Valeri Pavlovich Chkálov nació el 20 de enero (2 de febrero) de 1904 en la aldea de Vasílyovo (actualmente la ciudad de Chkálovsk, óblast de Nizhni Nóvgorod). Estudió para tornero en la escuela de oficios de Cherepovets. Entre 1918 y 1919 trabajó como martillero en el muelle de Vasílyovo, fogonero en la draga «Volzhskaya 21» y en el vapor «Bayan».
Se unió al ejército en 1919. Hasta 1921, fue mecánico de reparación y montaje de aviones en el 4º Parque de Aviación (Nizhni Nóvgorod). En 1923 se graduó en la Escuela Teórico-Militar de la Fuerza Aérea de Yegóryevsk, y en 1923 en la Escuela Militar de Aviación de Pilotos de Borisoglebsk. En 1924, completó la Escuela de Acrobacia Aérea de Moscú y la Escuela Superior de Combate Aéreo, Tiro y Bombardeo de Sérpujov.
Sirvió en unidades de combate de la Fuerza Aérea en Leningrado y Briansk. En 1928 fue expulsado del ejército por un accidente de avión y condenado a un año de prisión, siendo indultado en enero de 1929. Entre 1929 y 1930, fue piloto instructor del Club de Aviación de Leningrado de la ODVF.
Piloto de Pruebas y Vuelos Récord
En 1930, regresó al ejército y trabajó como piloto de pruebas en el Instituto de Investigación de la Fuerza Aérea hasta 1933. Entre 1930 y 1931, participó en las pruebas estatales del caza I-5. Más tarde, entre 1931 y 1932, colaboró en las pruebas del «Zveno» de V.S. Vajmístrov, un sistema que involucraba un TB-1 y dos cazas I-4 acoplados a sus alas.
Desde 1933, pasó a la reserva y se convirtió en piloto de pruebas de la fábrica de aviación número 39 y de la Oficina de Diseño de N.N. Polikárpov. Fue responsable de los primeros vuelos y pruebas de los cazas I-14, I-15 e I-16, aeronaves que formaron la columna vertebral de la aviación de caza de la Fuerza Aérea a finales de la década de 1930.
Entre el 20 y 22 de julio de 1936, a bordo de un avión ANT-25 (con G.F. Baidúkov como segundo piloto y A.V. Belyakov como navegante), realizó un vuelo sin escalas de 9374 km desde Moscú, a través del Océano Ártico y Petropávlovsk-Kamchatski, hasta la isla de Udd (hoy isla Chkálov, en la desembocadura del Amur). El tiempo de vuelo fue de 56 horas y 20 minutos. Por esta hazaña, fue galardonado con el título de Héroe de la Unión Soviética el 24 de julio de 1936.
Del 18 al 20 de junio de 1937, en el mismo ANT-25 y con la misma tripulación, Chkálov completó otro vuelo sin escalas de 8504 km en línea recta: Moscú – Polo Norte – Vancouver (Estados Unidos), con un tiempo de vuelo de 63 horas y 16 minutos.
Legado de un Héroe
Tras su regreso de este histórico vuelo, Chkálov continuó su trabajo como piloto de pruebas en la Oficina de Diseño de N.N. Polikárpov, llevando a cabo las pruebas de los aviones VIT-1 y VIT-2. Vivió en Moscú y trágicamente falleció el 15 de diciembre de 1938 durante el primer vuelo del avión I-180.
Fue enterrado en Moscú, en la Plaza Roja, dentro de la Muralla del Kremlin. Ostentó el rango de Kombrig (1938) y fue condecorado con dos Órdenes de Lenin, la Orden de la Bandera Roja y una medalla. Numerosos asentamientos, calles en muchas ciudades, barcos y escuelas llevan su nombre, y se han erigido monumentos en Nizhni Nóvgorod y otras ciudades.