El conflicto armado en el Atlántico Sur, que estalló en la primera mitad de 1982 entre Gran Bretaña y Argentina por las Islas Malvinas y la Isla Georgia del Sur, ya forma parte de la historia. Fue una guerra de pequeña escala pero feroz, que algunos analistas occidentales clasifican como de «intensidad media» solo porque el uso de armas nucleares ni siquiera estaba previsto.
Sin embargo, la influencia que tuvo en el desarrollo del arte militar moderno es difícil de sobrestimar. Los helicópteros constituyeron las tres cuartas partes del grupo aéreo de las fuerzas expedicionarias británicas en la zona de conflicto, que contaba con 40 aviones STOVL (despegue y aterrizaje corto o vertical) Sea Harrier FRS.1 y Harrier GR.3, y más de 130 helicópteros diferentes.
La atención principal de los cronistas del conflicto se centró en las acciones de los «Harriers», mientras que el uso de las aeronaves de ala rotatoria, salvo episodios aislados, no recibió la debida cobertura. Sin embargo, en aquel entonces desempeñaron un papel inmenso. Precisamente debido a los helicópteros, británicos y argentinos libraron, por así decirlo, dos guerras diferentes: los primeros, una guerra de maniobra, con un amplio uso del «enfoque vertical», y los segundos, una guerra de posiciones, que en muchos aspectos recordaba a la Primera Guerra Mundial.
Se puede afirmar que la saturación de las formaciones de combate con helicópteros y su hábil empleo aseguraron a los británicos una superioridad cualitativa sobre los argentinos y, en última instancia, una victoria decisiva.
Operaciones Aéreas Clave
Yeovilton, una de las bases aéreas más grandes de la Real Armada Británica (Royal Naval Air Station Yeovilton), envió a la zona de conflicto las escuadrillas aéreas 815.ª (helicópteros Lynx), 846.ª (Sea King Mk.4), 845.ª, 847.ª y 848.ª (Wessex Mk.5).
Los versátiles «Lynx» de la 815.ª Escuadrilla, basados en la mayoría de los buques de guerra del Grupo de Tarea británico, realizaron una amplia gama de misiones. El 25 de abril, durante el desembarco en la Isla Georgia del Sur, un submarino argentino «Santa Fe» fue atacado y gravemente dañado por helicópteros Lynx y un Wasp, impidiendo su inmersión y obligándolo a encallar.
Posteriormente, el 23 de mayo, un helicóptero Lynx del HMS Antelope, pilotado por el teniente Timothy McMahon y el observador teniente Gary Hunt, atacó un buque de transporte argentino con dos misiles Sea Skua, causándole graves daños. Aunque los misiles Sea Skua no estaban oficialmente en servicio, demostraron ser altamente efectivos, como se evidenció al hundir un buque patrullero argentino «Alférez Sobral» tras un ataque coordinado de dos Lynx.
El Papel Fundamental del Sea King
La 846.ª Escuadrilla, bajo el mando del teniente comandante Simon Tornewill, llevó a cabo 26 misiones de combate nocturnas con sus Sea King entre el 1 y el 19 de mayo. Estas misiones fueron cruciales para el desembarco, suministro y evacuación de grupos de reconocimiento y sabotaje (SAS) en las Islas Malvinas, destacando el exitoso raid contra el aeródromo argentino en Isla Borbón.
En Culdrose, la Real Estación Aérea Naval, más de mil efectivos y 50 helicópteros Sea King fueron desplegados. La 820.ª Escuadrilla de helicópteros antisubmarinos Sea King, comandada por el teniente comandante Ralph Wykes-Sneyd, llevó a cabo patrullas antisubmarinas intensivas. Curiosamente, uno de sus pilotos fue Su Alteza Real el Príncipe Andrés, quien participó en estas exigentes misiones.
La 825.ª Escuadrilla de transporte fue creada rápidamente para satisfacer la necesidad de helicópteros de transporte, utilizando Sea Kings adaptados para estas misiones. Desde el 28 de mayo, esta escuadrilla se dedicó al transporte de tropas, artillería, suministros y evacuación de heridos, operando en condiciones extremadamente difíciles y con sobrecargas significativas. El 8 de junio, en la bahía de Fitzroy, la 825.ª Escuadrilla, liderada por el teniente comandante Hugo Clarke, realizó una heroica operación de rescate tras el ataque a los buques de desembarco RFA Sir Tristram y RFA Sir Galahad, salvando a numerosos guardias galeses de los buques en llamas y las aguas heladas.
Helicópteros de los Royal Marines
La Escuadrilla Aérea de la 3.ª Brigada de Comandos de los Royal Marines, con helicópteros Gazelle y Scout, acumuló más de 2000 horas de vuelo en 12 semanas. Estas aeronaves fueron esenciales para el reconocimiento, el transporte de municiones y la evacuación de heridos, operando a menudo en la primera línea de contacto.
Durante la campaña, esta escuadrilla sufrió la pérdida de tres helicópteros en combate. El 21 de mayo, un Gazelle fue derribado por fuego de ametralladora, resultando en la muerte de su piloto, el sargento Andrew Evans. Otro Gazelle fue derribado el mismo día, matando al teniente Kenneth Francis y al cabo primero Griffin. El 28 de mayo, un helicóptero Scout AH.1, pilotado por el teniente Richard Nunn, fue derribado en combate aéreo por dos aviones de ataque argentinos IA-58A Pucara, con la muerte del piloto británico.
A pesar de las pérdidas, el espíritu de lucha de los pilotos de helicópteros de los Marines no decayó. Continuaron apoyando ofensivas, evacuando heridos y realizando misiones críticas, incluyendo la destrucción de artillería argentina con misiles TOW SS-11 en las últimas fases de la batalla por Port Stanley.
Es evidente que una parte importante del éxito general británico en la Guerra de las Malvinas fue el uso generalizado y eficaz de los helicópteros. Los componentes del éxito de los equipos de helicópteros de Su Majestad fueron una excelente preparación profesional, el desinterés y el espíritu de equipo, multiplicados por un equipo de combate altamente fiable y bastante moderno que estaba a su disposición. Fue de gran importancia para los británicos que prácticamente todos los tipos de helicópteros en servicio fueran probados en condiciones climáticas y operativas extremas. Durante una guerra real, se probaron métodos tácticos para realizar todo tipo de tareas asignadas a las escuadrillas de helicópteros. Y, por último, los británicos obtuvieron su propia e inestimable experiencia en la realización de operaciones aeromóviles a gran escala, igualando a Estados Unidos en este aspecto.