La idea de crear un nuevo bombardero surgió a finales de 1916, cuando quedó claro que el avión de serie R.4 del mismo tipo estaba obsoleto y ya no cumplía las expectativas. Los pilotos lo criticaban por su insuficiente maniobrabilidad y su tendencia a entrar en picada. René Caudron inició el trabajo en el avión, denominado R.11, a pesar de la muerte de su hermano Gaston. Posteriormente, el conocido ingeniero y diseñador Paul Deville, invitado especialmente a la firma Caudron, continuó el proyecto.
Tras una pequeña serie de máquinas R.6, que sirvieron como banco de pruebas para el diseño de un bombardero con fuselaje (la potencia de los motores Renault de 130 CV resultó insuficiente), la empresa comenzó a construir el siguiente avión de este tipo. En su diseño se tuvieron en cuenta todos los problemas surgidos en la operación de sus predecesores. El nuevo aparato se parecía mucho al R.4 en su construcción, pero sus dimensiones se redujeron. También se distinguía por una sección de morro más afilada, una cola modificada (el timón se amplió) y la ausencia de una rueda de morro. La estructura biplana también fue rediseñada.
Innovaciones de Diseño y Propulsión
El prototipo fue equipado con motores Hispano-Suiza 8Ba de refrigeración líquida (200 CV). Las primeras diez máquinas de producción en serie llevaban motores Hispano-Suiza 8Bda (210 CV). Durante la producción del R.11, se utilizaron diferentes variantes de motores Hispano-Suiza y se introdujeron constantemente cambios en la estructura del avión, sus unidades y sistemas.
El R-11 presentaba varias características de diseño interesantes destinadas a aumentar su supervivencia en combate. El sistema de combustible fue modificado para que, en caso de necesidad, ambos motores pudieran usar combustible de cualquier tanque. Los tanques de combustible, ubicados en las partes traseras de las góndolas de los motores, podían ser arrojados en vuelo en caso de incendio. Además, se instalaron mandos duplicados en la cabina del artillero trasero, lo que también contribuyó a aumentar la fiabilidad del avión.
Estructura y Armamento del R.11
El Caudron R.11 era un biplano bimotor de gran tamaño y tres postes. Su fuselaje era de madera, con una construcción monocasco que incluía un armazón de vigas. Los largueros y un armazón adicional de listones le daban su forma ovalada, y toda la estructura estaba recubierta de tela. En la parte delantera se ubicaba un artillero-bombardero en una torreta con dos ametralladoras Lewis de 7,71 mm.
El piloto se sentaba en la cabina al nivel del borde de fuga del ala, y detrás de él había otra torreta con dos ametralladoras Lewis para el segundo artillero. El ala de doble larguero tenía largueros de tubos de acero y costillas de madera y contrachapado, y también estaba cubierta de tela. Los alerones se encontraban únicamente en el ala superior, que tenía una cuerda mayor y una envergadura ligeramente superior.
Los puntales de la caja biplana eran tubos de acero con carenados de madera, mientras que los tensores eran de cable de acero o cinta perfilada. Las góndolas de los dos motores Hispano-Suiza HS 8Bba de 215 CV, y posteriormente los HS 8 Beb de 235 CV, se instalaron en el ala inferior, entre los puntales. Estas góndolas de sección triangular albergaban los tanques de combustible y aceite, cubiertas por paneles de aluminio en la parte delantera y tela en la trasera. Los radiadores frontales eran de tipo panal y forma triangular.
La cola tenía una construcción similar a la del ala. El estabilizador era ajustable y se fijaba mediante un sistema de tensores. El timón de dirección, triangular, contaba con compensación aerodinámica y una gran superficie. El tren de aterrizaje, de tipo «Farman», disponía de dos pares de ruedas en ejes cortos, montados sobre puntales en forma de V. Los controles eran por cable, desde una columna de dirección y pedales.
Para asegurar la rigidez necesaria del plano central, las góndolas de los motores y el fuselaje estaban conectados por tirantes adicionales. La tripulación estaba compuesta por tres personas: un piloto y dos artilleros. El armamento consistía en cinco ametralladoras Lewis móviles: cuatro en dos montajes dobles en las torretas delantera y trasera tipo «Scarf», y una en una instalación de escotilla inferior. Debajo del ala inferior se podían suspender bombas de 5 a 50 kg, con un peso total de unos 300 kg.
Servicio Operacional y Legado
El primer Caudron R.11 despegó en mayo de 1917, y durante todo el verano, este prototipo fue sometido a pruebas, con dos unidades adicionales entregadas para evaluación a la RFC británica. Inicialmente, el R-11 se concibió como un bombardero nocturno para las Fuerzas Aéreas francesas, capaz de transportar hasta 120 kg de carga de bombas. Sin embargo, sus prometedoras características de vuelo y su potente armamento llevaron a su uso como cazador de escolta para los bombarderos monomotor Breguet 14. Esta decisión reflejaba la entonces popular concepción del «crucero aéreo», un caza de escolta pesado y poco maniobrable que dependía de múltiples posiciones de tiro móviles para el combate.
Gracias a sus excelentes características de vuelo y tácticas, en el otoño de 1917, las compañías Caudron, Regy Freres y Gremont recibieron un encargo para construir 1000 unidades del R-11 en versión de caza. No obstante, debido a la escasez de motores, que en su mayoría se destinaban a los cazas monoplaza Spad, la producción fue extremadamente lenta. Los primeros R.11 de serie no llegaron a las unidades de combate hasta febrero de 1918, y para abril de 1918, las fábricas solo habían entregado 20 aparatos.
Los R.11 fueron asignados a los escuadrones R46, R239, R240 y R246. A principios de julio de 1918, ocho escuadrones de bombardeo franceses ya contaban con estas máquinas, que escoltaban y protegían a los bombarderos en sus incursiones sobre territorio enemigo. En términos de velocidad, el avión apenas era inferior a los cazas monomotor del enemigo. A partir de julio de 1918, todas las escuadrillas de bombardeo francesas comenzaron a equiparse obligatoriamente con los Caudron. Una escuadrilla separada de «Caudron» fue asignada a la Legión Extranjera. La producción en serie continuó hasta el final de la guerra.
La modificación más conocida en el frente fue el R.11 A.3, un avión de escolta de bombarderos, principalmente el Breguet 14, cuyo armamento podía llegar hasta cinco ametralladoras. Los artilleros a bordo de estas aeronaves solían ser los mejores graduados de la escuela de artilleros aéreos. Uno de ellos, el sargento Vitalis, derribó ocho aviones alemanes.
Los problemas con el motor Hispano-Suiza y su puesta a punto no se superaron del todo. En abril de 1918, solo 20 aviones estaban en servicio. El R.11 despertó el interés de británicos y estadounidenses, quienes adquirieron una aeronave cada uno para realizar pruebas de evaluación. Sin embargo, el final de la guerra impidió la compra de licencias para su producción. En total, se fabricaron 370 máquinas, las cuales permanecieron en servicio en la aviación francesa hasta 1922.
Varios aviones experimentales se desarrollaron a partir del R.11, pero no entraron en producción en serie debido al final de la guerra. El R.12 estaba equipado con motores Hispano-Suiza 8Fb (300 CV). La variante R.14 era una modificación ampliada del R.12, con mayor velocidad y un potente armamento (incluyendo un cañón Hotchkiss de 37 mm y una ametralladora Lewis), pero era pesada e inflexible, y la mala ubicación de la cabina del piloto ofrecía una visibilidad deficiente. De hecho, este último problema era característico de todos los aviones de la serie R.11.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | R.11 |
| Envergadura, m | 17.92 |
| Longitud, m | 16.97 |
| Altura, m | 2.80 |
| Superficie alar, m2 | 54.25 |
| Peso vacío | 1422 |
| Peso normal al despegue | 2167 |
| Tipo de motor | 2 Motores de pistón Hispano-Suiza 8Bba |
| Potencia, CV | 2 x 215 |
| Velocidad máxima, km/h | 183 |
| Velocidad de crucero, km/h | 165 |
| Autonomía de vuelo, h | 3 |
| Tasa máxima de ascenso, m/min | 250 |
| Techo de servicio, m | 5950 |
| Tripulación, tripulantes | 3 |
| Armamento: | cinco ametralladoras Lewis de 7.7 mm, bombas ligeras |
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