Sopwith F.1 Camel

El cazador “Camel” fue una evolución exitosa del ligero caza Sopwith “Pup”. Era un biplano de un solo puntal con una construcción de madera y revestimiento mixto del fuselaje: la parte delantera era de duraluminio, los lados de la cabina y el carenado de contrachapado, y el resto de tela. Se diferenciaba principalmente en el diseño de las alas, que tenían una envergadura 0,4 m mayor y una cuerda más pequeña. Las alas y el empenaje estaban recubiertos de tela.

Aunque el ala superior del avión era de tres secciones, carecía de diedro, lo que aumenta la estabilidad lateral. La transición a una estructura de ala de una sola sección generalmente se motivaba por un aumento de la productividad. El ala superior ancha dificultaba la visión hacia arriba y adelante. Para mitigar parcialmente esta deficiencia, se realizaron dos recortes en el centro del ala, cubiertos con celuloide, uno en el medio y otro en el borde de salida. El ala inferior tenía un diedro transversal mayor que el del “Sopwith-Pup”, y el fuselaje y el empenaje tenían diferencias menores. La sección de cola del fuselaje estaba ligeramente más baja en comparación con el “Pup”.

Diseño y Desarrollo Innovador

El armamento del “Camel” era más potente que el de los cazas “Pup”. Las culatas de las ametralladoras sincronizadas dobles estaban parcialmente cubiertas por un carenado que le daba al avión su característica forma “jorobada”, de donde recibió su nombre a partir del tercer prototipo (en inglés, “camel” significa “camello”). Los prototipos estaban equipados con un motor rotatorio de 9 cilindros, refrigerado por aire, radial Clerget 9Z (100 hp). La mayoría de las unidades de producción montaban motores Clerget 9B de 130 hp, o los aún más potentes Bentley BR.1 de 150 hp, o de 180 hp (en el “Camel” E.1). Algunos estaban equipados con “Rones” de 110 hp, máquinas que se utilizaban principalmente en la defensa aérea.

El armamento del avión era bastante potente: dos ametralladoras sincronizadas Vickers y (si era necesario) cuatro bombas de 18 kg. Al igual que los anteriores cazas de la compañía Sopwith, el avión fue diseñado por el ingeniero Herbert Smith por encargo del Almirantazgo para equipar las divisiones de cazas de la aviación naval británica. El primer vuelo del prototipo tuvo lugar en diciembre de 1916. Después de la exitosa finalización de las pruebas en mayo de 1917, el “Camel” entró en producción en serie. El primer ejemplar de serie se terminó el 7 de mayo de 1917.

El “Camel” se caracterizaba por un manejo estricto, por lo que a un piloto inexperto le resultaba difícil manejarlo. Debido al momento giroscópico del motor rotatorio, las características de maniobra del avión eran asimétricas; es decir, las “barriles” y los giros a la izquierda se realizaban más rápido que los de la derecha. Algunos pilotos realizaban un giro a la izquierda de 270 grados más rápido que uno a la derecha de 90 grados. Por esta misma razón, la fase de despegue era especialmente peligrosa, durante la cual el avión intentaba desviarse a la izquierda y el piloto apenas lograba mantenerlo en línea recta, desviando el timón de dirección completamente a la derecha. A bajas velocidades de vuelo, el “Camel” tendía a entrar en barrena.

La peligrosidad de este avión para los pilotos jóvenes se evidencia en el hecho de que, durante la guerra, en diversos accidentes de vuelo no relacionados con el combate, murieron 385 pilotos, mientras que en combate murieron 415. Uno de los pilotos incluso llamó al “Camel” “un animal pequeño y cruel”. El conocido as Elliot Springs, expresando los sentimientos de muchos pilotos, dijo: “No quiero volar en un ‘Camel’, al menos no con un motor Clerget”.

El Rol Decisivo del Camel en Combate

En mayo de 1917, el “Camel” comenzó a equipar las unidades aéreas del frente. La primera en recibir el nuevo caza, que reemplazaba al “Strutter”, fue la 70ª Escuadrilla del Royal Flying Corps (RFC) y la 4ª Escuadrilla del RNAS. La guerra aérea en ese momento había adquirido un carácter brutal, por lo que los pilotos británicos apreciaron de inmediato la nueva máquina de combate, capaz de cambiar la situación. Fue con la ayuda de este caza que los británicos lograron corregir la situación en el aire y eliminar la superioridad cualitativa y cuantitativa de Alemania.

Durante las operaciones de combate en las que participó el “Camel”, se derribaron 1294 aviones enemigos, el índice más alto entre los cazas. En términos de maniobrabilidad y velocidad a alturas de hasta 4000 m, el avión no tuvo rival casi hasta el final de la guerra. Gracias a la baja carga alar combinada con una potencia relativamente alta y una disposición compacta de la máquina alrededor del centro de masas, el caza poseía una maniobrabilidad horizontal excepcional. ¡El radio de giro a la izquierda era de solo 15 metros! (El derecho, debido al momento giroscópico del motor rotatorio, era algo más amplio). Los pilotos británicos bromeaban diciendo que el “Camel” era capaz de “girar sobre su cola en el mismo sitio”. La velocidad máxima y la tasa de ascenso, especialmente con el motor “Bentley”, tampoco generaban quejas.

Basándose en las altas valoraciones de los pilotos y comandantes de unidades, el mando del RFC y del RNAS ya en 1917 encargó 3450 ejemplares del caza (hasta finales de año se construyeron 1325), y posteriormente se realizaron pedidos adicionales. El total de la producción en serie del “Camel” ascendió a 5695 unidades, lo que lo convierte en el caza británico más numeroso de la Primera Guerra Mundial. Pero no solo fue el más numeroso, sino también el más efectivo. Según datos oficiales británicos, los “Camel” lograron un total de 2790 victorias aéreas, es decir, más que cualquier otro tipo de caza de los países de la Entente.

Variantes y Servicio Postguerra

Entre 1916 y 1917, aumentaron los ataques de dirigibles y bombarderos pesados alemanes contra Gran Bretaña. Los bombardeos se realizaban desde alturas superiores a los 4000 m, donde la maniobrabilidad de los cazas existentes era insuficiente para el combate. Además, su radio de acción era limitado. Para organizar la interceptación de bombarderos y zepelines alemanes sobre el Canal de la Mancha, se realizaron experimentos con la suspensión de cazas “Camel” en dirigibles. Un avión entregado de esta manera a la zona del Canal de la Mancha, al detectar un avión o dirigible enemigo, se desenganchaba de la trapecio y, tras atacar al enemigo, regresaba a su aeródromo.

Los “Camel” se utilizaron activamente como cazas nocturnos (los pilotos los llamaban “Sopwith-Comic”) para la defensa de la Metrópoli y las ciudades francesas. Gracias a ellos, cesaron los ataques a las ciudades británicas. Sobre Francia, los cazas nocturnos derribaron 26 bombarderos alemanes sin sufrir pérdidas propias. En los “Camel” volaron ases como Collishaw, McLaren y Barker, entre otros.

El avión se produjo en varias variantes. Así, el 2F.1 representaba un caza naval modernizado. El F.1/3, un caza nocturno para combatir dirigibles alemanes, se distinguía por su armamento: en lugar de las “Vickers” sincronizadas, cuyos disparos cegaban al piloto por la noche, se instalaban una o dos ametralladoras “Lewis” en el centro del ala superior (se produjeron 377 de estos aviones). También se probaron sistemas para enganchar el “Camel” a un dirigible, así como una versión de ataque TF.1 con blindaje en los puntos clave y dos ametralladoras instaladas en ángulo descendente. El “Camel” E.1, además de las dos sincronizadas, tenía una ametralladora montada sobre el ala que disparaba fuera del disco de rotación de la hélice. Se reforzó el armamento de bombas (cuatro bombas de 9 kg). Se distinguía por una envergadura aumentada en 0,22 m y un fuselaje alargado en 0,2 m. La cabina se desplazó hacia atrás para facilitar el disparo de la ametralladora sobre el ala.

Los “Camel” se produjeron y utilizaron activamente hasta el final de la guerra. En el momento del armisticio, la RAF contaba con 2549 aviones de este tipo en más de 30 divisiones de cazas. Además, en 1918, cuatro divisiones estadounidenses y dos escuadrones belgas lucharon con “Camel”, y después de la guerra, estos aviones estuvieron en servicio en Canadá, Grecia y Polonia. Se utilizaron en las guerras soviético-polaca y greco-turca.

Varios ejemplares de la máquina formaron parte de la 47ª división inglesa y del llamado “Cuerpo Aéreo Eslavo-Británico”, que lucharon en 1918-1919 del lado del general Denikin en Rusia. La 47ª división operó en la región del Volga, y el “Cuerpo Aéreo Eslavo-Británico” en el norte, en la región de Arcángel. En 1920, varias máquinas fueron entregadas al ejército blanco. Al menos dos “Camel” de su composición fueron capturados por el Ejército Rojo durante los combates.

Especificaciones Técnicas

Modificación	F.1 Camel
Envergadura, m	8.53
Longitud, m	5.72
Altura, m	2.59
Superficie alar, m2	21.34
Peso vacío	421
Peso normal al despegue	658
Tipo de motor	1 Motor de pistón Clerget 9B
Potencia, hp	1 x 130
Velocidad máxima, km/h	182
Velocidad de crucero, km/h	165
Autonomía de vuelo, h.min	2.30
Techo de servicio, m	5800
Tripulación, tripulantes	1
Armamento	dos ametralladoras Vickers sincronizadas de 7.7 mm o una ametralladora Vickers de 7.7 mm y una Lewis o dos ametralladoras Lewis de 7.7 mm (2F.1) hasta 4 bombas de 11.3 kg en soportes externos

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