Tras el fracaso con el caza Ni.161, diseñado según la especificación C.1 de 1934 y perdedor en el concurso del MS.405, la empresa Nieuport pronto se embarcó en el diseño de una aeronave completamente nueva con altas características de vuelo. En 1936 se emitió una nueva especificación, la A23, que preveía la creación de un caza monoplaza monoplano con una velocidad no inferior a 500 km/h a 4000 metros de altitud. Rompiendo completamente con las tendencias anticuadas que habían arruinado al Ni.161, la firma Nieuport propuso un avión de ala baja totalmente nuevo con tren de aterrizaje retráctil y cabina cerrada.
Desarrollo Temprano e Integración SNCAO
Inicialmente, el caza fue designado como LN.60, pero como esa designación ya había sido asignada a un hidroavión, fue renombrado como CAO.200. Esta gran diferencia en los nombres se explica por el hecho de que, en 1936, la empresa Nieuport se integró en el consorcio Société Nationale de Constructions Aéronautiques de l’Ouest (SNCAO).
El modelo de caza CAO.200 se exhibió por primera vez en la exposición de aviación de París en 1938 y no causó gran revuelo. Aunque el avión fue diseñado con altas especificaciones técnicas, en ese momento ya había entrado en producción en serie el Messerschmitt Bf.109D, el principal adversario de los franceses para el año siguiente, y además, a partir del año siguiente, el Bf.109E comenzó a llegar en grandes cantidades con una velocidad máxima de 570 km/h y armamento de cañón. Los ingenieros franceses tuvieron que revisar el proyecto; en su forma final, el CAO.200 recibió un motor Hispano-Suiza 12Y-31 de 860 CV, un empenaje de mayor superficie y pequeñas arandelas en los estabilizadores.
Desafíos de Rendimiento y Competencia
El prototipo del caza realizó su primer vuelo el 31 de enero de 1939, tres meses más tarde que su principal competidor, el Dewoitine D.520. Las pruebas de ambos prototipos transcurrieron sin mayores problemas y, en cuanto a los parámetros principales, eran aproximadamente iguales, pero para la producción en serie se eligió el D.520. Esto se debió a que, mientras los prototipos pasaban las últimas pruebas, los diseñadores de la firma Dewoitine habían propuesto varias variantes mejoradas del caza, entre las que destacaban el D.550, que alcanzaba una velocidad máxima de más de 700 km/h (aunque en una modificación especial de récord), y su evolución, el D.551.
En septiembre de 1939, las Fuerzas Aéreas francesas se decantaron por los aviones de la firma Dewoitine, que se suponía que reemplazarían a los recién aceptados para producción en serie D.520 y Bloch MB.152. A los demás competidores simplemente no les fue bien y se quedaron en la fase de prototipos. No obstante, la empresa Nieuport recibió un pedido de 12 aviones de preproducción. Al parecer, las Fuerzas Aéreas no albergaban esperanzas de una rápida entrada en servicio de cazas prometedores y consideraron necesario adoptar el CAO.200 como medida provisional.
Los aviones de serie se diferenciaban principalmente por el motor Hispano-Suiza 12Y-51 y algunas modificaciones en el diseño, pero en la práctica ninguno de ellos fue producido. La razón fue la capitulación de Francia, tras la cual el gobierno de Vichy se negó a financiar muchos proyectos secundarios.
Debut y Destino Singular del CAO.200
El destino del único ejemplar del CAO.200 fue bastante original. En mayo de 1940, el caza fue entregado al escuadrón GC I/145 «Varsovia», donde combatían pilotos polacos. Esta unidad había recibido a principios de año los cazas ligeros CR.714C.1 y con ellos había librado una serie de combates contra los alemanes, derribando 8 (o 12) aviones enemigos con la pérdida de 12 de sus propios cazas. En cuanto al CAO.200, este avión fue decidido a utilizarse en combate por necesidad, no por una situación favorable.
Según algunos datos, el comandante del escuadrón GC I/145 (y al mismo tiempo piloto jefe de SNCAO), M. Demazieres, derribó un bombardero He-111 con él el 5 de mayo de 1940. Al parecer, este fue el primer y último vuelo de combate del CAO.200. En otoño de ese mismo año, los alemanes requisaron el prototipo y lo llevaron a Alemania para pruebas, tras las cuales el caza fue desmantelado para chatarra.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | CAO.200 |
| Envergadura, m | 9.50 |
| Longitud, m | 8.90 |
| Altura, m | 3.49 |
| Superficie alar, m2 | 13.30 |
| Peso normal al despegue, kg | 2500 |
| Tipo de motor | 1 Motor de pistón Hispano-Suiza 12Y-31 |
| Potencia, hp | 1 x 860 |
| Velocidad máxima, km/h | 550 |
| Velocidad de crucero, km/h | 464 |
| Alcance práctico, km | 1000 |
| Techo práctico, m | 11000 |
| Tripulación, tripulantes | 1 |
| Armamento | un cañón Hispano-Suiza HS-404 de 20 mm, dos ametralladoras MAC 1934 de 7.5 mm |
Galería de imágenes del CAO.200
