Como participante del tratado de asistencia militar con EE. UU., Chile deseaba obtener bombarderos B-26 Invader para reemplazar a los obsoletos B-25 Mitchell. Los primeros diez aviones, según datos oficiales, llegaron al país el 18 de noviembre de 1954. Sin embargo, en realidad, las máquinas ya se encontraban en Chile desde septiembre.
Todos ellos llegaron directamente del almacenamiento de la Fuerza Aérea de EE. UU. en la base aérea de McClellan. A pesar de que los aviones tenían números de cola pertenecientes a la variante A-26B, todos eran B-26C con morro acristalado (convertidos durante la construcción). La Fuerza Aérea de Chile (FACH) les asignó sus números de serie del 812 al 821. Los aviones fueron asignados al 8º Grupo de Aviación, con base en el aeródromo de Cerro Moreno, Antofagasta. Este grupo también incluía ocho B-25J que seguían en servicio.
A finales de 1956, la mayoría de los B-26 chilenos se encontraban en un estado lamentable, con solo dos aviones capaces de volar. Por lo tanto, se decidió una entrega adicional de 14 B-26C. Las máquinas llegaron a Chile desde septiembre de 1956 hasta marzo de 1957 y reemplazaron por completo a los obsoletos B-25.
En marzo de 1958, se entregaron doce aviones adicionales, con lo que el número total de Invaders entregados a Chile ascendió a 36 unidades. Todos los aviones estaban completamente pintados de negro.
Desafíos Operacionales y Pérdidas
Hasta junio de 1957, la flota de B-26 tuvo solo una pérdida irrecuperable. Sin embargo, en junio de 1959, se perdieron tres máquinas en accidentes. Un quinto B-26 se estrelló cerca de Antofagasta en noviembre de 1961 debido a fallos estructurales en los largueros principales del ala, una enfermedad típica de todos los Invaders de posguerra. El 10 de mayo de 1962, otro Invader con el número 838 se estrelló, cayendo al mar y cobrándose la vida de tres miembros de la tripulación. La causa del accidente sigue siendo desconocida.
Para 1962, los accidentes habían reducido el número de Invaders a 22 B-26C y dos B-26B. Aproximadamente en esta época, el problema de la fatiga del metal del ala se hizo generalizado y varios aviones fueron enviados a Panamá a la base aérea estadounidense de Albrook para realizar trabajos de reparación.
Para mitigar el debilitamiento de la capacidad de combate de la FACH, en 1963 se entregaron desde EE. UU. dos B-26B y otros cuatro en abril de 1965. Lamentablemente, uno de estos cuatro se estrelló el 30 de abril de 1965 en la zona de Lima, Perú, durante el traslado.
En la década de 1960, algunos B-26C chilenos se convirtieron a una variante sin el acristalamiento nasal, instalando en su lugar seis u ocho ametralladoras, denominándose B-26D. En julio de 1963, dos B-26 se transformaron en aviones de transporte ligero y se trasladaron al 10º Grupo de Aviación, con base en Santiago.
Un Incidente Trágico en un Show Aéreo
El 21 de marzo de 1964, en Peldehue, durante un show aéreo en honor al 34º aniversario de la Fuerza Aérea de Chile, el B-26 No.823 debía realizar demostraciones de bombardeo. Sin embargo, un minuto antes de soltar las bombas, el motor izquierdo del avión se incendió repentinamente.
El piloto teniente Víctor Ramírez dirigió la máquina en llamas lejos de una multitud de seis mil espectadores, ordenando simultáneamente a la tripulación abandonar el avión. Desafortunadamente, el mecánico cabo Eduardo Farías se enredó en las cuerdas del paracaídas y murió por asfixia, mientras que el tercer miembro de la tripulación, cabo Eduardo Pozo, no pudo salir de la máquina a tiempo.
El propio piloto abandonó el avión en el último momento y aterrizó con éxito, sin sufrir heridas graves. El avión se estrelló a varias millas en una granja local. Fragmentos del motor en llamas de la máquina No.823 impactaron en el B-26 No.841, que volaba en la misma formación, e hirieron al piloto teniente Jami Parra y a su mecánico cabo Francisco Moreno.
En 1965, durante la escalada de tensiones con Argentina, los B-26 fueron enviados a patrullar la frontera chileno-argentina. En junio de 1966, el avión No.812 se estrelló durante un vuelo rutinario de Santiago a Antofagasta, cobrándose la vida del piloto teniente Jami Sampos y el mecánico cabo Julio García.
Declive y Legado
En 1968, quedaban 16 B-26 aptos para el vuelo, y a principios de la década de 1970, solo diez máquinas. El 11 de septiembre de 1973, durante el golpe de Estado, los aviones del 8º Grupo de Aviación realizaron varias salidas de combate, aunque no hay información de que utilizaran su armamento.
Aproximadamente en esta época, algunos B-26 fueron pintados con un camuflaje desértico, similar al utilizado en Chile en los cazas Vampire: parte superior en tonos marrones, parte inferior en azul claro.
En 1974, las relaciones entre Chile y EE. UU. empeoraron drásticamente, lo que dejó a los Invaders sin repuestos ni mantenimiento. Los aviones pasaron a un segundo plano y dejaron de ser considerados de combate. Principalmente se utilizaban para remolcar blancos, en los que los pilotos de Hunters del 7º Grupo de Aviación practicaban tiro.
Finalmente, los Invaders fueron reemplazados por los Hunters del 7º Grupo de Aviación, que a su vez fueron reemplazados posteriormente por cazas Northrop F-5. Los últimos B-26 estuvieron en operación hasta 1979.
La mayoría de las máquinas restantes en ese momento fueron desguazadas; sin embargo, varios ejemplares se conservaron en museos y en pedestales. Un avión está instalado en la base aérea de Cerro Moreno, otro en la base aérea El Bosque, y otra máquina se exhibe en el Museo Nacional Aeronáutico y del Espacio de Chile en Santiago.