El ingeniero René Couzinet, graduado a los diecisiete años de la Escuela Nacional Superior de Artes y Oficios de Angers y a los veinte de la Escuela Nacional Superior de Vuelo, rebosaba de ideas, muchas de las cuales patentó. Su servicio militar en Bourges, un lugar sagrado para la aviación francesa, lo conectó con el inicio y fin de varias carreras aéreas y la épica historia de los cruces atlánticos de 1926-27. Durante este período, Couzinet concibió sus ideas sobre vuelos transoceánicos.
En julio de 1927, sin medios propios, René Couzinet fundó una compañía de construcción aeronáutica. Su objetivo era crear un avión terrestre perfecto, con una motorización trimotor de potencia suficiente para cruzar el Océano Atlántico a alta velocidad. Atraído por la visión de Couzinet, el propietario del hotel Malet le proporcionó 50.000 francos, y Jacques Lacoste, director general interino de Hispano-Suiza, le entregó tres motores de 180 caballos de fuerza, de los que existían abundantes reservas.
El Nacimiento del «Arc-en-Ciel»
Durante el invierno de 1927-28, en las instalaciones de la empresa Letord en Meudon, se construyó el Couzinet Type 10, más conocido como «Arc-en-Ciel» n.º 1 (Arcoíris n.º 1). Esta máquina, financiada por el propio diseñador y sin contrato, poseía una apariencia extraordinariamente inusual. Su ala baja de 27 metros de envergadura tenía una calidad aerodinámica casi de planeador (16,7) y albergaba siete depósitos con 6300 litros de combustible, lo que, según el constructor, permitía un alcance de 10.000 kilómetros.
El fuselaje del avión era muy singular, con su parte trasera elevada formando una unidad con el estabilizador vertical. René Couzinet no creía en los vuelos oceánicos monomotores, considerándolos extremadamente peligrosos, por lo que su diseño incorporó tres potentes motores. La compañía Hispano-Suiza le ofreció tres motores V-12 tipo 12 Lb de 600 CV cada uno, ya que la potencia de los tres motores de 180 CV era insuficiente para un avión con un peso al despegue superior a 10 toneladas.
El 7 de mayo de 1928, el Servicio Técnico de Aeronáutica (STAé) denegó el certificado de aeronavegabilidad, alegando una carga alar extraordinaria. Pese a la prohibición, el avión realizó su primer vuelo en Orly bajo los mandos de Maurice Drouhin, quien afirmó que la máquina se manejaba perfectamente en el aire. Este incidente marcó el inicio de un largo período de tensión y desprecio hacia los servicios oficiales por parte de Couzinet, una opinión compartida por la prensa mundial.
Tras obtener finalmente el certificado de aeronavegabilidad para el «Arc-en-Ciel» n.º 1, René Couzinet preparó el avión para su primer vuelo de larga distancia, de París a Argel, con Maurice Drouhin y Le Brix como tripulantes. El 8 de agosto de 1928, el «Arc-en-Ciel» n.º 1, que ya había realizado un vuelo de doce horas, fue presentado al público con una tripulación que incluía al piloto Drouhin, al navegante Gianoli, al radiotelegrafista Manuel y al mecánico Lanet.
Ese día, René Couzinet y Le Brix observaban desde la distancia. Después de 45 minutos de vuelo de demostración, Drouhin, entusiasmado con la máquina, ganó altura y se lanzó en picada a toda velocidad. Las consolas del ala comenzaron a maniobrar peligrosamente. Maurice Drouhin, un excelente piloto, logró salir del picado y nivelar el vuelo. Sin embargo, el avión se estrelló contra un hangar, provocando una tragedia: Lanet fue decapitado, Drouhin sufrió una rotura en el muslo izquierdo y falleció al día siguiente, mientras Gianoli y Manuel quedaron en coma.
El 15 de agosto, el ministro de Comercio e Industria, Maurice Bokanovsky, encargó telefónicamente a René Couzinet tres aviones postales trimotores «Arc-en-Ciel». Lamentablemente, el 2 de septiembre, Bokanovsky murió en un accidente aéreo, poco después de que André Laurent-Eynac asumiera su cargo. El representante del STAé, Suffrin-Hébert, advirtió a Couzinet: «¿Ha firmado un contrato? No, recuerdo perfectamente las palabras de Bokanovsky, pero entienda, Couzinet, los ministros van y vienen, pero los funcionarios permanecen…»
Pero Couzinet no se rindió. Gianoli y Manuel se recuperaron, y las autoridades de Biarritz asignaron 100.000 francos para la reparación del «Arc-en-Ciel». Ciudades como Angers, Cannes, Pau, Nantes y el aeroclub occidental organizaron eventos y apoyo financiero para el constructor. Laurent-Eynac, finalmente, concedió a René Couzinet un contrato para dos aviones postales trimotores para la ruta Burdeos-Ginebra, y Hispano-Suiza entregó tres motores 12 N para el futuro «Arc-en-Ciel». El «Arc-en-Ciel» de Couzinet probablemente inspiró a Albert Caquot a crear un programa de prototipos récord. El 17 de febrero de 1930, un nuevo golpe del destino: un incendio destruyó la fábrica Letord en Meudon y varios aviones en construcción.
El Couzinet 33 «demi Arc-en-Ciel»
René Couzinet encontró nuevas instalaciones en el taller de Donnet, ubicado en la Île de la Jatte. Allí se construyó el Couzinet 33, un avión postal trimotor totalmente de madera, conocido como «demi Arc-en-Ciel» (medio arcoíris) por ser una versión a escala reducida (1/2). Este avión de cuatro plazas tenía un ala con una calidad aerodinámica de 17. En esta ala, cuya estructura principal constaba de dos largueros de abeto, se alojaban diez depósitos de combustible.
El fuselaje también era de madera, con su forma definida por cuadernas, largueros y un revestimiento liso de contrachapado. Las bancadas de los motores estaban hechas de tubos de acero soldados con autógna, y las ruedas Charles estaban equipadas con frenos. El 6 de octubre de 1931, el avión salió del taller de Donnet.
La Aventura del «Ville de Biarritz»
A finales de 1931, el barón Charles de Verneuilh-Puyrazeau, quien deseaba realizar un vuelo de larga distancia, compró el Couzinet 33 y lo bautizó «Ville de Biarritz». Con una tripulación de tres personas (el piloto de Verneuilh-Puyrazeau, el navegante Max Dévé y el mecánico Émile Munch), el avión realizó el primer vuelo de Francia a Nueva Caledonia entre el 6 de marzo y el 5 de abril de 1932, cubriendo numerosos segmentos como Le Bourget a Istres (680 km) y Brisbane a Numea (1520 km).
Al aterrizar en el aeródromo de Tontouta, Nueva Caledonia, el «Ville de Biarritz» chocó con un árbol con su punta de ala y se estrelló contra el suelo. Aunque la tripulación resultó ilesa, el avión quedó inservible. Fue devuelto a Francia en barco y equipado con motores más potentes en el taller de Donnet.
En diciembre de 1932, el Couzinet 33-02 fue presentado en el Salón Aeronáutico del Gran Palacio de París. En 1933, el barón de Verneuilh-Puyrazeau, que seguía siendo su propietario, realizó varios vuelos al norte de África. Trágicamente, el 10 de octubre de 1933, durante el regreso de uno de estos viajes, el Couzinet 33-02 se encontró con una densa niebla y se estrelló contra una colina cerca de Blaisy-Bas, falleciendo toda la tripulación.
En 1933, Maurice Rossi, con el deseo de dar la vuelta al mundo en avión, pidió a René Couzinet que creara un avión con una velocidad de crucero de 300 km/h y un alcance de 6000 kilómetros. Couzinet le propuso el Couzinet 150, un monoplano de ala baja y tren de aterrizaje fijo, teóricamente capaz de alcanzar una velocidad máxima de 417 km/h y equipado con un motor radial Hispano-Suiza 9V de nueve cilindros y 575 CV.
Este proyecto fue aceptado sin objeciones por el STAé, pero su financiación planteó un serio problema. René Couzinet ofreció un precio opcional que solo cubría una parte del proyecto, mientras que el STAé propuso 200.000 francos con derecho a adquisición por parte del Estado. Las negociaciones con Rossi se prolongaron y finalmente, René Couzinet aceptó las condiciones. Sin embargo, la cuestión se cerró el 4 de agosto de 1933 debido a la falta de crédito bancario. La Société des avions René Couzinet recibió una orden de entregar el Couzinet 150 a finales de 1933. Irritado por estas dilaciones, Rossi recurrió a la compañía Caudron-Renault. En 1934, el nuevo ministro de Aviación, el general Victor Denain, puso fin a la política de prototipos.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | Couzinet 33 |
| Envergadura, m | 16.16 |
| Longitud, m | 11.73 |
| Altura, m | 2.75 |
| Superficie alar, m2 | 34.40 |
| Peso vacío | 1600 |
| Peso máximo al despegue | 3500 |
| Tipo de motor | 3 Motores de pistón de Havilland Gipsy III |
| Potencia, hp | 3 x 120 |
| Velocidad máxima, km/h | 260 |
| Velocidad de crucero, km/h | 220 |
| Alcance práctico, km | 4500 |
| Techo práctico, m | 5500 |
| Tripulación | 4 |
Galería de imágenes del Couzinet 33 Biarritz
