C-46 Commando

La carrera del Curtiss C-46 Commando fue bastante exitosa, pero siempre permaneció a la sombra de la popularidad del Douglas C-47 Skytrain, de menor tamaño. Durante muchos años, el C-46 fue perseguido por rumores de falta de fiabilidad. Muchos veteranos estadounidenses recuerdan el C-46 solo en relación con explosiones de aviones al despegar, atribuyéndolas a un sistema de combustible poco fiable.

Sin embargo, existe otro recuerdo del C-46. Resultó ser un transporte absolutamente esencial para el traslado de mercancías a través del Himalaya hacia China. Después de la guerra, operó durante mucho tiempo en países como Chile y Japón.

El Origen de un Gigante Aéreo

El proyecto CW-20, y más tarde el C-46, fue muy costoso incluso para la compañía Curtiss. Su desarrollo comenzó en 1936 bajo la dirección de George A. Page, con el objetivo de crear un nuevo avión de pasajeros que reemplazara al Curtiss Condor y otros biplanos.

Aunque el Douglas DC-3 ya volaba en “American Airlines” y otras compañías, Curtiss apostó por un avión más rápido y de mayor capacidad. Estaba equipado con dos motores Pratt & Whitney R-2800-17 Double Wasp de 18 cilindros, cada uno con 1650 hp. Los diseñadores concibieron una máquina con un fuselaje cuya sección transversal estaba formada por dos semicírculos conjugados, lo que hacía que el avión pareciera de doble cubierta.

El prototipo de doble cola, que presentaba estabilizadores con aletas verticales en los extremos y una forma de V transversal, estaba impulsado por dos motores radiales Wright R-2600 Twin Cyclone de 1700 hp cada uno y fue construido en la fábrica de Curtiss en St. Louis. Su primer vuelo tuvo lugar el 26 de marzo de 1940, con Edmund T. Allen como comandante de la tripulación. Curtiss anunció el nuevo modelo el 11 de abril.

El avión recibió una nueva misión el 7 de diciembre de 1941, tras el ataque japonés a Pearl Harbor. El potencial militar de su diseño era evidente, pero ahora se había vuelto primordial. Una modificación del prototipo original, con un estabilizador recto y una única cola vertical, además de mejoras menores, fue evaluada por el Ejército de EE. UU. bajo la designación C-55. Posteriormente, este C-55 fue transferido a la “British Overseas Airways Corporation” (BOAC), que lo utilizó para la comunicación entre Gibraltar y Malta hasta su desmantelamiento en octubre de 1943 debido a la falta de piezas de repuesto. Así, el CW-20 entró en producción como C-46 Commando.

La cabina de carga podía albergar a 40 soldados con equipo completo, 33 heridos en camillas, cinco motores Wright R-3350, o una carga de masa equivalente. Las operaciones de carga y descarga no eran fáciles, ya que en ese momento no existían puntas de fuselaje abatibles, rampas descendentes ni rodillos en el suelo de la cabina.

En septiembre de 1940, cuando el Ejército de EE. UU. encargó 200 C-46, se abandonó la presurización de la cabina. Los diseñadores tuvieron que resolver una serie de problemas, pero el principal, las fugas en los tanques de las alas, aún no se había manifestado.

El primer C-46 ingresó a la Fuerza Aérea el 12 de julio de 1942, ocho meses después de que Estados Unidos entrara en guerra. La producción se trasladó a la planta de Curtiss en Buffalo, Nueva York. El pedido inicial fue revisado al alza, siendo este el primer paso hacia una serie de 3181 Commandos.

La adaptación del avión a los requisitos militares resultó ser compleja. Solo después del montaje de la 25ª máquina apareció el C-46A, con una gran puerta lateral, un suelo de cabina de carga reforzado y asientos abatibles.

Curtiss tuvo que modificar su programa de producción y construir una nueva planta en Louisville, Kentucky. Los talleres estaban equipados con aire acondicionado, ya que el control climático era necesario para trabajar con madera contrachapada, pues Curtiss planeaba construir aviones de carga C-76 Caravan completamente de este material.

Cuando se abandonó el C-76, la serie C-46 se trasladó a Buffalo, aunque una cantidad se produjo en St. Louis. La nueva planta de Louisville también se unió a la construcción del C-46.

Las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. también planearon utilizar las capacidades de “Higgins Industries, Inc.” en Nueva Orleans, Luisiana, para construir 500 C-46A y 500 C-76. En realidad, Higgins construyó solo dos C-46A, entregando el primero al cliente el 1 de octubre de 1944.

Curtiss regresó al XC-46B, una conversión única del C-46A para evaluar un proyecto con un parabrisas escalonado en la cabina del piloto, equipado con motores radiales R-2800-34W de 2100 hp. También construyó el C-46D, que recibió dos puertas de carga y se diferenciaba por sus motores. Se construyeron 17 C-46E con una cabina saliente y hélices Hamilton Standard de tres palas (en lugar de las Curtiss Electric de cuatro palas). El C-46F fue un desarrollo posterior del Commando, más parecido exteriormente a las primeras variantes.

El proyecto AC-46K preveía el uso de motores radiales Wright R-3350-BD de 2500 hp. Los C-46G de producción limitada y el XC-113 (originalmente XC-46C) fueron utilizados para pruebas de motores; el XC-113, en particular, fue una conversión de un C-46G para probar el motor turbohélice General Electric TG-100 instalado en la góndola derecha. En tres conversiones XC-46L, entregadas en 1945, se instalaron motores radiales Wright R-3350 más potentes.

El C-46 en Servicio Activo

Meses después de su entrada en servicio, el C-46 reveló un defecto fatal: fugas en los tanques de las alas, que a veces provocaban explosiones. Los aviones del Cuerpo de Marines (R5C) se utilizaron para el transporte de carga en el suroeste del Pacífico. La culminación de la carrera del C-46 fue el traslado de millones de libras de carga, destinadas principalmente a las tropas nacionalistas chinas.

Solo los C-46 eran capaces de volar distancias muy largas, desde la India a China a través del Himalaya. En los años de posguerra, un gran número de C-46 se distribuyó entre aerolíneas civiles, y una parte permaneció en la Fuerza Aérea de EE. UU. y en las fuerzas aéreas de varios países amigos, incluyendo China, Corea del Sur y Japón. El comando japonés consideró al C-46 extremadamente valioso para la defensa del país. En la década de 1950, los Commandos japoneses volaron ala con ala junto a los C-46 de la Fuerza Aérea de EE. UU. estacionados en Japón.

El Curtiss C-46 Commando se hizo especialmente popular gracias a los transportes masivos desde Assam, India, hasta el suroeste de China. Los vuelos a través del Himalaya fueron realizados por aviones del ala aérea indochina del Comando de Transporte Aéreo de EE. UU., comandado por el coronel Edward X. Alexander.

La preparación para los vuelos y la carga se realizaban en condiciones precarias, incluso el combustible se vertía manualmente en los tanques desde barriles. Durante la temporada de monzones, que duraba medio año, el aeródromo de Assam se convertía en un pantano. En la ruta de 800 km entre Assam y Kunming, los C-46 tenían que volar sobre montañas de 3600-4300 m de altura, mientras que el engelamiento de las alas comenzaba ya a los 3000 m.

En agosto de 1942, varios C-47 Skytrain lograron transportar solo 85 toneladas de carga de la India a China. Para diciembre de 1943, la misma cantidad de C-46 había transportado ya 12590 toneladas.

La escasez de piezas de repuesto, la sobrecarga constante de los aviones, los vuelos en condiciones meteorológicas difíciles a bajas temperaturas con un apoyo de navegación mínimo, eran las duras realidades en las que las tripulaciones del C-46 proporcionaron transportes vitales para las tropas de Chiang Kai-shek y la 14ª Fuerza Aérea del General Claire Chennault. Varios C-46 fueron derribados por cazas japoneses. A su vez, el capitán Wally E. Goude derribó un Nakajima Ki-43 “Oscar” con disparos de rifle BAR, disparando a través de la ventana de la cabina y matando al piloto japonés.

Los C-46 se utilizaron masivamente en otros teatros de operaciones. Aproximadamente 40 máquinas fueron asignadas al Cuerpo de Marines de EE. UU. bajo la designación R5C-1 Commando. Inicialmente, los aviones fueron utilizados por el 35º Grupo Aéreo de la Infantería de Marina en el suroeste del Pacífico, operando desde aeródromos primitivos en islas que carecían de pavimento sólido o que tenían un revestimiento de láminas metálicas perforadas. Posteriormente, varios Commandos, incluidos los R5C-1T de entrenamiento, fueron recibidos por la aviación de la Marina de EE. UU.

Los C-46 permanecieron en servicio con las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, ocupando un lugar destacado en el Comando de Transporte de la Fuerza Aérea. Algunos aviones se utilizaron para remolcar planeadores. Los C-46 se utilizaron ampliamente durante las operaciones de combate en Corea, donde también participaron los R5C-1 del Cuerpo de Marines.

Legado y Servicio Post-Guerra

En la Fuerza Aérea de EE. UU., los C-46 se operaron hasta la década de 1950. La Fuerza Aérea también contrató a la compañía civil “Civil Air Transport” (CAT) para transportes militares, cuyas máquinas con matrícula civil realizaban vuelos a varios lugares, incluidos Corea y Japón. Una variante antipartisana del C-46 fue desarrollada a principios de la década de 1960 para el 1er Ala de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea de EE. UU.; el avión estaba destinado a operar en Vietnam del Sur.

Los C-46 también se utilizaron en la zona del Canal de Panamá y estuvieron en servicio con unidades de la Reserva de la Fuerza Aérea de EE. UU. y la Aviación de la Guardia Nacional hasta junio de 1968.

Las fuerzas armadas de Japón y Corea del Sur utilizaron el C-46 hasta finales de la década de 1960. Varios aviones de las compañías CAT y “Continental Air Services” realizaron vuelos complejos y arriesgados a Laos en interés de la CIA de EE. UU. Un piloto civil de C-46, que realizaba uno de esos vuelos, fue capturado por un destacamento del Pathet Lao y permaneció cautivo durante varios años.

La carrera militar del C-46 concluyó en el sudeste asiático; sin embargo, en varios países, el avión permaneció en servicio durante algunos años más. El C-46 recibió una segunda vida en el servicio civil, particularmente en América Latina, a menudo configurado como un avión de pasajeros de 33 asientos con motores R-2800-43. Diseñado en vísperas de la guerra como un avión de pasajeros de lujo, el avión terminó su vida aérea como un simple “camionero”.

Especificaciones Técnicas

Modificación	C-46A
Envergadura, m	32.91
Longitud, m	23.26
Altura, m	6.62
Superficie alar, m2	126.34
Peso vacío	13608
Peso normal al despegue	29412
Tipo de motor	2 Motor de pistón Pratt Whitney R-2800-51
Potencia, hp	2 x 2000
Velocidad máxima, km/h	435
Velocidad de crucero, km/h	278
Alcance práctico, km	5069
Alcance de combate, km	1931
Techo práctico, m	8410
Tripulación	3 tripulantes
Carga útil	54 soldados

Galería de imágenes y diagramas del C-46 Commando

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