Ametralladoras Pesadas Vickers

Desarrollo Inicial y Servicio en la Primera Guerra Mundial

Para 1917, los aliados de la Entente, enfrentados al uso masivo de dirigibles alemanes, reconocieron la necesidad de aumentar el calibre de las ametralladoras utilizadas en la aviación. Los franceses fueron los primeros en intentar modernizar las ametralladoras «Vickers» a su cartucho estándar 11x59R «Gras», lo que permitió el uso de munición trazadora, explosiva e incendiaria. Evaluando el efecto del uso de ametralladoras pesadas por parte de los aliados, la Rusia zarista realizó un gran pedido de Vickers de 11 mm.

Cabe destacar que la aviación rusa utilizó la «Vickers» de gran calibre de manera significativamente más amplia en comparación con otros aliados de la Entente. El pedido ruso para la conversión a calibre 11 mm de varios miles de ametralladoras «Vickers» fue subcontratado en EE. UU. a «Fire Arms Co.» en Hartford, Connecticut. Sin embargo, después de las primeras pruebas de fuego, se descubrió que el paso de estriado en el cañón era demasiado pronunciado y las estrías mismas demasiado profundas.

Como consecuencia, las balas salían del cañón dañadas: la camisa de latón aparecía cortada y, a veces, simplemente se desprendía. Como resultado, se redujo la profundidad de las estrías y se cambió el paso de rosca original, una vuelta cada 10 pulgadas (254 mm), a 22 pulgadas (559 mm). Esto tuvo un efecto positivo, y un lote de Vickers de gran calibre fue enviado a Rusia. Estas ametralladoras pesadas fueron recibidas con tal entusiasmo que un pedido adicional de 1700 ametralladoras siguió de inmediato.

La construcción del arma, a excepción del calibre, era idéntica a la ametralladora estándar «Vickers Mk.I» de calibre de fusil. La cadencia de tiro era de 600 disparos por minuto con una acción incendiaria-trazadora efectiva a una distancia de 1850 metros. La velocidad inicial de la bala oscilaba entre 590 y 620 m/s. Un gran pedido ruso de cartuchos franceses 11x59R, equipados con bala incendiaria, también se realizó en EE. UU. Sin embargo, la Revolución Rusa dejó el pedido sin reclamar, siendo parte de él recomprado por los franceses y otra parte restante en EE. UU.

Los británicos también mostraron interés en los desarrollos aliados, reconociendo que las ametralladoras de gran calibre, junto con los cañones automáticos, podrían ser útiles en futuros combates aéreos. Tomando como base el desarrollo franco-estadounidense, los británicos intentaron adaptar la Vickers de 11 mm como arma para los tiradores-observadores. No hay datos sobre si fue una iniciativa de los ingenieros de la empresa «Vickers» o una «orden superior», pero en 1918 apareció un prototipo de dicha ametralladora.

Su mecánica no difería del modelo base «Vickers Mk.I», pero por alguna razón se decidió reemplazar la alimentación por cinta con un cargador de disco de 97 proyectiles. El cargador de disco se accionaba por la energía de retroceso del cañón y se ubicaba en la parte superior del cajón de mecanismos. Dado el calibre aumentado, el diseño del cargador resultó bastante voluminoso, sobresaliendo significativamente por encima del ya alto receptor. Esto hacía que el uso de la ametralladora fuera muy incómodo en las cabinas de espacio limitado de los tiradores de aviones de la época.

Además, las dimensiones del cargador elevaban la línea de puntería inusualmente alta, lo que no contribuía a la precisión del tiro. Como resultado, en Inglaterra esta ametralladora se quedó como prototipo. La ametralladora Vickers de 11 mm no recibió una designación de número de modelo estándar en Inglaterra; con mayor frecuencia se le aplica la designación Vickers Modelo 1918 «Balloon Buster». La factología de su uso en las batallas finales de la Primera Guerra Mundial está documentada de forma bastante fragmentada. Se sabe, en particular, que el as belga cazador de globos, Willy Coppens, voló en un caza Hanriot HD.1 armado con una Vickers de 11 mm.

Las Vickers de .5″: Evolución de Posguerra

En la segunda mitad de la década de 1920, la empresa «Vickers-Armstrong» desarrolló la ametralladora pesada Vickers de .5″ simplemente escalando el mecanismo de la ametralladora Vickers Mk I de .303″ refrigerada por agua. La nueva «Vickers» de gran calibre se ofreció en tres versiones diferentes para el ejército, la aviación y la marina. La versión del ejército con refrigeración por agua estaba diseñada para una cadencia de tiro de 450 disparos por minuto.

La variante naval era muy similar externamente a la del ejército, pero su cadencia de tiro se incrementó a 700 disparos/minuto eliminando un tope que mantenía el balancín mientras el cañón móvil regresaba a su posición original. Además, se añadieron muelles de amortiguación reforzados para compensar las mayores cargas. En la versión para aviación, el diseño se unificó con la variante naval, pero se eliminó la refrigeración por agua del cañón.

Las variantes del ejército y la marina tenían una clásica camisa de refrigeración por agua estriada de gran sección, mientras que la variante de aviación difería mucho externamente. A ambos lados del cañón y del cajón de mecanismos se remacharon dos placas de acero de forma trapezoidal para compensar las cargas aumentadas y para la fijación a los elementos estructurales de las aeronaves. La masa de la variante de aviación era de 24 kg, mientras que las variantes naval y del ejército pesaban 26 kg (sin incluir el agua de refrigeración, que añadía otros 4,5 kg).

El cañón tenía una longitud de 31 pulgadas (790 mm) o 62 calibres, con una longitud total de 47-53 pulgadas (1190-1360 mm). El recorrido del cañón era de 1,25 pulgadas (31,75 mm) y la fuerza de retroceso de 175 kg. Las ametralladoras estaban equipadas con alimentación por cinta con eslabones desintegrables de 100 cartuchos en una cinta estándar, que pesaba 9,7 kg.

En 1927, se realizaron en Gran Bretaña pruebas comparativas de la nueva Vickers de media pulgada con la última versión de la ametralladora Browning M1924 del mismo calibre (la conocida ametralladora M2 aún estaba en fase de pruebas en EE. UU. en ese momento). La Browning fue desarrollada alrededor de un cartucho más potente (12.7×99 en lugar de 12.7×81 de la Vickers), cuya bala de 46 g, salía del cañón con una velocidad inicial de 880 m/s. Un informe del Almirantazgo de 1928 proporcionó los siguientes datos de las pruebas comparativas:

La cadencia de tiro de la ametralladora Vickers se regulaba mediante una manivela situada en el exterior del cajón de mecanismos, mientras que en su oponente estadounidense era necesario retirar el panel trasero para ajustar la fuerza del amortiguador. En general, en cuanto a características técnicas y facilidad de uso, la ametralladora inglesa parecía preferible, sin embargo, debido al menor volumen de agua en el radiador de refrigeración, era más propensa al sobrecalentamiento.

Además, se observó que la ametralladora Vickers era menos propensa a la suciedad, debido a la mayor protección de sus partes móviles. La cinta de lona Vickers también fue valorada más. Sus eslabones estaban remachados con placas metálicas, mientras que la cinta Browning estaba cosida con hilos y después de dos o tres usos quedaba inutilizable. Las cintas metálicas con eslabones desintegrables fueron consideradas satisfactorias en ambas ametralladoras; sin embargo, se señaló que los eslabones de la cinta Browning abarcaban el cartucho de forma más fiable, pero al mismo tiempo, en curvas bruscas, eran más propensos a atascarse. En cuanto a la fiabilidad del arma, se señaló que la ametralladora Vickers resultó ser menos fiable, pero esto se atribuyó a que en las pruebas participó uno de los primeros prototipos. La ametralladora Browning era más propensa a fallos a bajas temperaturas, características de las versiones de aviación que operan a grandes altitudes.

En conclusión, se señaló: «Los resultados de las pruebas permiten concluir que la Vickers de 0.5 pulgadas tiene las siguientes ventajas: Es más ligera y compacta. El método de ajuste de la cadencia de tiro es más conveniente. Es menos propensa a la suciedad debido a una mejor protección de las partes internas. El diseño de la cinta de lona es más robusto.»

Los representantes de la RAF también elogiaron la ametralladora pesada Vickers. Sin embargo, en el momento de la aparición de estas ametralladoras, designadas «Vickers Clase C», la dirección de la RAF concluyó que para combatir los aviones enemigos de principios de los años 30, que no poseían una protección seria, la versión de ametralladoras Vickers de calibre de fusil era lo suficientemente eficaz. Pero además, era más rápida que las nuevas ametralladoras de gran calibre, que eran significativamente más pesadas.

Por lo tanto, la RAF decidió no adoptar las ametralladoras de gran calibre, señalando que en el futuro, en caso de la aparición de blindaje en los aviones, esta decisión podría ser reconsiderada. A mediados de la década de 1930, cuando las predicciones sobre la eficacia de las ametralladoras de calibre de fusil comenzaron a materializarse, no se volvió al proyecto Vickers, sino que se centraron directamente en el calibre de 20 mm de los cañones Hispano.

Sin embargo, a principios de los años 30 se produjo una pequeña serie de ametralladoras de aviación «Vickers Clase C». La corporación «Vickers» esperaba interesar con su ametralladora no solo a la RAF, sino también a posibles compradores extranjeros. Se vendieron 65 ametralladoras «Vickers Clase C» a Japón, 49 al Reino de Siam (ahora Tailandia); sin embargo, su destino posterior sigue siendo desconocido. Durante la Segunda Guerra Mundial, la ametralladora «Vickers Clase C» no estaba en servicio ni en Japón ni en Siam.

El Ejército y la Armada, sin embargo, adoptaron con entusiasmo las nuevas ametralladoras de gran calibre, que se produjeron en grandes series durante las décadas de 1930 y 1940. Para uso militar como ametralladoras antiaéreas, de tanque y pesadas de apoyo, se produjeron versiones de ametralladoras de 12.7 mm: «Vickers Mk.I» modelo de 1932, destinadas solo para montaje en trípodes de infantería portátiles; Mk.II, lanzado en serie paralelamente al Mk.I, una variante ligeramente diferente, destinada a ser instalada en automóviles y vehículos blindados; Mk.IV, una versión mejorada de la ametralladora de infantería de apoyo del modelo de 1935; y Mk.V, una versión universal para vehículos blindados e instalaciones antiaéreas, también lanzada en producción a finales de 1935.

Para la Armada se produjo la versión «Vickers Mk.III», que se fabricó en una cantidad de aproximadamente 12.500 unidades. En los años 30, la «Vickers Mk.III», montada en instalaciones antiaéreas cuádruples, constituyó la base de la defensa antiaérea de corto alcance de los buques de la flota inglesa.

Adopción Global y Variantes de Munición

A finales de la década de 1920, evaluando la potencia de la munición estadounidense de 12.7×99 mm, la empresa «Vickers», con el objetivo de competir con los productos de Browning en el mercado internacional, supuso razonablemente que el cartucho doméstico 12.7×81, menos potente, con todos los demás parámetros iguales entre las ametralladoras inglesas y americanas, podría ser la gota que colma el vaso, es decir, convertirse en un factor negativo que inclinaría la balanza hacia el competidor.

Debido a esto, se desarrollaron clones de las ametralladoras descritas anteriormente para el nuevo y más potente cartucho 12.7x120SR, orientados principalmente a la exportación. Esto incluyó la versión de aviación compacta de la ametralladora «Vickers Clase B» con una longitud de cañón de 1140 mm y una longitud total de 1790 mm, que, sin embargo, quedó como prototipo. Y la «Vickers Clase D», con refrigeración por agua, a veces designada como «Vickers HV» (alta velocidad).

Los datos de la ametralladora «Vickers Clase D» eran los siguientes: Cadencia de tiro 350 – 450 disparos/min; velocidad inicial de una bala de 45 gramos – 927 m/s; alcance efectivo 6400 m; alcance de altitud para la versión antiaérea – 4750 m. La masa de la ametralladora sin agua de refrigeración era de 46 kg y 55.3 kg con agua. Una instalación simple pesaba 283 kg, y una doble antiaérea sobre trípode – 1032 kg. La ametralladora «Vickers Clase D» se sometió a intensas pruebas en Gran Bretaña, incluyendo intentos de instalarla en tanques ligeros, pero nunca fue adoptada.

Contrariamente a la creencia popular, los cartuchos 12.7x120SR tampoco estuvieron en servicio en la Commonwealth Británica. Las ventas de exportación de la ametralladora también fueron muy limitadas. Siam compró 24 de estas ametralladoras, 20 se vendieron a China y 48 a Japón. En cuanto a la versión de aviación «Vickers-B», en particular, el autoritario historiador inglés de armas pequeñas, Anthony Williams, afirma que esta ametralladora incluso participó en el mencionado concurso de 1927 con Browning. Desafortunadamente, no hay información más detallada disponible.

El origen del cartucho Vickers de media pulgada se remonta a la Primera Guerra Mundial. Su aparición estuvo predeterminada por varias razones. Una de ellas fue la necesidad de utilizar balas lo suficientemente grandes como para cargarlas con mezclas incendiarias y explosivas para combatir los dirigibles alemanes. El primer paso en esta dirección fue el uso del cartucho francés 11x59R «Gras», como se describió anteriormente. Pero ya en ese momento, era evidente que este cartucho estaba obsoleto y no respondía completamente a las tareas.

La segunda razón fue la necesidad de tener una bala más pesada para combatir los aviones blindados que aparecieron al final de la guerra. Y finalmente, la tercera razón fue la aparición de vehículos blindados en los campos de batalla, contra los cuales una bala de fusil ordinaria resultó ineficaz. Mientras que los alemanes lograron emplear al final de la guerra el fusil antitanque especializado de 13 mm «Mauser» M1918 y la ametralladora de gran calibre «TuF» («Tank und Flieger»), los británicos se retrasaron un tanto en los desarrollos en esta área.

Incluso después de la firma del armisticio, los británicos desarrollaron el fusil antitanque «Godsal» modelo 1918, creado alrededor de cartuchos de .600/.500 pulgadas, originalmente destinados a la caza de elefantes. El fusil, sin embargo, quedó como experimental y fue olvidado. Y el cartucho para este pasó por varias etapas de evolución para aparecer en su forma final en 1921 bajo la designación «Vickers .5V/580» (en esta designación – «.5» indicaba el calibre en pulgadas, la letra «V» – Vickers, el número 580 – la masa de la bala en granos, lo que correspondía a 37.5 gramos).

Este cartucho fue adoptado oficialmente por el Ejército Británico en 1924 y es conocido fuera del Imperio Británico como 12.7x81mm. La bala pesaba 37.5 gramos con un peso total del cartucho de 83 gramos. La velocidad inicial era de aproximadamente 750 m/s. Se desarrollaron varios tipos de munición basándose en el cartucho .5V/580: bala, trazadora, incendiaria y perforante. Munición estándar para ametralladoras inglesas. De arriba a abajo: 1. .303 British (7.7x56R) – cartucho inglés principal 2. Cartucho francés 11x59R Gras para ametralladoras Vickers de gran calibre de la PGM 3. .5V/580 (12.7×81) – cartucho estándar para ametralladoras pesadas Vickers 4. .5V/565 (12.7x81SR) – variante de exportación aligerada con pestaña del cartucho 5. .5V/690 (12.7×120) – cartucho mejorado para ametralladoras Vickers clase B y D 6. Cartucho americano .5BWG 12.7×99.

Parece que los británicos veían poca utilidad en los cartuchos puramente perforantes, ya que su producción se detuvo en 1935. Su lugar fue ocupado por los semipeforantes, que se utilizaron masivamente en la Armada y el Ejército, ya que eran significativamente más baratos y no diferían mucho en eficacia.

Dado que al principio los militares británicos no mostraron un interés activo en rearmarse con las ametralladoras pesadas Vickers, la dirección de la empresa comenzó razonablemente a buscar compradores en el extranjero. Sin embargo, el gobierno del Reino Unido prohibió la venta de armamento más reciente al extranjero, aunque limitado, pero que ya estaba en servicio en las tropas. Entonces la dirección de Vickers recurrió a un truco. A principios de 1923, basándose en el recién aparecido cartucho de gran calibre «Vickers .5V/580», se desarrolló su versión aligerada de exportación, que recibió la designación .5″V/565 o 12.7x81SR.

La vaina del cartucho, como se desprende de la designación, sufrió cambios: apareció un reborde que sobresalía del diámetro de la base de la vaina. La bala en sí se hizo más ligera: 36.5 gramos con una velocidad inicial de 760 m/s. Se estableció la producción en masa de estos cartuchos en variantes estándar, perforante, perforante-trazadora con trazador «luminoso» y «humoso», e incendiaria, estructuralmente equivalente al cartucho de fusil «Buckingham».

Estos cartuchos fueron comprados con gusto por diferentes países. En Italia, en particular, se estableció su producción bajo licencia. Posteriormente, el cartucho 12.7x81SR se convirtió en la munición italiana estándar de gran calibre en los años 30 y 40. Además, los italianos ampliaron significativamente la nomenclatura de municiones de este tipo; además de las ya mencionadas, en Italia se estableció la producción de cartuchos semipeforantes, perforantes-incendiarios, incendiarios-trazadores, e incluso explosivos, que contenían 0.8 g de pentrita. A finales de los años 30, este cartucho, a través de la cooperación militar entre los países del Eje, llegó a Japón, donde también se estableció su fabricación. En particular, la ametralladora de aviación estadounidense Browning AN/M2, copiada en Japón bajo la designación Ho-103, utilizaba precisamente estas municiones. Las empresas «Kynoch» en Birmingham y la fábrica estatal «Royal Ordnance Factory» en Aycliffe se encargaron de la producción de cartuchos de gran calibre en Inglaterra.

Modelo	Calibre (mm)	Tipo de Acción	Masa (kg)	Longitud (mm)	Longitud del Cañón (mm)	Cadencia de Tiro (dpm)	Velocidad Inicial (m/s)	Tipo de Cartucho
Vickers Modelo 1918	11	Retroceso corto	12.9	1150	630	600	590-620	11x59R Gras
Vickers Clase B	12.7	Retroceso corto	N/A	1790	1140	600	927	.5V/690 (12.7×120)
Vickers Clase C	12.7	Retroceso corto	24	1220	790	750	880	.5V/580 (12.7×81)