La Vickers Mk.I: Orígenes y Evolución Técnica
A principios del siglo XX, las armas de fuego británicas eran consideradas de las más avanzadas. Sin embargo, durante la Primera Guerra Mundial, el conservadurismo nacional inherente a los británicos comenzó a manifestarse en el desarrollo de nuevas tecnologías. Aunque los fusiles y ametralladoras inglesas no eran fundamentalmente inferiores a las francesas, alemanas o estadounidenses, los británicos se rezagaron en la creación de algo verdaderamente nuevo y revolucionario, limitándose a perfeccionar y optimizar innovaciones extranjeras.
En el ámbito del armamento aéreo, esta tendencia no fue una excepción. No obstante, en la Primera Guerra Mundial, los armeros británicos fueron de los primeros en probar armamento de cañón en el aire y desarrollaron una cantidad significativa de periféricos útiles para la aviación, como la cinta de munición desintegrable, el sincronizador hidráulico y la torreta defensiva conocida como «Anillo Scarf». A pesar de estas contribuciones, las ametralladoras en sí, destacando la fiable y robusta Vickers Mk.I (esencialmente una «Maxim» mejorada), eran el resultado de diseños extranjeros.
En las décadas de 1920 y 1930, el consorcio «Vickers-Armstrong» monopolizó el mercado de ametralladoras, perfeccionando diseños exitosos de principios de siglo. Como suele ocurrir con cualquier monopolio, con el tiempo sobrevino un estancamiento provocado por la complacencia. Como resultado, en el campo del armamento de aviación, los británicos simplemente no vieron la revolución cuando, en la segunda mitad de la década de 1930, se dieron cuenta repentinamente de que las ametralladoras Vickers de calibre de fusil habían perdido todo sentido.
Los británicos no tuvieron tiempo de desarrollar rápidamente sistemas de armas más efectivos. El único nuevo desarrollo, la ametralladora «Vickers GO» o «Clase K», se había quedado obsoleta antes de nacer. Los intentos de crear ametralladoras de gran calibre para la RAF basadas en el mismo diseño probado de «Vickers» de principios de siglo no dieron resultados satisfactorios. Antes de la Segunda Guerra Mundial, los británicos ni siquiera habían comenzado a diseñar cañones automáticos de su propia invención. La consecuencia de todo lo anterior fue que, en septiembre de 1939, la aviación británica habría estado prácticamente desarmada si no hubiera recurrido a las adquisiciones bajo licencia. En la Batalla de Inglaterra, los aviones británicos participaron armados casi al 100% con Brownings de ultramar, a los que más tarde se añadirían los cañones franceses Hispano.
A principios del siglo XX, la corporación británica Vickers adquirió las patentes del ingeniero estadounidense Hiram Maxim y, tras perfeccionar el diseño básico de la ametralladora Maxim, se dedicó a su mejora. Como resultado del trabajo de los ingenieros de Vickers, en 1911 el ejército británico adoptó la ametralladora Vickers Mk.I calibre .303. Su principal diferencia visual con las ametralladoras Maxim «originales» era una altura menor del cajón de mecanismos y, en consecuencia, un menor peso del arma. Esto se logró cambiando la dirección del «plegado» del par de bielas que bloqueaba el cerrojo: en las nuevas Vickers, se plegaba hacia arriba en lugar de hacia abajo.
La ametralladora recibió varias mejoras menores y, de esta forma, logró establecer un récord de longevidad, permaneciendo en servicio con el ejército británico hasta mediados de la década de 1960, es decir, durante más de medio siglo, cuando fue reemplazada por la ametralladora de propósito general L7GPMG (FN MAG). La Vickers Mk.I es un arma automática con refrigeración por agua del cañón. Su sistema automático utiliza el retroceso del cañón en su recorrido corto. Para las variantes antiaéreas y de aviación, a veces se utilizaba un supresor de fogonazo especial, un acelerador de retroceso del cañón, que aprovechaba la presión de los gases de la pólvora en la boca del cañón para aumentar la energía de retroceso, aumentando así la cadencia de fuego. El cañón se bloquea mediante un par de palancas articuladas, situadas entre el cerrojo y el cajón de mecanismos rígidamente conectado al cañón. La ametralladora permitía únicamente fuego automático. Se disparaba con el cerrojo cerrado. La munición se alimentaba desde una cinta de lona, insertada solo por el lado derecho del arma.
Integración en la Aviación y Avances en Sincronización
En los primeros meses de 1916, la aviación británica realizó el primer intento de adaptar la ametralladora estándar del ejército Vickers Mk.I para su uso en aeronaves. Hasta entonces, los aviones eran en la mayoría de los casos solo plataformas voladoras, con el armamento siendo operado por un miembro de la tripulación aparte. La hélice del avión representaba una barrera insuperable para la instalación de armas que dispararan estrictamente hacia adelante. El famoso as francés Roland Garros intentó resolver este problema montando una ametralladora en un soporte, por encima del plano de la hélice. Sin embargo, esta configuración solo permitía disparar de pie, distrayendo al piloto del control del avión. También existía la solución de instalar la ametralladora en el ala superior de los biplanos de combate de la época, con un dispositivo de disparo remoto por cable. Sin embargo, incluso en este caso, para recargar la ametralladora, el piloto tenía que levantarse en la cabina del avión, lo cual era incómodo e inseguro. Más tarde, se desarrolló el dispositivo Foster, que permitía bajar la ametralladora para recargarla, lo que, por cierto, también permitía disparar la ametralladora no solo estrictamente hacia adelante.
Algunos valientes se arriesgaban a disparar la ametralladora directamente a través del disco de la hélice, esperando que un par de agujeros de bala en las palas de la hélice de madera no le causaran mucho daño. Un análisis realizado a finales de 1914 mostró que solo el 2 por ciento de las balas disparadas impactaban en las palas de la hélice, lo que era relativamente seguro para su resistencia. Como resultado, se decidió instalar una ametralladora directamente frente al disco de la hélice para su uso en situaciones de emergencia. Sin embargo, la práctica demostró que cada piloto consideraba cualquier contacto con un avión enemigo una situación de emergencia y utilizaba esta ametralladora en cualquier caso. Esto, en consecuencia, llevó al resultado predecible de numerosos accidentes y catástrofes, cuando los pilotos británicos se disparaban a sí mismos las palas de la hélice.
En 1915, los franceses propusieron instalar la ametralladora delante de la cabina y equipar las palas de la hélice con deflectores de acero, que protegían la hélice de los disparos. Pero todo esto eran solo soluciones a medias, y así, en la fase temprana de la guerra, las ametralladoras instaladas en los aviones tenían poca utilidad, y su uso en los combates aéreos de 1914 fue muy limitado. Desde el comienzo de la guerra, se realizaron intensos trabajos relacionados con la adaptación de la ametralladora Vickers para su uso en aviones. Primero, se intentó reducir el peso del arma, que superaba los 18 kilogramos. Se eliminó el voluminoso depósito de refrigeración por agua, reemplazándolo por un radiador de aire aleteado, cubierto por una ligera carcasa perforada, lo que redujo inmediatamente la masa de la ametralladora de 13.6 kg (y con el agua del radiador, 18.2 kg) a 11.4 kg. También se modernizó la alimentación de la cinta, lo que constituyó el cambio más radical.
Ahora, la cinta podía alimentarse tanto por el lado derecho como por el izquierdo, lo que permitía instalar dos ametralladoras una al lado de la otra. Además, se añadió una palanca para ajustar la tensión del muelle de retorno. Esta variante de la ametralladora, designada Vickers Mk.II, se utilizó de forma limitada en la aviación británica al final de la Primera Guerra Mundial. Una de las mejoras más importantes de la ametralladora Vickers fue la invención del acelerador de disparo en la boca, que consistía en una copa instalada en la boca del cañón con un orificio para el paso de la bala. La bala, al salir del cañón, pasaba a través de la copa, y los gases de la pólvora, expandiéndose instantáneamente en esta copa, actuaban sobre el extremo del cañón y lo impulsaban hacia atrás, aumentando la cadencia de fuego. Esto requería fortalecer el amortiguador para absorber el retroceso excesivamente potente.
La autoría de la invención del acelerador de boca sigue siendo discutida, ya que dispositivos similares fueron diseñados casi simultáneamente por el Teniente Comandante de la Marina Real Británica George Hazelton y el Teniente de la Flota Imperial Rusa Viktor Vasilievich Dibovsky. La aplicación de aceleradores de boca permitió aumentar la cadencia de fuego práctica de 540 disparos/minuto a 1000. Sin embargo, a pesar de las excelentes características de las ametralladoras Vickers, al principio los pilotos ingleses preferían la más cómoda «Lewis» con su cargador de tambor fácilmente intercambiable, diseñada por el Coronel del ejército estadounidense Isaac N. Lewis.
Como se mencionó anteriormente, en el período inicial de la Primera Guerra Mundial, el uso de ametralladoras que disparaban estrictamente hacia adelante en la aviación de los países de la Entente era bastante complicado. Los alemanes, que fueron los primeros en utilizar un sincronizador desarrollado antes de la guerra, obtuvieron una ventaja real. El sistema de sincronización del fuego de la ametralladora con la frecuencia de rotación de la hélice, en última instancia, se reducía a una serie de disparos únicos, disminuyendo significativamente la cadencia de fuego, que variaba según la frecuencia de rotación de la hélice. Para asegurar esto, cada disparo de la ametralladora debía ser realizado estrictamente en un momento determinado. Pero, por desgracia, la ametralladora «Lewis», tan popular en Inglaterra, no era capaz de ello. El diseño de la ametralladora Lewis funcionaba según el principio de cerrojo abierto, donde sus elementos de diseño no estaban conectados al cañón fijo. El movimiento del cerrojo se producía únicamente por la energía de los gases, por lo que cada vez que recibía una señal del sincronizador para iniciar el disparo, el cerrojo debía pasar por un ciclo bastante largo: moverse hacia adelante, agarrar un cartucho del cargador, introducirlo en la recámara, realizar el disparo y, con el movimiento inverso, expulsar la vaina. Durante este tiempo, la pala de la hélice tenía tiempo de pasar el cañón de la ametralladora. A pesar de los numerosos intentos de modificar el diseño de la ametralladora «Lewis», no se logró ajustarla de manera fiable para funcionar en conjunto con un sincronizador.
El principio de funcionamiento de la ametralladora «Vickers», por otro lado, se basaba en la operación automática con retroceso del cañón (recorrido corto). Al disparar, los gases propulsores impulsaban el cañón hacia atrás, lo que ponía en marcha el mecanismo de recarga: extraía un cartucho de la cinta de tela, lo introducía en la recámara y, al mismo tiempo, amartillaba el cerrojo. Después del disparo, la operación se repetía, es decir, el cartucho ya estaba en la recámara antes de cada disparo. Este esquema era ideal para la sincronización. Además, la ametralladora utilizaba un sistema de alimentación de munición por cinta con una capacidad de 250 cartuchos, liberando al piloto de los problemas de cambio de cargadores en vuelo.
Muchos ingenieros de los países de la Entente intentaron crear un sincronizador de aviación, pero en su mayoría eran dispositivos mecánicos, conectados cinemáticamente al eje del motor mediante un conjunto de palancas y varillas. Estos dispositivos requerían una gran precisión de fabricación y un ajuste constante. Además, fallaban con demasiada frecuencia en las condiciones de combate. La revolución en esta dirección la realizó el ingeniero rumano George Constantinesco, que vivía en Londres. Él fue el primero en abandonar la idea de un accionamiento mecánico para el sincronizador, aplicando la hidráulica. La esencia de la idea se reducía a transmitir un impulso del eje del motor a un pistón de un cilindro hidráulico de aceite, que, al mismo tiempo, estaba conectado al fiador de la ametralladora. Cada vez que una pala de la hélice alcanzaba una posición determinada, el pistón actuaba sobre el fiador de la ametralladora, interrumpiendo el fuego, y reanudándolo tan pronto como la pala pasaba la zona de disparo. Así, de repente, todos los sincronizadores mecánicos quedaron obsoletos. En agosto de 1916, los aviones BE2C equipados con sincronizadores Constantinesco superaron con éxito las pruebas. Y en marzo de 1917, los primeros escuadrones de bombarderos DH-4 ya participaban en combate. Hasta el final de la guerra, unos 26 mil aviones británicos fueron equipados con ellos.
Adopción Global y Desarrollos de Munición
Así, a partir del verano de 1917, las ametralladoras «Vickers» modelos Mk.I, y desde principios de 1917 la ligera Mk.II con refrigeración por aire en lugar de agua, se convirtieron en el armamento ofensivo sincronizado estándar de los aviones del RFC. La ametralladora Vickers Mk.II, como armamento ofensivo fijo, prácticamente había desplazado al final de la guerra a todos los demás modelos de ametralladoras en servicio con la aviación británica. Así, la «Vickers» Mk.II, que entró en servicio en 1917, se convirtió en el arma ofensiva estándar para los aviones del ejército y la marina británicos. En la década de 1920, fue sucedida por una versión ligeramente modernizada, primero la «Vickers» Mk.III, en la que los aceleradores de boca se hicieron estándar, y luego la «Vickers» Mk.V con alimentación de cinta bilateral. Como arma ofensiva, estuvo en servicio en cazas y bombarderos del RFC, y más tarde de la RAF, hasta finales de la década de 1930, y presenció el comienzo de la Segunda Guerra Mundial en aviones obsoletos de «segunda línea», como el Hawker «Fury»; Gloster «Gladiator» y la familia de biplanos multipropósito de Hawker «Audax»/»Hart»/»Demon»/»Hardy»/»Hind», de los cuales había muchos en servicio con las tropas coloniales británicas, dispersas por todos los continentes. Las ametralladoras «Vickers» Mk.II, Mk.III y Mk.V, que también tenían la designación de exportación general «Vickers Class E», fueron el principal armamento ofensivo sincronizado en el Reino Unido, los dominios y en muchos otros países donde se vendían o construían bajo licencia en las décadas de 1920 y 1930. Sin embargo, los artilleros de torreta seguían prefiriendo las ametralladoras «Lewis».
A principios de la década de 1920, la estructura de la «Vickers» experimentó algunas modificaciones para su uso por parte de los artilleros de bombarderos, principalmente para exportación. La estructura de la automatización de la ametralladora no cambió, pero se introdujeron dos empuñaduras y un guardamonte. Se tomó como base el modelo intermedio «Vickers» Mk.III. La alimentación de munición por cinta fue reemplazada por un cargador de tambor de 97 cartuchos. La ametralladora, de hecho, no estaba pensada para armar a la aviación inglesa, habiendo sido desarrollada por encargo polaco. La versión recibió la designación de exportación «Vickers Class F». Pero resultó ser bastante exitosa y fue adoptada por la RAF, convirtiéndose por un corto período en la base del armamento defensivo para artilleros de torretas y montajes de pivote; sin embargo, hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, no había logrado reemplazar completamente las ametralladoras «Lewis» en las unidades de la RAF. Además de Inglaterra, las ametralladoras Clase E y F estaban en servicio en un gran número de países. En los Países Bajos, Polonia y Checoslovaquia, en la década de 1920, estas ametralladoras fueron modificadas para el cartucho 7.92×57. Los checos produjeron una modificación profunda de la ametralladora bajo la designación CZ vz.30 en versión de torreta con un cargador de tambor de 50 cartuchos y en versión sincronizada con alimentación por cinta de 250 y 450 cartuchos. En la fábrica Ceskoslovenská zbrojovka Brno se produjeron aproximadamente 4.500 ametralladoras de ambas versiones. Este tipo de ametralladora estuvo en servicio en toda la aviación checa en la segunda mitad de la década de 1930. Heredadas por los alemanes, fueron renombradas como MG 30(t) y utilizadas por los nuevos dueños de Checoslovaquia durante la Segunda Guerra Mundial.
La aviación japonesa, tanto del ejército como de la marina, prácticamente desde su aparición, utilizó ametralladoras Vickers de diversas modificaciones como armamento. Fiables, probadas y poco exigentes, fueron adquiridas en grandes cantidades en el Reino Unido hasta finales de la década de 1920 bajo la designación «Tipo BI», cuando los oficiales del ejército japonés se encargaron de adquirir la licencia para la fabricación de la ametralladora. Se compraron licencias para la producción en serie de dos tipos: «Vickers» Clase E, la variante fija con alimentación por cinta, y «Vickers» Clase F, la variante para montajes móviles con cargador de tambor. La Clase E se produjo desde 1929 bajo la designación «Tipo 89 fijo». Se distinguían dos modelos de la ametralladora Tipo 89. El Modelo 1, para el cartucho inglés y su análogo japonés ligeramente modificado 7.7×58 Tipo 89, y el Modelo 2, más común, para el nuevo cartucho de ametralladora «semiborde» 7.7x58SR Tipo 92. La ametralladora «Tipo 89» se convirtió en la base del armamento ofensivo de la aviación del ejército japonés durante los siguientes 13 años, utilizándose en casi todos los aviones del ejército de la década de 1930. El Vickers Tipo F para torreta fue adoptado con algunos cambios en el diseño. Bajo la designación Te-1, el Vickers para torreta se fabricó tanto con alimentación por cinta como con un cargador de tambor de 69 cartuchos, pero se utilizó de forma muy limitada en la aviación.
La aviación naval japonesa, tradicionalmente, abstrayéndose de sus colegas del ejército, durante mucho tiempo se contentó con los Vickers comprados. Solo en 1937, se preocuparon por una licencia para producir el modelo fijo «Vickers» Clase E, que bajo la designación Tipo 97 fue fabricado por la empresa «Nihon Seikoujo», así como en los Arsenales de la flota en Yokosuka y Suzuka, prácticamente hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. A diferencia de sus colegas del ejército, los marineros no adaptaron la ametralladora inglesa a sus cartuchos, utilizando los «0.303 British» 7.7x56R licenciados ingleses. El Vickers naval japonés, Tipo 97, se convirtió en el principal armamento ofensivo de los cazas y bombarderos navales japoneses a finales de la década de 1930, permaneciendo en servicio hasta el final de la guerra. La automatización de la ametralladora funcionaba según el principio de retroceso del cañón con recorrido corto. La refrigeración era por aire, la masa de la ametralladora de 11,4 a 11,8 kg. La cadencia de fuego variaba según el diámetro del orificio en la copa del acelerador de boca y la potencia de los muelles amortiguadores del acelerador. La cadencia normal era de 540 disparos por minuto. La cadencia con un acelerador era de 750 disparos por minuto, con dos, 960. Generalmente, la ametralladora se utilizaba solo con un acelerador, ya que la cadencia de 960 disparos no podía ser sostenida por la ametralladora durante mucho tiempo. La velocidad inicial de la bala era de 775 m/seg.
El sistema móvil de la ametralladora se compone del cañón, el armazón, la biela con manivela y el cerrojo. En el momento del disparo, los gases a través de la vaina presionan el cerrojo, pero no pueden expulsarlo, ya que la manivela con la biela se apoyan en las protuberancias del armazón y forman un ángulo obtuso. El retroceso se transmite al eje de la manivela, y el sistema móvil retrocede. Al salir la bala, los gases presionan adicionalmente la boca del cañón y aceleran el retroceso del sistema móvil. Al retroceder, el sistema móvil estira el muelle de retorno, enrollando una cadena en un tambor. La empuñadura se desliza sobre un rodillo y gira junto con el eje de la manivela. La manivela desciende y tira de la biela. El cerrojo, no retenido por la biela, se separa del cañón, extrayendo un cartucho del alimentador y una vaina de la recámara. El cañón junto con el armazón del cañón, al llegar a su posición trasera extrema, regresa bajo la acción del muelle a su posición original, pero el cerrojo por inercia continúa moviéndose hacia atrás, estirando el muelle de retorno. Al golpear el brazo corto de la empuñadura contra el rodillo, el muelle de retorno envía el cerrojo a la posición delantera. La cabeza del cerrojo introduce un nuevo cartucho en la recámara, que se libera de la vaina disparada, enviándola a la ventana de expulsión, y con sus garras agarra el siguiente cartucho en la ventana longitudinal del alimentador. El cerrojo junto con el sistema de palancas cierra firmemente la recámara para el siguiente disparo. Al moverse el armazón hacia adelante, entran en acción la palanca y el deslizador del alimentador, moviendo la cinta para alimentar el siguiente cartucho a la ventana longitudinal. Las cintas de tela utilizadas en las ametralladoras «Vickers» durante la Primera Guerra Mundial tenían el inconveniente de que la cinta vacía, al salir de la ametralladora, ondeaba con el viento, se mojaba y se congelaba en invierno. En 1917, el ingeniero civil francés William de Courcey Prideaux, que en ese momento residía en el Reino Unido, propuso reemplazar la cinta de lona por una metálica de eslabones desintegrables, donde cada eslabón se conectaba con el siguiente cartucho. La belleza de este sistema de alimentación residía en que todas las ametralladoras «Vickers» podían modificarse cambiando dos pequeñas piezas en el receptáculo de la cinta. Inmediatamente después del final de la guerra, este sistema de alimentación fue adoptado en el Reino Unido, y de allí se extendió a todos los países, siendo una parte integral de prácticamente todos los sistemas de armas automáticas, desde el calibre de fusil hasta los cañones automáticos «Bofors» de 40 mm. Es bastante difícil estimar la cantidad total de ametralladoras Vickers de calibre de fusil producidas con alta precisión. Solo de variantes de infantería, desde 1913 hasta 1947, se produjeron aproximadamente 150 mil unidades en el Reino Unido y Australia. Bajo contratos de subcontratación, las ametralladoras también se fabricaron en Estados Unidos y Canadá durante la Primera y Segunda Guerras Mundiales. Bajo licencia, «Vickers» se fabricó en Japón. Por lo tanto, el número total de ametralladoras «Vickers» de todas las versiones de calibre de fusil (sin contar la posterior «Vickers-GO») se puede estimar en no menos de medio millón de unidades.
Desde la aparición del armamento de ametralladoras en los aviones, surgió una cuestión muy importante sobre la calidad de los cartuchos. Un infante de marina siempre podía desechar un cartucho defectuoso, pero en el aire esto representaba un problema considerable del que dependía la vida del piloto. En un intento por resolver este problema, en 1917 los británicos introdujeron un sistema de marcado para los cartuchos de fusil de 0.303″ en las líneas de producción de municiones. Así, la «Marca Verde» (o «Cruz Verde») significaba que la munición estaba especialmente destinada a las ametralladoras sincronizadas de los cazas. Se seleccionaban individualmente de lotes producidos bajo tolerancias más estrictas en las líneas de producción estándar. La iniciativa tuvo éxito y en 1918 se empezaron a crear nuevas líneas en las fábricas de armamento para producir munición para la aviación real. La munición marcada con «Marca Roja» se etiquetaba en las cajas de cartuchos como «Special for RAF, Red Label», es decir, especialmente para la Royal Air Force. La segunda tarea que se planteó a la RAF fue la necesidad de equipar los cartuchos con balas especiales, lo que inicialmente fue causado por la necesidad de combatir los zepelines alemanes llenos de hidrógeno, poco sensibles a los impactos de bala comunes. Se realizaron varios intentos de desarrollar balas llenas de diversas composiciones explosivas y/o incendiarias. Al principio, se trabajó en municiones de mayor calibre, pero pronto la industria inglesa se centró también en los cartuchos estándar de calibre 0.303″. Algunos tipos de municiones incendiarias, como el cartucho «Buckingham», cuyas balas contenían una mezcla de fósforo y polvo de aluminio, se encendían inmediatamente después de salir del cañón y ardían, dejando un rastro de humo característico durante todo el vuelo hacia el objetivo. Otras se encendían al impactar.
Un brillante representante de esta munición fue el llamado «Pomeroy» (Pomeroy) o «PSA», con una bala explosiva rellena de nitroglicerina, cuyo inconveniente era su extrema explosividad; las balas Brock se llenaban con clorato de potasio, y las «RTS» – «Richard Threlfall and Sons» se llenaban con nitroglicerina y fósforo, poseían propiedades tanto incendiarias como explosivas y se denominaban de alto explosivo-incendiarias (abreviatura HEI – high explosive-incendiary). Los cartuchos de aviación británicos de la Primera Guerra Mundial mostrados en la fotografía en sección transversal se caracterizan por la carga de disparo. Los tres primeros cartuchos estaban cargados con cordita en forma de cordones extruidos, el último, el cartucho de Threlfall, estaba cargado con polvo de nitroglicerina. El uso de estas balas fue inicialmente bastante peligroso, ya que en las primeras versiones tenían reputación de detonación prematura, y también requerían medidas de seguridad especiales para su almacenamiento y uso. Estas balas se reservaron inicialmente para la defensa metropolitana, en parte porque eran necesarias para combatir los dirigibles alemanes durante sus incursiones en las ciudades inglesas. Y en parte por el temor a la ilegalidad de su uso: las municiones explosivas e incendiarias estaban prohibidas por acuerdo internacional por ser inhumanas. Sin embargo, fueron utilizadas por ambas partes beligerantes, y después de la guerra se reconoció que eran aceptables, ya que estaban destinadas a ser utilizadas contra aviones y no contra personas.
La imperfección de los primeros visores de aviación dio lugar a la aparición de las balas trazadoras, muy útiles para corregir el tiro sobre objetivos en movimiento. Las balas estaban cargadas con una mezcla combustible que se encendía en el momento en que la bala salía del cañón y ardía durante el vuelo hacia el objetivo. La mezcla consistía en óxido de bario, un oxidante muy potente, combinado con magnesio en polvo, una sustancia que arde con una llama bien visible. Las municiones trazadoras no solo permitían al piloto o al artillero corregir el tiro, sino que en muchos casos también eran incendiarias, especialmente en la lucha contra los dirigibles alemanes llenos de hidrógeno. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, en el Reino Unido se realizó un considerable trabajo en el desarrollo y modernización de las municiones de aviación estándar de calibre 0.303 pulgadas. Las balas perforantes con núcleo de acero y el cartucho «Buckingham» con bala incendiaria-trazadora (designados B. Mk.IV) se basaban en diseños antiguos, pero también había nuevas municiones. Por ejemplo, las incendiarias B. Mk.VI, desarrolladas por el Mayor Dixon, basadas en el diseño belga de De Wilde. Durante las pruebas de los nuevos cartuchos, el B. Mk VI demostró ser un 20% más efectivo que el cartucho «Buckingham» o el alemán de 7.92 mm en términos de probabilidad de encender el tanque de combustible de un avión enemigo. También se observaron ventajas adicionales, como destellos bien visibles al impactar, lo que podría ser útil para el piloto de caza para registrar el impacto en el objetivo. Posteriormente, los estadounidenses adoptaron el diseño de los cartuchos de Dixon y los lanzaron a producción en una forma simplificada para sus municiones incendiarias de calibre 0.30 y 0.50 pulgadas, y los ingleses, a su vez, copiaron la versión simplificada estadounidense como B.Mk VII.
A diferencia de la práctica en las fuerzas aéreas de otros países, donde se utilizaban municiones mixtas de diferentes tipos al cargar las ametralladoras, la RAF prefería cargar las ametralladoras de 7.7 mm de los cazas con un solo tipo de munición. Los cartuchos Dixon se aplicaron por primera vez en junio de 1940 y al principio escaseaban. Inicialmente, en los cazas «Hurricane» y «Spitfire», una ametralladora se cargaba con cartuchos incendiarios Dixon, dos con incendiarios «Buckingham», dos con perforantes y tres con normales, con balas de plomo encamisadas. Para 1942, la carga estándar de las ametralladoras de 7.7 mm de los cazas pasó a consistir en una cantidad igual de ametralladoras cargadas con cartuchos perforantes e incendiarios.