la BKA nº 213 hundió por embestida una lancha enemiga KM-8. Sin embargo, no hubo acciones decisivas de ninguna de las partes en un inicio.
La Ofensiva Aérea Soviética y el Desembarco Final
La situación cambió drásticamente a mediados de julio con el avance soviético en Bielorrusia, amenazando las comunicaciones alemanas. El mando soviético planeó un desembarco en el flanco enemigo en el lago Teploe. Para eliminar la amenaza de la flotilla alemana, la Flota del Báltico destinó la 9ª División de Aviación de Asalto (SHAD), una fuerza poderosa con 154 aviones de ataque y cazas, lo que cambió la situación a favor de los soviéticos.
El 19 de julio, la 9ª SHAD atacó tres veces la base de Mustvee, dañando tres barcazas de desembarco y destruyendo una lancha patrullera. Al día siguiente, Mustvee fue atacada nuevamente; según el “Diario de la Dirección de Guerra en el Mar” alemán, tres cañoneras se perdieron irrevocablemente. La división continuó atacando bases alemanas, y el 27 de julio, la cañonera MAL13 se hundió y la MAL14 quedó gravemente dañada, dejando fuera de combate a la mitad de las fuerzas de ataque enemigas.
A pesar de las peticiones alemanas de cobertura de cazas, la ayuda efectiva de la Luftwaffe fue limitada. A principios de agosto, la MAL16 fue dañada y hundida, y cuatro lanchas patrulleras fueron destruidas. A pesar de estos éxitos, el mando soviético consideró que la amenaza persistía, y la 9ª SHAD reanudó los ataques masivos. No obstante, la intensidad disminuyó drásticamente debido a la grave escasez de combustible de aviación.
El 12 de agosto, se creó un grupo de desembarco para una operación nocturna en el lago Teploe, que comenzó el 16 de agosto según lo planeado. El primer escalón desembarcó con éxito, pero la Luftwaffe contraatacó. Aviones alemanes golpearon las lanchas de la 25ª brigada, dañando varias y hundiendo el minador MK-5. El 546º Regimiento de Fusileros sufrió graves pérdidas. Para el 17 de agosto, la 25ª brigada había perdido irrevocablemente un barco blindado, tres tenderos, dos minadores y dos dragaminas, y siete de los catorce transbordadores se habían hundido. El mando soviético ordenó urgentemente el envío de refuerzos.
Aun así, las tropas soviéticas consolidaron su cabeza de puente y se encontraron con la 86ª División de Fusileros. La operación de desembarco se completó el 18 de agosto, trasladando unos 7.000 combatientes y gran cantidad de material. La aviación alemana redujo drásticamente la intensidad de sus ataques.
La historiografía soviética considera la operación un éxito, acelerando el avance del 67º Ejército. Sin embargo, se omite el hecho de que las incursiones de la Luftwaffe causaron grandes pérdidas en los medios de transporte, ralentizando el desembarco. La cobertura aérea soviética, a pesar de contar con cuatro regimientos de cazas, no logró proteger eficazmente los medios de desembarco, lo que llevó a consecuencias adversas.
Sorprendentemente, los historiadores alemanes no mencionan este “éxito” de la Luftwaffe, atribuyendo la incapacidad de detener el desembarco a la desintegración de la defensa alemana en el Báltico y la falta de ayuda aérea efectiva. El 20 de septiembre de 1944, la “batalla de Peipus” concluyó con la destrucción por parte de sus propias tripulaciones de los barcos restantes de la 4ª flotilla de cañoneras.
Entre el 19 de julio y el 30 de agosto, los aviones de asalto de la 9ª SHAD realizaron 795 salidas, y los cazas de la división, 927. Según los informes, se destruyeron 42 y se dañaron 67 barcos y embarcaciones enemigas. Las propias pérdidas fueron de tres aviones por fuego antiaéreo y cinco derribados en combates aéreos.
Principales Pérdidas Navales Alemanas (4ª Flotilla)
- MAL13 – destruido por ataque aéreo el 27.07.1944
- MAL14 – gravemente dañado por ataque aéreo el 27.07.1944
- MAL15 – destruido por ataque aéreo el 18.07.1944
- MAL16 – dañado y hundido por ataque aéreo el 02.08.1944
- MAL17 – destruido por ataque aéreo el 20.07.1944
- MAL18 – destruido por ataque aéreo el 30.08.1944
- MAL19 – destruido por ataque aéreo el 19.07.1944
- MAL20 – destruido por ataque aéreo el 20.08.1944
- MAL22 – gravemente dañado por ataque aéreo el 08.08.1944
- MAL23 – destruido por ataque aéreo el 09.08.1944
- MAL24 – destruido por ataque aéreo el 28.08.1944