René Challe nació el 6 de junio de 1913 en Besançon. Entre 1935 y 1937, estudió en la conocida escuela de Saint-Cyr. Se unió a la aviación en 1938, siendo uno de los cuatro hermanos pilotos de la familia Challe. Comenzó su servicio en una unidad con sede en Versalles.
Participó en combates aéreos sobre Francia en el verano de 1940. Volando un caza MS.406 como parte de la unidad GC III/7, obtuvo su primera victoria aérea el 15 de mayo, derribando un bombardero Do.17. Fue desmovilizado en 1942.
Servicio en Normandía-Niémen
En marzo de 1944, junto con su hermano menor Maurice, Challe llegó al regimiento «Normandía». Poco después, tras un breve reentrenamiento en el nuevo caza Yak-9, Challe comenzó a ejecutar misiones de combate, demostrándose rápidamente como un piloto hábil, decidido e ingenioso.
En mayo de 1944, el Capitán René Challe fue nombrado comandante del 4º escuadrón («Caen») del regimiento «Normandía». Obtuvo su primera victoria en Rusia el 26 de junio de 1944, derribando un caza Bf.109, y luego, como parte de un grupo, derribó otro avión. Por su valentía y coraje demostrados en combate, fue condecorado con la Orden de la Guerra Patria de 1ª Clase.
El 16 de octubre de 1944, un día trascendental para «Normandía», obtuvo dos victorias inmediatas. Para finales de mes, en combates sobre Prusia Oriental, derribó dos máquinas más.
El Último Combate
El 17 de enero de 1945, libró su último combate. Ese día, en la región de Gumbinnen, apareció un grupo de Fw.190. René, al frente de dos pares de cazas, decidió interceptar al enemigo. Sin embargo, el motor de su número dos falló durante el despegue, por lo que llegaron al objetivo solo tres de ellos.
Resultó que había muchos más «Focke-Wulf» de lo esperado, 15 máquinas, pero a pesar de ello, los franceses atacaron al enemigo con ímpetu. A corta distancia, casi a quemarropa, René derribó un Fw.190. Otro parecía estar en la mira, pero necesitaba ayudar a Marqui, quien estaba siendo atacado por otro «Focke-Wulf». René giró su avión, disparó una larga ráfaga y el Fw.190, evadiendo el fuego, entró en un giro cerrado.
Decidiendo acabar con su oponente, René se lanzó hacia él. Al mirar hacia atrás, vio otro «Focke-Wulf» en su cola, pero como estaba a no menos de 600 metros, pensó que tendría tiempo para derribar a su víctima. Sin embargo, en el momento en que ya había fijado al enemigo en su mira, un fuego brillante y una explosión estallaron en la cabina de su avión, destrozando la cúpula.
El brazo izquierdo del piloto quedó destrozado, y numerosos fragmentos se clavaron en su cuerpo. El avión, realizando un medio tonel, se precipitó hacia abajo. Cerca del suelo, René logró nivelar el avión en vuelo horizontal. Bajo la cobertura de sus amigos, logró llegar al aeródromo y perdió el conocimiento después del aterrizaje. La herida resultó muy grave y el tratamiento prolongado. Nunca regresó a su regimiento. El resultado de su actividad de combate con «Normandía» fueron 7 victorias aéreas (según algunas fuentes, 6 individuales y 1 grupal).
Desde el hospital, René viajó a Francia, llevando la triste noticia a su madre de que su hermano menor Maurice había muerto el 27 de marzo. Después de que Maurice derribara un avión ruso, deseó en todo momento lavar la culpa con su propia sangre. La lavó con la sangre del enemigo, derribando 10 aviones oponentes. Después de la guerra, René Challe permaneció en la Fuerza Aérea. Sin embargo, a mediados de los años 50, debido a su estado de salud, se vio obligado a retirarse de la aviación.