Uno de los sellos distintivos del consorcio británico Vickers fue, con razón, sus ametralladoras pesadas homónimas. Apareciendo a principios del siglo XX como una reelaboración de las famosas ametralladoras de Hiram Maxim, recorrieron un glorioso camino de más de medio siglo. En docenas de modificaciones para los más diversos calibres, combatieron con éxito en dos guerras mundiales y en docenas de conflictos locales, sirvieron en los ejércitos de la mitad del mundo y se produjeron bajo licencia con las más diversas denominaciones. La cantidad total de ametralladoras Vickers de todos los tipos y modelos fabricadas durante medio siglo se estima en aproximadamente medio millón de ejemplares.
En la Pérfida Albión (Gran Bretaña), las ametralladoras Vickers fueron las primeras en adaptarse para su uso como armamento de aviación. El uso de la alimentación por cinta hacía que la ametralladora Vickers fuera muy conveniente como armamento ofensivo fijo. Su sistema automático de corto retroceso del cañón y el disparo con cerrojo cerrado permitían sincronizarla sin problemas para disparar a través de la hélice de la aeronave sin una pérdida significativa de cadencia de tiro. En los albores del desarrollo de la aviación, las primeras ametralladoras Vickers instaladas en aviones eran prácticamente idénticas a las ametralladoras pesadas de infantería con refrigeración por agua.
Ya durante la Primera Guerra Mundial, los aviadores llegaron a la conclusión de que la refrigeración por agua en una ametralladora expuesta al flujo de aire era simplemente un lastre innecesario. Por lo tanto, en los modelos posteriores de las Vickers Mk.II de aviación se eliminó la voluminosa camisa de refrigeración. Hacia el final de la guerra, apareció una nueva modificación Mk.III, en la que se utilizaron aceleradores de boca que permitieron aumentar la cadencia de tiro de 550 a 750-950 disparos/min. En los modelos posguerra Mk.V, se introdujo una alimentación de cinta bilateral, y la cinta de tela para cartuchos fue reemplazada por una metálica desintegrable.
Sin embargo, a finales de la década de 1920, la construcción básica de la ametralladora dejó de satisfacer a la Royal Air Force. Aunque fiable y bien desarrollada en la industria, la ametralladora conservaba en su configuración básica los atavismos de un arma «terrestre». Su masa de alrededor de 12 kg era todavía demasiado grande para la aviación, y la cadencia de tiro, alta para el período de la década de 1910, ya no parecía tan sobresaliente para las velocidades crecientes de los aviones de la segunda mitad de la década de 1920. También causaba inconvenientes el hecho de que una ametralladora bastante voluminosa con alimentación por cinta era incómoda como arma móvil defensiva. Por lo tanto, en las torretas de los aviones británicos de varios asientos se utilizaba tradicionalmente la ametralladora Lewis con alimentación por cargador.
Y aunque ya a mediados de la década de 1920 se había desarrollado una variante de torreta con alimentación por cargador, basada en la Vickers Mk.III estándar, esta versión, denominada Vickers Clase F, no fue adoptada en el Reino Unido y estaba destinada solo a ventas de exportación. No obstante, los avances en este campo no se perdieron en vano.
Desarrollo de la Vickers Clase J
En 1932, la empresa emprendió trabajos para una modernización radical de la ametralladora de aviación que envejecía rápidamente. Estos esfuerzos se centraron en minimizar los parámetros de masa y dimensiones, aumentar la cadencia de tiro y unificar el sistema para su uso tanto como armamento ofensivo como defensivo.
Para el verano de 1933, apareció la primera ametralladora experimental. Cinemáticamente, el arma repetía el esquema probado, desarrollado por Hiram Maxim en la década de 1860, es decir, un retroceso corto del cañón con un mecanismo de cerrojo de manivela. Sin embargo, la configuración de la estructura sufrió cambios importantes. El muelle recuperador, situado asimétricamente en el lado izquierdo en el diseño básico, fue trasladado a lo largo del eje de la ametralladora, lo que permitió estrechar las dimensiones del portacerrojos. Gracias a esta disposición, la ametralladora recibió la denominación no oficial de «Vickers de acción central» (Vickers central action). El cañón de la ametralladora se acortó en 112 mm, midiendo 609,6 mm en lugar de los 721 mm de las antiguas Vickers. La masa de las piezas móviles se redujo en 340 gramos, y la carrera de retroceso se disminuyó ligeramente, lo que redujo el tiempo del ciclo y, en consecuencia, aumentó la cadencia de tiro. Gracias a aceleradores de boca más eficientes, la cadencia de tiro se logró aumentar hasta 1250 disparos/min. La masa del cuerpo de la ametralladora se redujo a unos aceptables 9,5 kg, frente a los 11,5 kg de la Vickers Mk.III.
La ametralladora se desarrolló simultáneamente como un arma universal para su uso tanto en ataque con alimentación por cinta bilateral, como en defensa móvil, donde el cajón de alimentación se podía cambiar fácilmente por un cargador de tambor con capacidad para 66 cartuchos. La versión de torreta, sin embargo, era algo más pesada debido a la necesidad de incorporar una empuñadura de pistola con gatillo, una mira anular y el propio cargador, cuya masa, cargado, era de 3,8 kg. La masa total de la ametralladora de torreta con el cargador cargado era de 13,8 kg, lo que apenas difería de la Vickers Clase F de torreta similar. Sin embargo, la cadencia de tiro de la versión de torreta de la ametralladora se redujo intencionadamente a 1125 disparos/min, aumentando el orificio en la copa del acelerador de boca. Esta decisión ilógica se tomó por temor a un consumo demasiado rápido de municiones por parte del artillero del bombardero.
Competición y Mejoras del Diseño
Naturalmente, durante el período de ajuste se identificaron una serie de deficiencias del arma. En los primeros prototipos de la ametralladora se observaron casos de fuga de gases de pólvora de un cerrojo mal cerrado, problemas con la expulsión de las vainas percutidas y una eficacia insuficiente del muelle amortiguador trasero. Pero en general, la ametralladora fue evaluada positivamente.
El 1 de noviembre de 1933, el Ministerio de Guerra británico encargó 4 ejemplares de la nueva ametralladora «Vickers de acción central» para pruebas comparativas en un concurso para seleccionar una prometedora ametralladora de aviación de nueva generación. En ese momento, con la esperanza de ingresar al mercado internacional, la ametralladora recibió la tradicional designación de exportación Vickers Clase J.
Para entonces, el grupo de desarrolladores, liderado por Percy Hayson, había logrado perfeccionar aún más la ametralladora, ofreciendo varias modificaciones. Los principales cambios afectaron a la versión ofensiva. En primer lugar, finalmente se eliminó la voluminosa y arcaica maneta de carga, heredada de las antiguas Vickers. En su lugar, se ofrecían opcionalmente mecanismos de recarga neumáticos o electromecánicos, que podían montarse a ambos lados del cajón de alimentación. También se permitía el uso de mecanismos de disparo tanto mecánicos como electromagnéticos. También se desarrolló una nueva cinta con un eslabón estampado aligerado.
Para ventas de exportación, las ametralladoras Vickers Clase J se ofrecían, además del calibre estándar para el cartucho británico .303” (7,7x56R), también para el cartucho alemán Mauser 7,92×57 mm.
Así, para el momento del concurso en el verano de 1934, la Vickers Clase J se presentaba como un ejemplo bastante moderno de armamento de aviación. Además de ella, la firma Vickers presentó otro modelo de armamento de ametralladora: la Vickers Clase K de torreta (también conocida como Vickers gas operated o VGO), que, a diferencia de los sistemas «Vickers» clásicos, tenía un sistema automático de toma de gases basado en las patentes de Berthier.
Empresas extranjeras también presentaron sus últimas novedades al concurso. Entre ellas se encontraba la ametralladora francesa Darn modelo 1933, la danesa Madsen modelo 1927, la húngara Gebauer, al parecer modelo 1934.M GKM, la estadounidense Browning M1919 y la última novedad de Colt basada en la misma Browning: la ametralladora de aviación AN-M2 de calibre de fusil.
Entre los modelos presentados, la ametralladora Vickers Clase J lucía, en general, bastante bien. Tenía una construcción conocida y era universal. La Gebauer y la Vickers-K solo tenían alimentación por cargador, y por lo tanto, una aplicación potencial solo como armamento defensivo. Las Browning solo tenían alimentación por cinta, lo que también limitaba su uso solo en la variante ofensiva. La Darn y la Madsen permitían el uso tanto de cargadores como de alimentación por cinta, pero la primera, a pesar de tener la cadencia de tiro más alta entre los concursantes, era todavía, en esencia, un modelo sin terminar que sufría de problemas de juventud. La Madsen, por el contrario, tenía una buena reputación, pero poseía una mecánica compleja y era la más cara.
Las pruebas de las ametralladoras presentadas continuaron prácticamente hasta finales de 1934, durante las cuales se realizaron disparos tanto en el campo de tiro como en el aire. Se sabe que, en el caso de la Vickers-J, un par de ametralladoras sincronizadas con sistema de carga neumático de este tipo se instalaron en un caza Bristol «Bulldog», mostrando una buena fiabilidad.
Legado y Conclusión
Sin embargo, inesperadamente, fue precisamente el esquema clásico y bien conocido el que se convirtió en el clavo en el ataúd de esta arma. A pesar de que las características de combate y operativas de la ametralladora Vickers-J no eran, en general, inferiores a las de los proyectos competidores, los representantes de la RAF consideraron acertadamente que el potencial del antiguo esquema cinemático de Maxim, en esta su encarnación, se había acercado a su límite y que las posibilidades de mantener la ametralladora a un nivel mundial eran prácticamente nulas. Por lo tanto, la Vickers-J «salió de la carrera» en una etapa temprana del concurso.
Los acontecimientos posteriores demostraron que esta decisión estaba justificada.
Finalmente, dos modelos de ametralladora llegaron a la final: la Vickers-K de torreta y la estadounidense Browning AN-M2. Mientras que la Vickers-K de cargador solo se mantuvo brevemente en la aviación —la época de las torretas compactas y abiertas con accionamiento manual desaparecería para siempre en cinco años—, la magnífica creación de John Moses Browning, reelaborada para el cartucho británico y el disparo con cerrojo «no completamente cerrado», bajo la designación .303 Browning Mk.II, se convirtió en la base del armamento no solo de la aviación de caza británica al comienzo de la guerra. Montadas en instalaciones dobles y cuádruples en torretas mecanizadas, las Browning sirvieron durante toda la guerra como armamento defensivo de los bombarderos pesados británicos. El enorme potencial de la ametralladora, establecido por Browning en la década de 1920, le permitió mantenerse constantemente relevante. Su cadencia de tiro, inicialmente ordinaria, de entre 1150-1200 disparos/min, con el tiempo se elevó a 1500 e incluso a 1900 disparos/min.
En cuanto a la ametralladora Vickers de acción central Clase J, solo quedó como una nota histórica, el último y más sofisticado intento de mantener lo clásico a la altura de los estándares mundiales. En total, se fabricaron alrededor de dos docenas de prototipos. Los clientes extranjeros tampoco se interesaron en el desarrollo. Solo los japoneses, en 1935, compraron varios ejemplares para su estudio. Teniendo en servicio su versión bajo licencia de la Vickers Clase E, estaban interesados en mantenerla a un nivel moderno y, muy probablemente, estudiaron la experiencia de sus «maestros». Pero incluso en el País del Sol Naciente, el diseño de la Vickers Clase J no tuvo más desarrollo.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | Class J |
| Calibre, mm | 7.7 |
| Tipo de automatismo | retroceso corto del cañón |
| Masa del cuerpo de la ametralladora, kg | 9.53 (9.92 para la versión de torreta) |
| Masa total, kg | 10.89 (13.8 para la versión de torreta con cargador lleno) |
| Longitud, mm | 1138.9 |
| Longitud del cañón, mm | 609.6 |
| Cadencia de fuego, disparos/min | 1250 (1125 para la versión de torreta) |
| Velocidad inicial del proyectil, m/s | 760-840 |
| Capacidad del cargador | Cinta, o cargador de 66 cartuchos |
| Masa del proyectil, g | 11 – 13 |
| Tipo de cartucho | 7.7x56R .303 British |
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