El aporte de la compañía de armamento estadounidense «Colt» (para ser exactos, Colt’s Manufacturing Company) al potencial de combate del ejército ruso puede considerarse un «punto ciego» en la historia de la Gran Guerra. Aunque en la conciencia pública, gracias a la literatura popular y el cine, la palabra «Colt» se asocia firmemente con vaqueros y revólveres, en las trincheras rusas era bien conocida por un arma mucho más formidable: la ametralladora de posición Colt M1895/1914.
El Ministerio de Guerra del Imperio Ruso las adquirió en grandes volúmenes para las necesidades del ejército activo. En el frente ruso, este sistema solo fue superado en número de unidades por la legendaria «Maxim», fabricada en plantas nacionales. Los suministros de «Colt» desde EE. UU. permitieron, si no superar, al menos reducir significativamente la escasez de armas automáticas en las unidades de infantería rusas.
Sin embargo, en la Rusia soviética, estas ametralladoras no permanecieron mucho tiempo en servicio, ya que fueron retiradas casi inmediatamente después del final de la Guerra Civil. Esto se debió en gran parte a la escasa durabilidad del cañón de la ametralladora y al pequeño inventario de piezas de repuesto. El factor principal fue la reorientación de la producción armamentística soviética hacia la creación de sus propios sistemas de armas automáticas.
El Genio de John Browning
El creador de la ametralladora Colt M1895/1914 fue el famoso armero estadounidense, y luego belga, John Moses Browning. Es notable que este destacado diseñador de armas ligeras y automáticas, quien recibió 128 patentes durante su vida, naciera en el seno de una familia mormona estadounidense.
Jonathan Browning, padre de John Moses, era un mormón convencido que se trasladó al estado de Utah a finales de la década de 1840. Tuvo 22 hijos con tres esposas y era un amante y conocedor de las armas. En 1852, con el apoyo de la comunidad mormona, Jonathan Browning abrió su propio taller de armería. Posteriormente, John Moses Browning recordaría que, al jugar constantemente con armas en reparación, aprendió los nombres de las partes, detalles y mecanismos de diferentes sistemas de armas antes de aprender a leer.
La literatura especializada en armamento indica que John Browning diseñó su primer fusil monotiro, como regalo para su hermano Matt, a los 14 años. Es posible que en este caso se trate más de una modernización de un sistema existente que de un diseño original. Sin embargo, un hecho completamente verificado es que Browning obtuvo su primera patente de armas a los 23 años.
El fusil monotiro de esta patente recibió el nombre de «J. M. Browning Single Shot Rifle» y comenzó a producirse bajo la designación «Modelo 1879». Más tarde, Browning modificó su primer sistema, y el fusil «Modelo 1885» se sigue fabricando en EE. UU. hasta el día de hoy.
Según S.L. Fedoseev en su tratado de armamento (el único estudio especializado en ruso sobre la ametralladora «Colt» hasta la fecha), a principios de la década de 1870, Browning comenzó a trabajar en la «automatización» de un fusil de repetición. La primera construcción de una especie de «prototipo de ametralladora» se basó en el diseño del fusil de cargador «Winchester M1843», con una palanca-estribo basculante para la recarga.
Este fusil es bien conocido por todos los aficionados a los «westerns» estadounidenses con la participación de los infaltables vaqueros. Browning introdujo en el dispositivo del fusil un mecanismo especial que, al disparar, desviaba parte de la energía de los gases propulsores para la recarga.
Dado que la propia empresa de armas de los hermanos John y Matt Browning, «J.M. Browning & Bros», era financieramente y tecnológicamente modesta, la idea de la recarga por toma de gases se propuso a la gran empresa de armas «Colt» para un desarrollo conjunto. S.L. Fedoseev cita en su investigación una curiosa anotación del diario del jefe del departamento de desarrollos futuros de la firma «Colt», K. J. Ebets: «Hoy, 10 de junio de 1891, dos de los diez hermanos Browning estuvieron aquí para discutir su ametralladora, cuyo modelo John trajo el 1 de mayo. Acordamos que intentaríamos implementar lo antes posible el principio de aplicación de gas para accionar el mecanismo del arma, para adelantarnos a las reclamaciones de prioridad de Maxim».
La nota se refiere al armero Hiram Maxim, creador de la famosa y más «masiva» ametralladora de posición de la historia militar, la «Maxim-Vickers». Como vemos, la competencia en el mercado estadounidense de inventos y producción de armas automáticas a finales del siglo XIX era excepcionalmente aguda. Las diferentes empresas de armas avanzaban en sus desarrollos literalmente «codo con codo», y la ventaja en el patentamiento no superaba unas pocas semanas, y a veces incluso días.
La solicitud de patente para la ametralladora, perfeccionada en la empresa «Colt», se envió a la Oficina de Patentes de EE. UU. el 3 de agosto de 1891. Durante los años siguientes, el diseño de la ametralladora fue protegido por otras tres patentes. Simultáneamente, se trabajó en el perfeccionamiento de este sistema automático y en la puesta a punto del ciclo tecnológico para su producción industrial.
La alianza del ingenio de John Browning y las capacidades financieras de la empresa «Colt» finalmente dio sus frutos. En 1896, la Armada de los EE. UU. adoptó la ametralladora Colt M1895 con cartucho 6 mm Lee. Aproximadamente al mismo tiempo, el ejército de los EE. UU. adquirió una pequeña serie de ametralladoras Colt M1895 en la variante de cartucho .30-40 Krag.
Diseño y Funcionamiento Peculiar
La ametralladora de posición de Browning se utilizó por primera vez en los combates del conflicto hispanoamericano de 1898 en Cuba. Sin embargo, el Colt M1895 solo tuvo un uso masivo durante la Gran Guerra de 1914-1918, y curiosamente, en el ejército ruso. En el frente ruso, a diferencia del ejército estadounidense, esta ametralladora se convirtió en un arma verdaderamente masiva, la segunda en número total de unidades después de la ametralladora de Hiram Maxim. La ametralladora del encargo de defensa ruso fue modernizada (cañón reforzado, afuste modificado) y se produjo bajo la designación Colt Model 1914.
Además de Rusia, la creación de Browning fue adquirida en series relativamente pequeñas por las fuerzas armadas de Gran Bretaña, Bélgica e Italia. En el ejército italiano, la Colt M1895 se utilizó durante más tiempo: hasta finales de 1943, estas ametralladoras armaron a las unidades de «segunda línea» de defensa, formadas a partir de las organizaciones voluntarias de los «camisas negras» de Mussolini.
John Browning, al crear su primera ametralladora, intentó, al parecer, simplificar al máximo el sistema, hacerlo tan reparable que se pudiera arreglar en condiciones de frente con las herramientas más sencillas: un martillo, una lima y una llave inglesa. Esta orientación técnica del diseñador se percibe en el mecanismo del motor de gas de la ametralladora, encargado de la recarga del sistema, que era muy simple y de máxima accesibilidad para reparaciones externas.
La inmensa mayoría de los sistemas de recarga por toma de gases están equipados con un pistón de movimiento lineal, que se desplaza bajo la acción de la presión de los gases propulsores en una cámara de gas tubular especial, situada debajo o encima del cañón del arma. En los sistemas de armas modernos, este principio de ubicación de la toma de gases se aplica ampliamente: debajo del cañón en muchos diseños de la firma «Browning» (por ejemplo, en la carabina Browning Bar), y encima del cañón en los fusiles automáticos Kalashnikov y la carabina semiautomática Simonov (SKS), así como en la numerosa familia de fusiles y ametralladoras alemanas Heckler&Koch.
El sistema de recarga automática de la ametralladora Colt M1895 es fundamentalmente diferente. Los gases propulsores al disparar, tras pasar por un orificio especial de toma de gases en el cañón, no entraban en una cámara cerrada, sino que salían a la atmósfera. Esto ocurría después de golpear previamente el «talón» (un pistón corto) de una biela-palanca oscilante. Esta palanca, fijada por un extremo a un manguito debajo del cañón de la ametralladora, realizaba un movimiento semicircular (170˚ hacia atrás) en la parte inferior sub-cañón, provocando la expulsión de la vaina disparada, la recarga del siguiente cartucho y el amartillado del muelle real.
La biela-palanca regresaba a su posición inicial por la acción de dos resortes de recuperación, montados en tubos guía debajo del cañón. En este proceso, el cerrojo introducía el siguiente cartucho en el cañón y, si el gatillo permanecía presionado, se producía el siguiente disparo. Dado que las partes principales del grupo del cerrojo y del mecanismo de recarga consistían en palancas y resortes, y casi todas estaban a la vista, el desmontaje parcial de la ametralladora Colt M1895 y la sustitución de elementos individuales del sistema no presentaban ningún problema.
La otra cara de la moneda de este esquema era la mayor vibración del cañón de la ametralladora debido a los movimientos de largo recorrido de las palancas fijadas al cañón. La vibración se convirtió en una desventaja inherente de la ametralladora Colt M1895, y no se logró eliminarla ni con un aumento significativo del peso del cañón ni con un afuste de trípode macizo hasta 1917.
La sacudida del cañón del Colt afectaba negativamente la precisión de tiro de esta ametralladora, especialmente a largas distancias. Incluso los ametralladores experimentados, al disparar con el Colt, no podían mostrar los resultados de puntería que se obtenían fácilmente al disparar con la «Maxim», la «Lewis» e incluso la «Madsen».
El Colt M1895 tenía otra característica, muy desagradable en condiciones de frente: un perfil excesivamente alto. La ametralladora, instalada en el campo en una posición no preparada, convertía instantáneamente al combatiente en un blanco de medio cuerpo. Esta particularidad del «Colt» se debía a la necesidad de tener un espacio libre de al menos 15-20 centímetros debajo de la ametralladora para el movimiento pendular de la biela-palanca. El movimiento de la palanca debajo de la ametralladora excluía el uso del «Colt» sin su afuste de trípode reglamentario, bastante alto.
En condiciones de campo, el peculiar sonido metálico del movimiento de las palancas de recarga, así como las nubes de polvo que se levantaban por la potente expulsión de gases propulsores en la parte inferior del arma, daban al Colt M1895, según los soldados, una similitud externa con una excavadora mecánica de patatas. «Potato digger» (excavadora de patatas) es como los soldados angloparlantes denominaban a la creación de John Browning. Este nombre, por supuesto, solo pudo surgir entre los soldados de EE. UU. y Gran Bretaña, donde los medios mecánicos de recolección de cultivos se utilizaban masivamente.
En el Imperio Ruso durante la Gran Guerra, la inmensa mayoría de los reclutas campesinos no tenían la menor idea de qué eran unas «excavadoras de patatas». Por lo tanto, en el ejército ruso, la ametralladora Colt a veces se llamaba coloquialmente «Toro», quizás por su parecido con un toro enfurecido que, en ese estado, arroja enérgicamente polvo y tierra con sus patas delanteras.
La alimentación de la ametralladora se realizaba desde una cinta de lona de 100 y 250 (versiones posteriores) cartuchos. La Colt-Browning 1895/14 se suministraba con cajas de munición y un afuste de ametralladora tipo «trípode bajo», diseñado específicamente para el contrato con el departamento militar ruso. El afuste era bastante pesado, casi 24 kilogramos. Junto con el escudo protector blindado que cubría al tirador, el peso del afuste superaba los 36 kilogramos. Sin embargo, la masa del cuerpo de la ametralladora era relativamente pequeña: 16,1 kilogramos.
La transportabilidad del «Colt», incluso en comparación con la pesada ametralladora de posición «Maxim», era insatisfactoria. Los esfuerzos de una dotación de ametralladora de dos hombres, en caso de necesidad apremiante, eran suficientes para mover y utilizar en combate la «Maxim» en el campo de batalla. El «Colt» requería obligatoriamente un mínimo de tres ametralladores; de lo contrario, la ametralladora trasladada a una nueva posición corría el riesgo de quedarse sin el «trípode», sin el escudo blindado o sin la munición.
El Colt en la Gran Guerra y Más Allá
La dotación de ametralladoras en las unidades de infantería del ejército ruso al comienzo de la Gran Guerra, por decirlo suavemente, dejaba mucho que desear. Un estudio especializado de S.L. Fedoseev informa que a finales de 1914, el ejército ruso debería haber contado con 4.990 ametralladoras (en comparación, Alemania tenía más de 12.000 para el mismo período), pero en realidad, a las tropas se habían entregado solo 4.157 unidades hasta el 1 de agosto de 1914.
En junio de 1915, la Dirección General de Artillería del Estado Mayor (GAU) determinó una necesidad mensual de 800 ametralladoras para el frente. En octubre del mismo año, la necesidad total del ejército para enero de 1917 se proyectó en 31.170 unidades. Estos cálculos, según las fuentes, resultaron ser deliberadamente subestimados, ya que a principios de 1917 se habían entregado al frente, debido a la extrema necesidad, unas 76.000 ametralladoras. Es comprensible que la débil base industrial del Imperio Ruso no pudiera satisfacer tal cantidad de ametralladoras para el frente.
Con la ayuda del gobierno británico, en enero de 1915, el GAU ruso realizó un pedido en EE. UU. para una serie inicial de mil «Colts». El precio de 650 dólares por unidad, según afirman los expertos modernos, estaba claramente inflado. Sin embargo, posteriormente, a pesar de los pedidos de un volumen significativamente mayor, los estadounidenses se negaron invariablemente a revisar el precio a la baja. Habiendo perdido un tiempo precioso antes de la guerra, pensando más en la construcción de ambiciosos acorazados dreadnought que en el suministro de ametralladoras y artillería para las fuerzas terrestres, el departamento militar ruso se vio obligado a pagar generosamente a los fabricantes extranjeros con rublos de oro.
En agosto de 1915, después de las pruebas de la ametralladora «Colt modelo 1914» en el polígono de tiro de la Escuela de Tiro de Oficiales, el general de división Filatov, jefe de la escuela, escribió: «Es muy difícil para una persona cargar la ametralladora… La variedad de averías, así como su número comparativamente grande, indican la baja resistencia de sus piezas.» Como solía ocurrir, el pedido de Rusia exigió mejoras en el modelo. Por ejemplo, las primeras 1750 ametralladoras se entregaron con un trípode alto, el llamado «francés» (tal trípode la firma «Colt» lo suministraba a Francia), y en ellas se reforzó el corredera. El general Sapozhnikov hizo esfuerzos significativos para que «Colt» y «Marlin» comenzaran a suministrar trípodes «bajos». Se descubrió que los escudos, cuyas dimensiones eran de 685×445 milímetros, eran más fiables de fabricar en la fábrica Izhorsky en Rusia, utilizando acero blindado de 6,5 milímetros.
A finales de 1915, los británicos cedieron su pedido en EE. UU. de 22.000 ametralladoras «Maxim» y «Colt» a la Dirección General de Artillería del Estado Mayor. A principios del siguiente año 1916, continuó la colocación de pedidos para la fabricación de la ametralladora Colt M1895 en EE. UU. El 29 de enero de 1916, mediante mediación inglesa, se firmó un contrato con la empresa estadounidense «Marlin-Rockwell Corporation» para el suministro de 12.000 ametralladoras «Colt» con el cartucho ruso de pestaña 7.62x54R. Las armas de este pedido debían llegar a Rusia a más tardar en septiembre de 1916.
Casi simultáneamente con la firma «Marlin-Rockwell», la empresa «Colt» aceptó fabricar 10.000 «excavadoras de patatas» por encargo del departamento militar ruso. Posteriormente, el 28 de septiembre de 1916, se firmó con la empresa «Marlin» otro contrato, esta vez final, para 3.000 ametralladoras Marlin M1895/15, casi un análogo completo de la Colt.
La inmensa mayoría de las ametralladoras «Colt» suministradas a Rusia fueron significativamente modernizadas. Se aumentó considerablemente el grosor del cañón, lo que permitió mejorar los parámetros balísticos del disparo y aumentar el tiempo de disparo antes de un sobrecalentamiento peligroso del cañón. Gracias a los esfuerzos del emisario ruso en EE. UU., el general de división A.N. Sapozhnikov, se redujo la altura del afuste de trípode, lo que disminuyó ligeramente el perfil vertical de la ametralladora.
Las «Colt» del pedido ruso tenían una mira de marco con un alza de dioptrías en forma de disco con cinco orificios y una escala de hasta 2300 m. El uso en combate de la mira del «Colt» era sencillo: el disco de la mira se giraba hasta el orificio necesario (según la distancia y la iluminación) en la línea de puntería. La mira también contaba con un mecanismo racional para introducir correcciones laterales (las correcciones por derivación –desviación de las balas al disparar con armas rayadas hacia el lado de rotación– se introducían automáticamente al establecer la distancia de disparo).
Según expertos militares, la Colt-Browning 1895/14 era más maniobrable al disparar desde una posición preparada que la ametralladora «Maxim». La creación de John Browning fue, probablemente, el sistema automático más simple desde el punto de vista técnico de todos los utilizados en las batallas de la Gran Guerra.
La ametralladora «Colt» constaba de solo 137 piezas, de las cuales solo 10 eran tornillos y 17 resortes. La ametralladora austríaca «Schwarzlose», casi idealmente simple para una ametralladora de posición, constaba de 166 piezas. La «Vickers» británica (una versión profundamente modernizada de la «Maxim») se ensamblaba con 198 piezas, 16 tornillos y 14 resortes. La «Maxim» rusa modelo 1910 (cuya construcción fue posteriormente simplificada y el número de piezas reducido) tenía unas 360 piezas, 13 tornillos y 18 resortes.
Sin embargo, en cuanto a la longevidad operativa, la ametralladora «Colt» no podía compararse en absoluto con la «Maxim», que tenía refrigeración líquida del cañón. Las primeras versiones del «Colt» solo podían disparar ráfagas cortas y por muy poco tiempo, ya que de lo contrario el cañón de la ametralladora se calentaba casi al rojo vivo y quedaba inservible. La «versión rusa» de la ametralladora Colt-Browning 1895/14, que recibió un cañón más grueso y un aletado transversal, ya podía disparar ráfagas largas, aunque también de duración limitada. Con el fuego de la «Maxim», en cambio, las formaciones de ataque del enemigo podían ser literalmente «cubiertas» de plomo.
El factor de la insuficiente durabilidad operativa del cañón del «Colt» y su relativamente baja cadencia de tiro fueron, al parecer, la razón por la que las ametralladoras estadounidenses no gozaban de especial aprecio entre los soldados del ejército ruso. «¡A falta de pan, buenas son tortas!», dice el proverbio ruso: la ametralladora «Colt» se usaba solo hasta que se pudiera cambiar por una «Maxim» o una «Lewis».
En total, durante los años de la guerra se entregaron a Rusia 17.785 ametralladoras «Colt», lo que convirtió a este sistema automático en el segundo más extendido en el frente ruso después de la legendaria «Maxim». A pesar del significativo volumen de suministros desde EE. UU., las ametralladoras «Colt» (al igual que las ametralladoras de otros sistemas) en las unidades de infantería de primera línea eran insuficientes incluso al final de la guerra. El 1 de marzo de 1917, en los cuatro frentes rusos había 2.433 ametralladoras «Colt», mientras que, según la plantilla, debería haber habido al menos 6.732 unidades en las tropas.
La ametralladora «Colt» también encontró su lugar en la aviación rusa. El 4 de octubre de 1915, el general Sapozhnikov adquirió específicamente en Inglaterra 67 ametralladoras «Colt» (calibre 7 mm) y un millón de cartuchos para la aviación, mediante una compra en efectivo. El 30 de abril de 1916, fueron transferidas al Departamento de Aeronáutica del GVTU. Sin embargo, poco después, el GVTU devolvió parte de las ametralladoras al GAU para que fueran adaptadas para disparar balas incendiarias.
A finales de 1915, se propuso para la ametralladora «Colt» un trípode con asiento, un tambor de cobre intercambiable con cinta y una culata de madera. Esta configuración no encontró aplicación en la infantería, pero la culata y el tambor fueron valorados en la aviación; los tambores con sujeciones, así como las bolsas para las vainas disparadas, se encargaron a la fábrica «V.A. Lebedev». La «Fábrica de Vagones Ruso-Bálticos» produjo montajes sincronizados para «ametralladoras de los sistemas Vickers y Colt».
Algo después que el Imperio Ruso, las ametralladoras Colt como armamento aéreo se emplearon en EE. UU. La empresa «Marlin-Rockwell Corporation», que cumplía el pedido ruso de ametralladoras Colt, desarrolló su propia versión de la creación de John Browning.
Para 1917, el ingeniero armero sueco Karl Swebilius, que trabajaba para la firma Marlin, desarrolló una versión de la ametralladora para tanques y vehículos blindados. En esta versión, designada Marlin M1917, Swebilius eliminó una de las principales desventajas de la ametralladora Colt-Browning 1895/14: la presencia de una biela-palanca pendular. En la versión de Swebilius, esta fue reemplazada por el mecanismo de pistón de gas de movimiento lineal, tradicional hoy en día para los sistemas de armas por toma de gases. Esta solución se debió a razones puramente utilitarias, ya que simplemente no había espacio para el diseño de palanca de John Browning en el estrecho espacio de los vehículos blindados de aquella época. Además, Swebilius logró eliminar parcialmente otra desventaja de la ametralladora: la baja durabilidad del cañón mediante la introducción de un aletado de aluminio. Un resultado secundario fue el aumento de la cadencia práctica de fuego de la ametralladora Marlin M1917 a 650 disparos/min, en comparación con los 400 del modelo base de Colt.
El aumento de la cadencia de fuego hizo posible la propuesta de la firma Marlin de una versión puramente aeronáutica, la Marlin M1918, equipada con un sincronizador mecánico, también desarrollado por Karl Swebilius. La ametralladora aérea Marlin M1918 llegó en el momento justo para las batallas finales de la Primera Guerra Mundial. En su versión definitiva, la ametralladora Marlin pesaba prácticamente lo mismo que las populares Lewis, pero a diferencia de estas, se sincronizaba perfectamente para ser utilizada como armamento ofensivo de cazas, y también era bastante cómoda como armamento defensivo. Además, la alimentación por cinta en el armamento aéreo era significativamente más cómoda que la de cargador de la Lewis.
Veintidós escuadrones del cuerpo expedicionario de EE. UU. que lucharon en Europa en 1918 tenían ametralladoras Marlin en su armamento. Esta arma era estándar en los DH-4, SPAD, Salmson y Breguet estadounidenses. Según los pilotos estadounidenses, las ametralladoras Marlin poseían una fiabilidad excepcional, funcionando incluso a temperaturas extremadamente bajas a grandes altitudes de hasta 4.500 metros. Durante las pruebas, la Marlin M1918 soportó 10.000 disparos sin una sola avería.
Hasta el final de las hostilidades en Europa, se entregaron al ejército estadounidense 15.000 ametralladoras Marlin M1918 y 23.000 Marlin M1917. Con el final de la guerra, las ametralladoras Marlin y Colt de 1895 fueron sustituidas por diseños Browning más avanzados con automatismos basados en el corto retroceso del cañón. No obstante, continuaron utilizándose en el ejército hasta 1925, cuando fueron definitivamente retiradas del servicio. Aunque en los años de la Segunda Guerra Mundial, los «viejos» extraídos de los almacenes todavía se utilizaron para necesidades auxiliares, en la policía, la guardia costera y también se suministraron a Gran Bretaña para armar a la Guardia Nacional.
Galería de imágenes y diagramas del Ametralladora Colt M1895
