El 13 de noviembre de 1907, el inventor francés Paul Cornu realizó por primera vez un vuelo vertical en un aparato más pesado que el aire, conocido hoy como helicóptero.
Los Inicios de un Visionario
Cornu nació el 15 de junio de 1881, siendo el mayor de 15 hijos de Jules y Louise Cornu. Paul tenía 9 años cuando la familia se trasladó a Lisieux, en Normandía. Desde niño, Paul trabajó con su padre en la tienda familiar de Automóviles, Bicicletas y Motocicletas, dedicándose al diseño y reparación de bicicletas y motocicletas. Desde la infancia, Paul mostró una inclinación por la invención, que fue notada por su padre; a los 14 años ya había creado su primera invención: un regulador de temperatura para incubadoras.
Para 1907, Cornu ya contaba con varias invenciones: una bicicleta con motor, un motor rotativo y una motocicleta a vapor. Además, había diseñado un pequeño automóvil con dos motores de combustión interna sin caja de cambios.
A principios de siglo, Cornu hijo, como muchos otros inventores, se sintió cautivado por la idea de la aeronáutica. En particular, soñaba con inventar un aparato de despegue y aterrizaje vertical que, en su opinión, encontraría una «aplicación más rápida que el aeroplano». Aunque Leonardo da Vinci había creado planos de varias máquinas voladoras con hélices espirales, hasta entonces nadie había logrado levantar del suelo ningún modelo de helicóptero.
Desarrollo y Primeros Vuelos
Inicialmente, Cornu creó un modelo de helicóptero de esquema longitudinal con dos hélices, impulsado por un pequeño motor de solo dos caballos de fuerza. El peso de este «juguete» resultó ser de 13 kilogramos, y funcionó con éxito.
Cornu demostró el funcionamiento del helicóptero en el patio de un colegio local el 4 de octubre de 1906. El pequeño helicóptero se elevó en el aire ante la asombrada mirada del público. Después de esto, el inventor se ganó la atención; la ciudad, con la ayuda de donantes, apoyó financieramente al ingeniero, quien se dedicó a construir un prototipo más potente, capaz de levantar a una persona.
El trabajo en el helicóptero fue largo y duró un año completo. El helicóptero de Cornu presentaba dos hélices bipala de 6 metros de diámetro, un diseño elegido para compensar el momento reactivo. El fuselaje estaba construido con tubos de paredes delgadas. Contaba con un motor «Antoinette» de ocho cilindros, refrigerado por agua y con una potencia de 24 caballos, y la masa total de la máquina era de unos 260 kg. Para garantizar la compensación mutua del momento reactivo de cada hélice, sus palas giraban en sentido contrario.
El Hito del Vuelo Vertical
El 13 de noviembre de 1907, Cornu logró despegar el helicóptero del suelo. En la primera prueba, el aparato se elevó primero 0,3 m (con una masa total de 260 kg) y se mantuvo en el aire unos 20 segundos, y luego 1,5 m (con una masa total de 328 kg). Las pruebas posteriores se realizaron atado.
El principal logro de Cornu consistió en el intento de hacer el helicóptero controlable. Para este fin, el inventor instaló superficies especiales bajo las hélices que, al reflejar el flujo de aire de estas, dotaban al aparato de cierta capacidad de maniobra. Aunque el helicóptero de Cornu seguía siendo difícil de controlar, él estableció correctamente el vector de búsqueda de la solución al problema.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | Cornu Hélicoptère |
| Diámetro del rotor principal, m | 6.00 |
| Peso máximo al despegue, kg | 260 |
| Tipo de motor | 1 Motor de pistón Antoinette |
| Potencia, hp | 1 x 24 |
| Tripulación | 1 tripulante |
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