El proyecto de aeronave de ala en tándem más ambicioso en la historia de la aviación fue el «casa flotante voladora» italiana Ca.60 (Transaero, Noviplano) de la firma Caproni, creado en 1920. La empresa Caproni era conocida por sus gigantescos bombarderos de doble fuselaje durante la Primera Guerra Mundial. La magnitud del Ca.60 se expresa mejor en italiano con la palabra «caproníssimo».
Giovanni Battista Caproni, más conocido como Gianni Caproni, se convirtió en un reconocido diseñador de aeronaves durante la Primera Guerra Mundial. Su compañía logró un éxito considerable, especialmente en el campo de los grandes bombarderos multimotor. El final de la guerra en 1918 provocó una fuerte disminución de los pedidos de aviones militares, por lo que Caproni comenzó a buscar formas de entrar en el mercado de la aviación civil.
Ya en 1913, el diseñador de aeronaves, que entonces tenía 27 años, dijo en una entrevista con la Gazzetta dello Sport que «los aviones capaces de transportar más de cien pasajeros y que pueden cubrir distancias transoceánicas en pocas horas, pronto serán una realidad». Después de la guerra, Caproni fue de los primeros en comenzar a diseñar un hidroavión de transporte de pasajeros enorme y ambicioso, cuya primera patente fue emitida el 6 de febrero de 1919.
El diseño de este hidroavión multimotor, con capacidad para más de 100 personas, se consideraba bastante extravagante en aquel entonces. Permitiría llegar a áreas remotas o de difícil acceso más rápidamente que por rutas terrestres o marítimas, y a un costo significativamente menor. Caproni creía que los aviones capaces de realizar vuelos de largo alcance estarían a la vanguardia.
Diseño y Seguridad Innovadores
Consciente de los problemas relacionados con la seguridad de vuelo, el diseñador de aviones italiano se centró en las posibilidades de aumentar la fiabilidad del avión y minimizar los daños por accidentes. Equipó el hidroavión con un número tal de motores que le permitiera permanecer en el aire incluso en caso de fallo de hasta tres de ellos. La configuración del hidroavión aseguró una relativa facilidad en el despegue y aterrizaje, ya que un lago, incluso de las dimensiones más modestas, podría servir como aeródromo para la futura lancha voladora. Finalmente, reconoció la importancia de mejorar la comodidad para los pasajeros, aumentando la altitud de crucero, implementando sistemas de turbocompresión y ajustando el tono de las hélices para compensar la pérdida de potencia del motor durante el despegue.
Características Técnicas del «Noviplano»
La «casa flotante voladora» Ca.60 estaba equipada con tres conjuntos de alas triplanas, que provenían de los bombarderos de la Primera Guerra Mundial. Estas alas se instalaron sobre un casco de cien plazas, que en realidad se parecía más a una casa flotante que a cualquier avión conocido. El área total de las nueve alas era de 837 m2, siendo superada en la historia de la aviación solo por el gigantesco hidroavión Hughes H-4, construido en 1947.
Las alas centrales de cada conjunto triplano estaban conectadas por dos estructuras de caja paralelas que se asemejaban a fuselajes. En cada una de estas estructuras (delantera y trasera) se alojaba un motor American Liberty de 400 CV. Las unidades de potencia adicionales, que consistían en un motor de empuje y uno de tracción, estaban ubicadas entre los fuselajes en los conjuntos de alas triplanas delanteros y traseros. De esta manera, el avión estaba equipado con ocho motores.
Se instalaron alerones en las nueve alas, pero los alerones traseros también funcionaban como timones de profundidad. Las quillas verticales y los timones de dirección se instalaron en el exterior de los fuselajes, entre todas las alas traseras.
Ensamblaje, Pruebas y el Fatídico Vuelo Final
La construcción del Transaero comenzó en la segunda mitad de 1919. Un año después, se construyó un gran hangar a orillas del lago Mayor, donde se trasladó y finalizó el ensamblaje del avión. El embajador de Estados Unidos, Robert Underwood Johnson, visitó el lugar de construcción y se maravilló con el «gran hidroavión». Se anunció que el avión podría comenzar las pruebas de vuelo en enero de 1921 y que, si el Ca.60 las superaba con éxito, se convertiría en el buque insignia de la aviación civil marítima italiana.
Por primera vez, el Ca.60 fue sacado del hangar el 20 de enero de 1921, convirtiéndose inmediatamente en un objetivo codiciado para los fotógrafos. Al día siguiente, el avión debía amerizar por primera vez. Sin embargo, debido al bajo nivel del agua y algunas dificultades con la rampa que conectaba el hangar con el lago, el hidroavión no pudo descender al agua. Es más, en este intento se rompió la primera ala inferior del avión.
Los trabajadores se esforzaron durante toda la noche siguiente, reparando todo, pero para la decepción de Caproni, en el siguiente intento de botarlo, el motor de arranque resultó defectuoso. Finalmente, el 9 de febrero, con los motores funcionando correctamente, el avión amerizó y comenzó a maniobrar en el agua.
El avión realizó varias vueltas. Las pruebas fueron interrumpidas poco después por el deterioro del clima, pero su resultado fue considerado positivo. El avión resultó ser fácil de controlar y bastante maniobrable. Tras las pruebas, Caproni declaró: «Si hubiera conocido las dificultades a las que tendría que enfrentarme, probablemente no habría tenido el valor de empezar todo esto».
El 12 de febrero de 1921, el avión alcanzó una velocidad de 130 kilómetros por hora y se elevó por primera vez en el aire. Después del vuelo, se observó que el avión respondía bien a los comandos.
El segundo vuelo tuvo lugar el 4 de marzo. El avión pudo acelerar hasta 180 kilómetros por hora, sin embargo, durante el despegue, el piloto tiró demasiado fuerte del volante hacia sí. El avión se despegó del agua con una gran inclinación hacia la cola, y en ese momento la potencia de los motores fue insuficiente; la cola del avión se estrelló contra la superficie del agua, y un segundo después, todo el avión se hundió, partiéndose por la mitad. La parte delantera y la nariz se sumergieron, mientras que la cola mantuvo a flote los restos del avión.
Caproni observó todo esto personalmente desde la orilla. Más tarde comentó: «¡Así, el fruto de muchos años de trabajo, el campo que debía ser la base para el futuro de la aviación, todo se perdió en un instante! Pero no podemos permitirnos la confusión si queremos seguir avanzando».
Se identificaron dos causas del accidente: el error del piloto Frederico Semprini, que tiró del volante en un intento de ganar altura sin la velocidad adecuada.
Esto se sumó al movimiento de los sacos de arena, colocados como lastre para simular la presencia de pasajeros, que no estaban atados. En el momento del despegue, se deslizaron hacia la parte trasera del avión, desplazando significativamente el centro de gravedad hacia atrás.
El avión, incluso a primera vista, estaba muy seriamente dañado. No obstante, en tal estado, el Ca.60 fue remolcado a la orilla al día siguiente. La cabina de pilotos, tras pasar 17 horas bajo el agua, no era recuperable y una semana después se decidió desmantelar el avión para chatarra y construir uno nuevo. Sin embargo, por desgracia, en el verano de 1921 en Italia, el Ministro del Interior cambió; el nuevo fue Ivanoe Bonomi, quien «tenía cuentas pendientes» con Caproni, y el gobierno detuvo la financiación del proyecto. La historia del único avión de 9 alas llegó a su fin.
Hoy en día, del avión solo quedan los flotadores, un motor y la parte inferior de la nariz, que se exhiben en el Museo de Aeronáutica Gianni Caproni en la ciudad de Trento.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | Ca.60 |
| Envergadura, m | 30.50 |
| Longitud, m | 23.45 |
| Altura, m | 9.15 |
| Superficie alar, m2 | 837.00 |
| Peso vacío | 14878 |
| Peso normal al despegue | 24950 |
| Peso máximo al despegue | 26000 |
| Tipo de motor | 8 Motor de pistón Liberty 12 |
| Potencia, hp | 8 x 400 |
| Velocidad máxima, km/h | 145 |
| Velocidad de crucero, km/h | 130 |
| Alcance práctico, km | 660 |
| Tripulación | 8 |
| Carga útil | hasta 100 pasajeros |
Galería de imágenes del Caproni Ca.60 Transaero
