La Ofensiva Aérea Japonesa y la Resistencia Soviética
Tras la captura de Shanghái, las fuerzas japonesas avanzaron por el río Yangtsé hacia Nankín. El 20 de noviembre de 1937, se inició la tercera y última «ofensiva aérea» japonesa sobre la capital temporal de China. Aunque la resistencia terrestre fue ineficaz, la cobertura aérea de la capital y de Nanchang (el segundo objetivo principal) se vio drásticamente reforzada por las escuadrillas «voluntarias» de la Fuerza Aérea del Ejército Rojo.
Estas escuadrillas llegaron a Nankín justo a tiempo para reforzar una defensa antiaérea bastante maltrecha. Durante estos combates, que continuaron después de la toma de Nankín hasta aproximadamente el 22 de diciembre, los cazas A5M de los grupos aéreos 12º y 13º, así como del portaaviones «Kaga», escoltaron constantemente a los bombarderos Hiryu G2H1 y Mitsubishi G3M2. Se afirma que los A5M destruyeron 38 aviones enemigos.
Sin embargo, los japoneses reconocieron que los cazas soviéticos I-15 e I-16, que entraron precipitadamente en combate sobre Nankín y Nanchang, lograron, hasta cierto punto, establecer una superioridad aérea local. En la última década de noviembre, el recuento de victorias de los pilotos de la Armada Imperial se desaceleró drásticamente, con solo dos aviones derribados el 22 de noviembre y otros dos dos días después, a pesar de numerosos enfrentamientos.
Tácticas y Heroísmo en los Cielos
Los cazas soviéticos, que recibieron nuevos apodos en China (el I-16 como «golondrina» y el I-15 como «jilguero»), lucharon junto a los «Halcones» (Hawks) estadounidenses, sus principales rivales en España, los «grillos pirenaicos» (Fiat CR.32 italianos), los «Gladiadores» británicos y los «Dewoitine» D.510 franceses. No se hicieron grandes ajustes por la diversidad de máquinas.
El 9 de diciembre, un incidente curioso confirmó la fiabilidad del nuevo caza japonés A5M («Tipo 96»). Aunque inicialmente se consideró insuficientemente robusto al ser lanzado apresuradamente a la producción, su estructura metálica sorprendió incluso a los propios japoneses, ya que el caza resistía bastante bien las balas de los cañones ShKAS. Ese día, el A5M1 del suboficial K. Kashimura del 13º grupo aéreo colisionó en el aire con un «Hawk» III chino que supuestamente ya había sido derribado.
Un tercio del ala izquierda del caza japonés se desprendió, pero Kashimura logró regresar a la base de forma segura. En esa batalla, siete A5M lucharon contra 20 cazas chinos y soviéticos. Los japoneses afirmaron haber derribado 12 aviones enemigos perdiendo un A5M, mientras que los chinos informaron que el A5M fue derribado por el comandante de la 26ª escuadrilla, Wang Hanxun.
Las embestidas aéreas no eran una rareza en esa guerra. Pilotos chinos y voluntarios soviéticos en cazas soviéticos realizaron varios de estos ataques. Entre ellos, el 18 de febrero de 1938, Wu Dingchen embistió un avión japonés en un I-15 y se salvó en paracaídas; y el 29 de abril de 1938, el subteniente Chen Huaimin murió heroicamente al embestir un avión enemigo con su I-15.
Escalada y Tensiones Diplomáticas
El comando japonés creyó que tras la caída de Nankín, el gobierno central chino colapsaría. Sin embargo, Chiang Kai-shek trasladó su capital a Hankou, y a pesar de las enormes pérdidas, los chinos demostraron su voluntad de seguir luchando. Nuevas entregas de aviones soviéticos restauraron significativamente la capacidad de combate de la Fuerza Aérea china.
En abril de 1938, el gobierno japonés reconoció indirectamente la alta eficacia de las acciones de los pilotos soviéticos, exigiendo a la URSS, por canales diplomáticos, que los retirara de China. El Comisario del Pueblo de Asuntos Exteriores, M. M. Litvinov, rechazó categóricamente esta demanda, afirmando el derecho de la URSS a ayudar a cualquier estado extranjero y calificando las pretensiones japonesas de incomprensibles, dado que Japón consideraba sus acciones en China como un mero «incidente» y no una guerra.
Los voluntarios soviéticos continuaron combatiendo en China, participando en intensas batallas como el gran enfrentamiento aéreo del 18 de febrero sobre Hankou. En este combate, 29 I-16 (y otros I-15) de la 4ª Grupo Aéreo se enfrentaron a 12 bombarderos G3M2 y 26 cazas A5M. Los relatos varían, pero ambos bandos sufrieron pérdidas significativas, demostrando la ferocidad de los combates.