Desarrollo y Primeros Pasos
En 1925, la corporación Vickers adquirió los derechos de todos los diseños de la firma francesa Berthier, lanzando una serie limitada de nuevas ametralladoras ligeras conocidas como «Vickers-Berthier», a veces denominadas «Vickers class L». Esta producción fue una iniciativa de la dirección de Vickers, sin un encargo estatal, buscando mantener ocupadas las instalaciones de la fábrica de Crayford y con la esperanza de futuras órdenes gubernamentales. A mediados de la década de 1920, era evidente que la ametralladora ligera Lewis, entonces en servicio, comenzaba a quedarse obsoleta sin un reemplazo adecuado en el ejército británico.
Las primeras ametralladoras Vickers-Berthier no despertaron el interés de los militares ingleses, pero participaron en pruebas competitivas en varios estados balcánicos y en las Indias Orientales. El ejército letón adquirió un lote, aunque su destino tras la anexión de Letonia a la URSS sigue siendo desconocido, ya que no fueron adoptadas por el Ejército Rojo. En las pruebas en las Indias Orientales Neerlandesas, la Vickers-Berthier obtuvo un rendimiento excepcional, pero los holandeses optaron por la vieja y probada ametralladora Lewis por motivos económicos.
España compró un lote para su uso en Marruecos, y varios países sudamericanos también adquirieron pequeñas cantidades. Sin embargo, su mayor usuario fue el ejército indio, que la adoptó oficialmente y estableció una línea de producción del Vickers-Berthier Mk.III en la fábrica de Ishapore. Mientras tanto, la metrópoli británica rechazó esta ametralladora, optando por la BrEn, muy similar en apariencia y características técnicas, que se convirtió en el arma estándar del ejército británico durante los siguientes 20 años. Aunque las ventas totales de la Vickers-Berthier fueron modestas, permitieron a la compañía Vickers superar la crisis financiera que afectó al Reino Unido a finales de los años 20.
Características Innovadoras y Adopción
En un intento por revertir el revés de la ametralladora ligera, Vickers adaptó la Vickers-Berthier para uso aeronáutico, una decisión más impulsada por la situación financiera de la corporación que por una necesidad militar. En este período, el mando de aviación estaba en una «hibernación de entreguerras» y se contentaba con las ametralladoras Vickers y Lewis de la Primera Guerra Mundial. En 1928, la compañía intentó interesar a la Royal Air Force (RAF) con la nueva «Vickers GO» (gas operated), presentándola como un arma defensiva ideal para los artilleros-observadores.
La campaña publicitaria se centró en la extrema simplicidad y el bajo retroceso de la ametralladora. Sus componentes principales podían montarse y desmontarse sin herramientas, y estaban diseñados para evitar un ensamblaje incorrecto. Las partes móviles clave estaban bien protegidas de las inclemencias del tiempo, y su diseño limpio evitaba salientes que pudieran interferir con su funcionamiento durante el disparo.
El retroceso era tan ligero que el artillero podía mantener fácilmente la ametralladora en peso durante ráfagas largas, logrando impactar un cargador de disco de 97 cartuchos en un círculo de metro y medio a 150 metros. En caso de sobrecalentamiento, el cañón podía ser reemplazado por un artillero experimentado en cinco segundos, sin necesidad de tocarlo ni desmontar otras partes. Vickers recomendaba cambiar el cañón después de 240 disparos en ráfaga larga, aunque se podía seguir disparando en combate con una ligera pérdida de precisión. La compañía también ofrecía un cañón pesado para una mayor resistencia al sobrecalentamiento durante fuego de barrera prolongado. Todos los componentes de la Vickers GO eran intercambiables, y la ametralladora contaba con un selector para fuego único o en ráfaga.
Los diseñadores de Vickers, conscientes de las consecuencias de un fallo de la ametralladora en el aire, hicieron todo lo posible para minimizar los problemas. Las piezas de rápido desgaste podían ser reemplazadas en el aire sin herramientas, y el desmontaje/montaje parcial de la ametralladora tomaba menos de 30 segundos. Una gran ventaja adicional era que el cerrojo permanecía abierto al cesar el fuego, lo que eliminaba la posibilidad de encendido espontáneo de un cartucho en una recámara caliente y mejoraba la refrigeración del cañón mediante la circulación de aire.
El cargador de disco original de 97 cartuchos calibre .303” pesaba 11.75 libras (5.3 kg) cargado, y se asemejaba al disco de la ametralladora Lewis, aunque, a diferencia de este, permanecía fijo en la parte superior del cajón de mecanismos sin girar. Los cartuchos se alimentaban mediante un muelle espiral previamente tensado. La Vickers GO también incorporaba un contador de municiones restantes: una banderola unida al muelle de alimentación que se movía a medida que se gastaban los cartuchos, permitiendo al artillero ver cuánta munición quedaba. En comparación con su prototipo (la ametralladora ligera Vickers-Berthier), la versión aeronáutica aumentó la cadencia de fuego a 950 disparos/minuto, gracias a un mayor diámetro del orificio en el tubo de gas y un búfer más potente para compensar la energía de retroceso de las partes móviles. Para su uso defensivo, la ametralladora podía montarse en las instalaciones estándar conocidas como «Anillo Scarff», tanto en configuraciones individuales como gemelas.
Servicio en la Guerra y Legado
A pesar de sus excelentes características, el proceso de adopción de la ametralladora se prolongó durante varios años. Fue solo a finales de 1934, al darse cuenta la RAF de que las ametralladoras «Vickers class F» ya no cumplían los requisitos modernos, cuando la «Vickers GO» fue aceptada oficialmente con la designación «Vickers class K». El nombre «Vickers GO» o «VGO» también fue ampliamente utilizado.
La Vickers GO fue un arma muy avanzada para su época: ligera, fiable y con una alta cadencia de fuego, ideal para los artilleros de bombarderos y aviones de reconocimiento de cabina abierta de los años 20 y principios de los 30. Sin embargo, con la revolución de la aviación en la segunda mitad de los años 30, la ametralladora quedó obsoleta rápidamente. Las nuevas instalaciones de tiro mecanizadas y motorizadas en los bombarderos de nueva generación dificultaron la colocación de ametralladoras con cargadores de disco. Los requisitos militares de instalar dos o más ametralladoras por torre dejaron a esta, prácticamente nueva, ametralladora inglesa fuera de juego. No había espacio para los cargadores de disco en las torres y no se pudo adaptar rápidamente la «Vickers class K» a la alimentación por cinta. Así, a finales de los años 30, las instalaciones defensivas de los bombarderos comenzaron a recibir la «Colt-Browning» estadounidense, cuya producción bajo licencia se estableció en el Reino Unido.
Aunque en el momento de su adopción ya era evidente su obsolescencia, Inglaterra, ante la inminente guerra, se encontraba con un enorme parque de ametralladoras de la guerra anterior sin perspectivas de un rápido rearme. Por ello, la dirección de la RAF se alegró de cualquier opción. La «Vickers class K» fue adoptada para varios bombarderos ligeros y aviones de reconocimiento, y se mantuvo en reserva. Los manuales de operación y mantenimiento se imprimieron y conservaron durante toda la Segunda Guerra Mundial. Antes del inicio de la guerra, incluso hubo un intento de adaptar la «Vickers GO» como armamento ofensivo fijo, desarrollando cargadores de tambor especiales de 300 y 600 cartuchos. Sin embargo, debido a sus dimensiones, la idea no prosperó.
La «Vickers-K» permaneció en servicio en la RAF y la Royal Navy como armamento defensivo en bombarderos como el Fairey «Battle», Handley Page «Hampden», Bristol «Blenheim», en la torreta de proa del «Whitley», y en aviones embarcados como el Fairey «Swordfish», Fairey «Albacore» y Fairey «Barracuda», manteniéndose hasta el final de la Segunda Guerra Mundial.
A mediados de la guerra, ejemplares bien conservados de las ametralladoras «Vickers-K», retirados de los aviones, comenzaron a ser transferidos a unidades terrestres de la RAF para la defensa de aeródromos, donde solían instalarse en diversos soportes antiaéreos improvisados. Sin embargo, las Vickers-K alcanzaron su mayor fama en manos de las recién creadas unidades de fuerzas especiales británicas SAS (Special Air Service). Los soldados del SAS descubrieron que las ametralladoras Vickers G.O., fiables y de alta cadencia de fuego, eran excelentes armas para montar en vehículos todoterreno ligeros (jeeps), utilizados en incursiones contra alemanes e italianos según la táctica «golpea y huye».
De manera similar, las Vickers G.O. fueron utilizadas por los comandos británicos que operaban en el norte de África, conocidos como «ratas del desierto» (Desert Rats, oficialmente LRDG – Long Range Desert Group). Las ametralladoras utilizadas por el SAS, LRDG y otras unidades de comandos británicos en 1943-44-45 conservaron en su mayoría su aspecto «aeronáutico» original y se instalaron en jeeps con montajes variados, principalmente improvisados, tanto individuales como dobles. Alrededor de 1943, también apareció una variante «de infantería» de esta ametralladora, la «Vickers G.O. No.2 Mk.1 Land service». Inicialmente desarrollada para unidades de defensa de aeródromos, fue utilizada por las unidades de comandos británicos en la fase final de la guerra (1944-45), principalmente en el Teatro de Operaciones Europeo. Esta nueva variante se obtenía modificando las ametralladoras aeronáuticas originales. Poco después del final de la Segunda Guerra Mundial, esta ametralladora fue retirada del servicio y no volvió a participar en combate.
Principios de Funcionamiento
El principio de funcionamiento automático de la ametralladora «Vickers-K» (Vickers GO) se basa en la toma de una parte de la energía de los gases de pólvora, que son desviados a través de un tubo de gas debajo del cañón. Estos gases, al actuar sobre un pistón de gas, bloquean el siguiente cartucho en la recámara del cañón mediante la inclinación del cerrojo. El cañón, de enfriamiento por aire, es de cambio rápido. La alimentación de cartuchos proviene de un cargador de disco de doble hilera acoplado por encima, con una capacidad nominal de 100 cartuchos (generalmente se recomendaba cargar no más de 96-97 para aumentar la fiabilidad de la alimentación). En la versión aeronáutica, la ametralladora estaba equipada con una empuñadura de control de fuego vertical de forma característica, con el gatillo en la parte trasera del cajón de mecanismos. La automatización de la ametralladora proporcionaba una cadencia de fuego de 950-1200 disparos/minuto (normalmente no más de 950 disparos/minuto), su masa cargada era de 13.4 kg, sin cartuchos de 9.5 kg, y la velocidad inicial de la bala era de 762 m/s.
El cargador cargado se colocaba en el hueco de la parte superior del cajón de mecanismos hasta su fijación. La maneta de amartillado del cerrojo, en el lado izquierdo, se tiraba hacia atrás y luego se empujaba hacia adelante. El selector de modo de disparo, situado en la parte trasera derecha del cajón de mecanismos, se ponía en modo automático. Esta acción giraba hacia abajo uno de los dos fiadores que bloqueaban el pistón. El otro fiador se liberaba al apretar el gatillo y permitía que el cerrojo saliera de la posición amartillada.
Impulsada hacia adelante por la energía del muelle recuperador comprimido, la parte superior de la cara del cerrojo extrae un cartucho del cargador y comienza a introducirlo en la recámara. Durante esta acción, el extractor pasa por el borde de la cabeza de la vaina del cartucho y se aloja en la ranura de la parte inferior de la vaina. Coincidiendo con el punto más adelantado de su movimiento, la parte trasera del cerrojo sobresale ligeramente del resalte de bloqueo, que está mecanizado en la parte superior del cajón de mecanismos. El cerrojo tiene una hendidura en su parte trasera, en la que se mueve el saliente elevador del travesaño. Toda esta estructura está conectada a una parte del pistón de gas. Cuando el cerrojo alcanza la ranura de bloqueo, la fuerza de inercia del pistón hace que el saliente elevador del travesaño ocupe la posición correspondiente dentro del cerrojo, girando esta parte del cerrojo hacia arriba hacia el resalte de bloqueo en el cajón de mecanismos. Esto, a su vez, elimina el obstáculo que retenía el travesaño, al que está conectado el mecanismo de percusión. Forzados a moverse por el giro de la parte trasera del cerrojo, el travesaño y la aguja percutora continúan avanzando media pulgada más. Luego, la aguja percutora entra en su ranura y su punta rompe el fulminante del cartucho en la recámara.
Después de que la carga de pólvora explota y la bala pasa el orificio de toma de gases, situado aproximadamente a 2/3 de la longitud del cañón, el gas entra por el orificio en el cañón y presiona la superficie del pistón de gas. El movimiento inicial del pistón hacia atrás retira la punta de la aguja percutora del fulminante roto, y después de que el travesaño retrocede aproximadamente 13 mm, libera dos levas que mantienen las partes oscilantes del cerrojo unidas al resalte de bloqueo. El cerrojo adopta una posición horizontal en las guías y comienza a moverse hacia atrás. El extractor, accionado por resorte, expulsa la vaina vacía de la recámara y continúa reteniéndola cerca de la cara del cerrojo hasta que la vaina alcanza una ranura en el cajón de mecanismos. En ese momento, el eyector de vainas, fijado al cajón de mecanismos, choca con la cabeza de la vaina, la gira y la expulsa hacia abajo a través de la ranura, directamente a la bolsa para recoger las vainas. Bajo la acción del muelle de alimentación, el cargador presenta otro cartucho en posición de preparación, y las partes móviles continúan retrocediendo, comprimiendo el muelle principal. El recorrido completo del retroceso termina cuando las partes móviles entran en contacto con un búfer de resorte, que no solo absorbe el exceso de energía, sino que también acelera el movimiento del mecanismo hacia adelante durante la repetición del ciclo. Si el gatillo permanece presionado, el movimiento inverso conduce a la repetición del ciclo.
Especificaciones Clave:
- Calibre: 7.7 mm (.303” British 7.7x56R)
- Tipo de automatismo: Toma de gases
- Masa (sin cartuchos): 9.5 kg
- Longitud: 1016 mm
- Longitud del cañón: 529 mm
- Cadencia de fuego: 950 – 1200 disparos/min
- Velocidad inicial de la bala: 762 m/s
- Portadores (ejemplos): Fairey «Battle», Handley Page «Hampden», Bristol «Blenheim», Armstrong Whitworth «Whitley», Fairey «Swordfish», Fairey «Albacore», Fairey «Barracuda», Blackburn «Botha».