Desde el siglo XIX y prácticamente hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, el calibre artillero de 37 mm fue universal para casi todas las naciones beligerantes y neutrales, incluidas las “países de pulgadas” – Estados Unidos y Gran Bretaña. La historia de la adopción de este calibre proviene de la declaración internacional de San Petersburgo de 1868, que prohibía el uso de proyectiles de alto explosivo de menos de 400 gramos (un poco menos de una libra), lo que correspondía aproximadamente al calibre de 37 mm.
Aunque las decisiones de la declaración fueron prácticamente descartadas durante la Primera Guerra Mundial, el calibre de 37 mm siguió siendo popular y ampliamente utilizado por la mayoría de los países en ambas guerras mundiales en una amplia gama de aplicaciones, incluyendo cañones de tanque y antitanque, aeronáuticos y antiaéreos, de infantería y navales. Incluso hoy en día, los cañones antiaéreos de 37 mm todavía son producidos en China por la empresa NORINCO.
El Legado del Calibre 37 mm
En el período de entreguerras, algunas potencias, al considerar que el calibre de 37 mm ya no era lo suficientemente potente, especialmente como arma de tanque y antitanque, simplemente lo aumentaron a 47 mm. Sin embargo, para su uso en aviación y artillería antiaérea, el calibre de 47 mm resultó poco adecuado, ya que un proyectil relativamente grande y pesado no permitía una alta movilidad del arma ni una cadencia de tiro aceptable. Estos problemas se resolvieron con el tiempo, pero esto ocurrió ya al final de la Segunda Guerra Mundial.
Dos países, en busca de una solución para aumentar la potencia del arma mientras mantenían una alta cadencia de tiro, intentaron resolver este problema introduciendo cañones de un calibre intermedio de 40 mm, entre el 37 mm insuficientemente potente y el 47 mm demasiado pesado.
Uno de estos países fue Gran Bretaña, con su cañón naval de 2 libras (2 PR. No.1). Los británicos, como verdaderos conservadores, no podían perdonarse la adopción de un arma de calibre métrico, y la designaron por la masa aproximada del proyectil en dos libras, alrededor de 900 gramos. Más tarde, desarrollaron el cañón antitanque/de tanque 2 PR. No.2, así como cañones automáticos antitanque aéreos de 40 mm.
El segundo país fue Suecia, con el famoso cañón antiaéreo de 40 mm de la empresa Bofors.
La primera experiencia en la creación de un cañón automático fue el cañón revólver Hotchkiss, desarrollado en la década de 1870. El diseño de esta arma probablemente se inspiró en el mecanismo de manivela manual de Gatling (aunque difería significativamente en su construcción). El Hotchkiss de 37 mm se utilizó bastante ampliamente en diferentes países, principalmente en la marina, pero en Gran Bretaña sus características fueron consideradas insatisfactorias. Los ingleses siguieron su propio camino, simplemente aumentando el tamaño de la famosa ametralladora Maxim.
El Maxim de una libra (1 PR. Maxim), que recibió el nombre no oficial de «pom-pom» por su sonido característico (que más tarde se volvió incluso más conocido y popular que la designación oficial), con alimentación por cinta, utilizaba el mismo cartucho de baja potencia Hotchkiss 37x94R. La masa de la munición variaba, pero normalmente consistía en un proyectil de 555 gramos que salía del cañón con una velocidad inicial de 367 m/s.
La primera aplicación del Maxim hipertrofiado ocurrió en el último año del siglo XIX. Curiosamente, la nueva arma fue probada por primera vez por los propios ingleses durante los combates de la Guerra Anglo-Bóer. El cañón fue utilizado posteriormente también por las tropas inglesas, pero resultó poco útil, ya que para uso naval era demasiado poco potente para causar un daño significativo a los barcos enemigos, y en el ejército su eficacia era muy inferior a los nuevos proyectiles de metralla, que eran más universales. En resumen, al principio los ingleses no encontraron nada atractivo en los cañones automáticos.
La Primera Guerra Mundial, y en particular la aparición de la aviación, infundió nueva vida al proyecto de las «armas de tiro rápido». Resultó que para combatir al nuevo enemigo, los cañones de tiro rápido eran perfectamente adecuados. Pronto se hizo evidente que la baja velocidad del proyectil de 1 libra era un obstáculo en la lucha contra los aviones, por lo que se desarrollaron urgentemente versiones más potentes del arma.
La corporación Vickers, que en el territorio del Imperio Británico poseía los derechos exclusivos sobre las armas de Hiram Maxim, desarrolló primero el 1¼ PDR, y luego el segundo, el 1½ PDR Mk.I, una variante de cañón naval de 37 mm, que disparaba una munición mucho más potente de 37x123R. Estas, con la misma vaina, se diferenciaban solo por la potencia del propio proyectil. Estos cañones no estaban muy extendidos, aunque se producían en serie (el «Vickers 1½ PDR Mk.I clase B» se instaló experimentalmente un par de veces en hidroaviones ingleses), antes de convertirse en el «pom-pom» de 2 libras (2 PR. No.1). En este último, manteniendo el principio general, la boca de la vaina se amplió a 40 mm y la longitud se aumentó a 158 mm, dando lugar a un nuevo cartucho, conocido como 40x158R. El nuevo cañón sufrió una gran cantidad de modificaciones, permaneciendo en servicio en la flota británica hasta la década de 1950.
La Génesis del Cañón COW
Como se mencionó anteriormente, la aparición de los primeros aeroplanos exigió el desarrollo de medios de combate más potentes que las ametralladoras ligeras. El Maxim de 1 libra resultó ser demasiado pesado para instalarlo en aviones, por lo que Vickers desarrolló versiones aligeradas de esta arma. Paralelamente, se desarrollaron dos variantes: el «1.59-inch Vickers Q.F.Mk II» de 40 mm (a menudo denominado «Vickers-Crayford rocket gun»), cargado manualmente y de 1.2 libras, y el automático 37 mm 1 PR Mk III. Ambos cañones utilizaban cartuchos de baja potencia. El primero usaba el 40x79R, una variante acortada del naval 40x158R, y el segundo el cartucho 37x69R.
La primera variante tuvo más éxito. Al menos, encontró aplicación. El cañón Vickers Q.F.Mk II fue concebido inicialmente como un sistema de artillería de infantería ligero y móvil, montado en un trípode ligero para uso en la guerra de trincheras. Un solo hombre podía manejar el cañón. El cartucho 40x79R, muy débil, predeterminaba una velocidad inicial muy baja del proyectil de alto explosivo (solo 244 m/s) o perforante (305 m/s).
El cañón no se asentó en la infantería. Su eficacia dejaba mucho que desear y, en comparación con los morteros más baratos, ligeros y potentes, no tenía ventajas especiales. Por lo tanto, los comandantes del ejército intentaron deshacerse de él rápidamente. En 1917, se intentó adaptar el cañón para su uso en aviones. En abril de 1917, varios cazas FE.2 de los escuadrones 100 y 102 de la RAF fueron equipados con cañones Vickers Q.F.Mk II y utilizados en operaciones nocturnas como aviones de ataque. Sin embargo, la carga manual anuló todas las ventajas de un arma potente para la aviación. También se planeó usar el cañón para combatir los dirigibles alemanes, pero al parecer, esto se quedó solo en una idea.
El cañón automático más conocido, adoptado por el Imperio Británico, fue un desarrollo del arsenal estatal «Coventry Ordnance Works» (COW). La abreviatura «COW» era un motivo constante de ironía, dado que «cow» significa «vaca» en inglés.
La empresa Coventry Ordnance Works se estableció en 1905 como un intento de crear un competidor para los monopolistas de armas Vickers y Armstrong-Whitworth en el campo de la artillería naval. Las primeras pruebas de instalación de cañones en aviones mostraron que los sistemas de artillería de un solo tiro no eran lo suficientemente efectivos, y se hizo un intento de crear un sistema automático. La primera variante desarrollada por la compañía fue un cañón de 1 libra (por la masa del proyectil sin pestaña de 37×94 mm). El cañón fue probado en el avión FE.3 en 1913. Se ubicó en la cabina delantera y los disparos se realizaron solo en tierra para evaluar el impacto de la fuerza de retroceso en la estructura.
Un desarrollo posterior fue una variante más potente de 1.5 libras del cañón automático de 37 mm, que utilizaba un potente proyectil de 37×190 mm. El nuevo cañón COW era un arma de largo retroceso, cuya muelle de recuperación estaba enrollado alrededor del cañón. La alimentación de cartuchos se realizaba desde un cargador de 5 balas. El pequeño cargador significaba una cadencia de tiro práctica limitada, aunque la cadencia técnica era de 100-120 disparos/min.
El trabajo de desarrollo y diseño llevó mucho tiempo y no se completó hasta agosto de 1917, cuando el cañón COW Mk.III fue formalmente adoptado. El primer pedido fue de 90 unidades de este arma, el máximo que se podía producir sin afectar la fabricación de otros cañones. Para agosto de 1918, el pedido se aumentó a 450 unidades y recibió alta prioridad, a pesar de que la fiabilidad del cañón no era del todo perfecta. Al final de las hostilidades, solo 14 cañones COW habían sido entregados a las tropas. El volumen total de producción fue de solo 76 cañones.
En octubre de 1918, el cañón COW se instaló en la cabina trasera de tres bombarderos ligeros DH-4, en un ángulo de 45º, para combatir dirigibles y los gigantescos bombarderos alemanes «R» de Rohrbach. En el ala superior de la caja biplana se hizo una tronera especial para el cañón. El segundo miembro de la tripulación actuaba como apuntador/cargador.
Para proteger la ligera estructura de madera y lona de los aviones DH-4 del impacto de los gases calientes de la pólvora, ciertas partes del ala superior y el fuselaje fueron protegidas con pantallas metálicas adicionales. Durante las pruebas se realizaron más de 1000 disparos con el cañón en tierra y en el aire. Se llevaron a cabo experimentos con diferentes ángulos de instalación del arma. Finalmente, se decidió un ángulo de 85°. En noviembre de 1918, dos de los tres cazas DH-4 equipados con cañón fueron enviados al frente, pero no llegaron a participar en combates antes del armisticio.
Hasta el final de la Primera Guerra Mundial, el cañón 1 ½ Pr. COW Mk.III se instaló experimentalmente en varios aviones británicos. Entre ellos se encontraban el hidroavión «Tellier»; el Voisin 8; los bombarderos DH-3A; DH-10 y FE-4, así como como armamento defensivo en el bombardero pesado Handley-Page V/1500. Después del final de la guerra, los experimentos con la instalación del cañón continuaron. En 1921, el cañón COW de 37 mm se instaló en la cabina delantera de los bombarderos Armstrong Whitworth «Sinaia», Vickers «Valentia» y el hidroavión Short «Cromarty». Se suponía que los aviones se usarían como aviones de ataque. Los experimentos continuaron durante toda la segunda década del siglo XX.
Diseño y Principios Operativos
Quizás los proyectos más notables y originales para la instalación del cañón COW en aviones fueron los cazas desarrollados según la especificación F.29/27 en 1931 por las empresas Vickers y Westland. Eran aviones monoplaza y monomotor, esencialmente construidos alrededor del cañón. No se preveía ningún otro armamento. El cañón se colocó en un ángulo ascendente de 45-55 grados y estaba destinado a atacar bombarderos desde abajo, siendo así una especie de «tatarabuelo» de las futuras instalaciones alemanas «Schräge Musik».
En ambos proyectos, el cañón se colocó a la derecha del piloto, y la puntería se realizaba a través de una mira de periscopio de la empresa Barr & Stroud. Las pruebas del arma mostraron que, teóricamente, un solo impacto de proyectil era suficiente para destruir el objetivo. Debido al retroceso, la mira se desajustaba, lo que obligaba a volver a apuntar el avión. El mecanismo de disparo de la «artillería» resultó bastante duro, requiriendo un gran esfuerzo. La munición en los aviones experimentales consistía en 5-6 cargadores de cinco cartuchos. Se suponía que el piloto recargaba el cañón en el aire.
Los cazas experimentales se probaron en 1931-1932, pero el cliente rápidamente perdió interés en el proyecto del caza artillado. Después de estos experimentos, el proyecto del cañón COW se cerró. Algunos de ellos se utilizaron a finales de la década de 1930 como cañones antiaéreos estacionarios para la defensa aérea de los aeródromos ingleses. Otros se utilizaron en camiones como unidades móviles autopropulsadas al comienzo de la Segunda Guerra Mundial; sin embargo, lo más probable es que nunca llegaron a combatir. En 1948, los últimos ejemplares de los «COW» fueron enviados a la fundición como definitivamente obsoletos.
El volumen total de producción del cañón COW fue de 450 unidades. Curiosamente, 50 de ellas se vendieron a Francia a principios de la década de 1920, aunque allí se pierden sus rastros. En los años de entreguerras, la empresa Coventry Ordnance Works trabajó en sistemas más potentes, de diseño similar, pero con calibres de 47 mm e incluso 75 mm, pero estos trabajos no pasaron de la fase de prototipos.
El esquema de funcionamiento del cañón COW representaba un ejemplo clásico de un arma que operaba sobre la base del retroceso largo del cañón, es decir, su recorrido excedía la longitud del cartucho. El cañón y el cerrojo permanecían bloqueados juntos durante todo su movimiento hacia atrás bajo la acción del retroceso del disparo. En términos generales, el principio de acción recordaba a una ametralladora Chauchat a escala ampliada.
Por un lado, el largo recorrido del retroceso implicaba una baja cadencia de tiro, pero a cambio era significativamente más fiable, ya que resolvía automáticamente el problema de la necesidad de abrir el cerrojo, que se encontraba bajo una gran presión de los gases de la pólvora, como en el caso de un recorrido corto.
El cañón tenía refrigeración por aire. Como ya se mencionó, se alimentaba con cargadores de 5 balas. Para comenzar a disparar, el tirador insertaba el primer cartucho en la recámara con la manija del cerrojo hacia adelante, bloqueando el cerrojo con un giro posterior de la manija.
Al apretar el gatillo, se producía el disparo. Los gases de la pólvora empujaban el cañón con el cerrojo bloqueado hacia atrás. Después de que el cañón con el cerrojo se movía una distancia que excedía la longitud del cartucho, se desbloqueaba el cerrojo, se extraía la vaina, y luego el cañón volvía a su posición delantera, mientras el cerrojo era retenido por el fiador. Luego, si se mantenía apretado el gatillo, el cerrojo avanzaba, insertando el siguiente cartucho, y el ciclo se repetía.