Bristol Blenheim I(IV)F

Al igual que otros aviones exitosos y ampliamente conocidos, el Bristol Blenheim fue el resultado de un desarrollo financiado con fondos privados, en lugar de una política oficial cuidadosamente planificada. Diseñado y construido como bombardero, demostró ser un cazador pesado de largo alcance efectivo en las primeras etapas de la guerra, cuando la Royal Air Force británica llevaba a cabo una variedad de tareas para ayudar a Francia, defender el Reino Unido y realizar operaciones ofensivas contra Alemania. En todas estas operaciones, el Blenheim estuvo en primera línea desde los primeros días de la Segunda Guerra Mundial.

La historia de este elegante monoplano de ala media, totalmente metálico, con dos motores radiales y una tripulación de tres, se remonta a 1933. En ese año, F. Barnwell, el ingeniero jefe de Bristol, diseñó un avión con una configuración similar para transportar seis pasajeros, propulsado por dos nuevos motores Aquila de distribución de camisa, diseñados por el departamento de motores aeronáuticos de Bristol. Una variante posterior de este diseño, con motores Mercury, fue construida y voló en 1935 como el ‘Tipo 142’.

Este avión fue encargado por Lord Rothermere, propietario del londinense ‘Daily Mail’, quien deseaba demostrar que el nivel moderno de desarrollo aeronáutico podía superar con creces las capacidades de los cazas contemporáneos de la Royal Air Force. El ‘Tipo 142’, llamado ‘Britain First’, volaba a plena carga 80 km/h más rápido que el caza Gloster Gladiator, que acababa de entrar en producción. Aunque el Ministerio del Aire trabajaba en 1935 en sus propios diseños de nuevos bombarderos, las capacidades del ‘Britain First’ no pudieron ser ignoradas.

En julio de 1935, se dieron los primeros pasos para obtener una variante de bombardero de estas máquinas como modelo de transición. El ‘Tipo 142M’ era muy similar al ‘Britain First’, pero el ala se elevó para dejar espacio a una bahía de bombas con capacidad para 454 kg de bombas. La primera serie de 150 máquinas ‘Tipo 142M’ se encargó en septiembre de 1935. La primera de ellas voló el 25 de junio de 1936, momento en el que ya se les había asignado el nombre de ‘Blenheim’.

Los pedidos posteriores elevaron la cantidad total de bombarderos de este tipo construidos para la Royal Air Force a 1.348 (718 por Bristol, 250 por Avro y 380 por Rootes). Las entregas comenzaron en marzo de 1937 y finalizaron en 1939. Como bombardero, el Blenheim I inicialmente llevaba una ametralladora Lewis en la torreta superior Bristol B.I Mk.1 y una Browning de tiro frontal, ambas de 7,7 mm. Los aviones posteriores incorporaron una ametralladora Vickers K en la torreta B.I Mk.III.

La conversión de la máquina en un caza de largo alcance resultó ser relativamente sencilla: se añadió una batería de cuatro ametralladoras Browning de tiro frontal en un contenedor plano debajo de la bahía de bombas. Aproximadamente 200 Blenheim I fueron modificados de esta manera por las unidades de mantenimiento en los talleres de Southern Railway. Se produjeron un total de 1.375 de estos contenedores de ametralladoras, incluyendo los utilizados para los Blenheim IV, descritos más adelante.

El Blenheim como Caza Nocturno

La aparición de los Blenheim IF modificados permitió a la aviación británica reequipar las escuadrones que utilizaban biplanos de caza biplaza Hawker Demon. El 600.º Escuadrón de la RAF Auxiliar en Hendon fue el primero en recibir los Blenheim en septiembre de 1938. A finales de año, le siguieron los escuadrones 23.º, 25.º, 29.º y 604.º. Otros dos, el 64.º y el 601.º, volaban Blenheim IF al comienzo de la guerra. Cerca de otras diez escuadrones fueron reequipados con cazas Blenheim en el Reino Unido al año siguiente, y dos más en el extranjero: el 27.º en India y el 30.º en Oriente Medio.

En el Mando de Caza, los Blenheim IF fueron considerados parte de la aviación de caza diurna hasta 1940. El 25 de noviembre de 1939, 12 de estos aviones de los escuadrones 25.º y 601.º fueron enviados a atacar la base de Borkum, utilizada por los hidroaviones minadores alemanes. Seis escuadrones todavía estaban equipados con Blenheim IF durante la Batalla de Inglaterra, pero se utilizaron poco. Los Blenheim eran poco adecuados para combatir formaciones de bombarderos bien custodiadas durante el día.

Sin embargo, surgió un nuevo e importante papel: el de caza nocturno. El radar AI Mk III, el primer radar de caza nocturno producido en serie en el mundo, requería un miembro de la tripulación adicional para operarlo e interpretar las imágenes en las pantallas. En 1940, el Blenheim IF era el más adecuado para instalar este equipo. El sistema de antenas de la estación incluía una antena transmisora (en la nariz) y antenas receptoras para determinar el acimut (en las góndolas de los motores, delante del borde de ataque del ala) y el ángulo vertical (debajo y encima del ala izquierda).

Para mediados de 1940, 31 Blenheim IF ya volaban con el radar AI Mk.III; una unidad de tres aviones del 600.º Escuadrón realizaba pruebas de cera en Manston. En la noche del 23 de julio, un Blenheim IF equipado con radar, enviado con fines de prueba por la unidad de cazas interceptores en Tangmere, estableció contacto por radio con un grupo de seis bombarderos de la Luftwaffe. Logró acercarse a uno de los Dornier Do 17 a distancia de detección visual, lo atacó y lo destruyó.

Esta fue la primera victoria registrada de un caza equipado con radar y, aunque gran parte fue fortuita, inspiró mayores esfuerzos en este campo. La transición de los escuadrones de Blenheim al papel de cazas nocturnos se aceleró. Seis de estas escuadras proporcionaron defensa aérea a Gran Bretaña cuando los alemanes comenzaron el ‘Blitz’ nocturno contra las ciudades inglesas en 1940.

La importancia de los Blenheim IF para la defensa nocturna fue grande, pero de corta duración, ya que a finales de 1940, unidades más efectivas como los Beaufighter con el radar AI Mk.IV mejorado comenzaron a llegar. Esto permitió a la Royal Air Force trasladar los Blenheim al papel de asaltantes nocturnos, operando contra bases desde las cuales despegaban los bombarderos alemanes. El 23.º Escuadrón despegó para su primera misión de este tipo la noche del 21 de diciembre de 1940. Los vuelos continuaron en los primeros meses de 1941, hasta que aparecieron aviones más adecuados para este tipo de operaciones. El Blenheim IF se utilizó para la formación de tripulaciones de cazas nocturnos.

Sin embargo, un escuadrón, el 27.º, continuó utilizándolo como caza diurno a finales de 1941. Esta unidad fue armada con Blenheim en la India en febrero de 1941 y trasladada a Singapur, donde en diciembre sufrió grandes pérdidas por parte de los japoneses y fue prácticamente inutilizada como unidad de combate. Otro escuadrón, el 30.º, que volaba cazas Blenheim IF, operó en julio de 1940 contra la aviación italiana que atacaba barcos ingleses en Alejandría.

Obtuvo su primera victoria aérea en agosto, derribando un Savoia-Marchetti SM.79. Luego luchó con los Blenheim en Grecia y Creta, y más tarde fue reequipado con Hurricanes.

Evolución al Blenheim IV(F)

Como ya se indicó, la producción del Blenheim I cesó antes de la guerra, siendo reemplazado en serie por el Blenheim IV. Voló por primera vez como avión experimental el 24 de septiembre de 1937 (entonces se llamaba ‘Bolingbroke‘), el Blenheim IV se diferenciaba de la modificación I principalmente por una sección de nariz alargada para el bombardero. Se instalaron tanques de combustible adicionales en las alas, y los motores Mercury VIII fueron reemplazados por Mercury XV, que funcionaban con gasolina de 100 octanos.

Normalmente se instalaba una torreta superior B.I Mk.III con una ametralladora Vickers K; más tarde se introdujo la torreta B.I Mk.IIIA con dos de estas ametralladoras. Al igual que el Blenheim I, la modificación IV llevaba una ametralladora Browning fija en el ala izquierda. La entrega de los Blenheim IV comenzó en marzo de 1939; en total, se produjeron más de 3.000, todos como bombarderos. Su conversión en cazas siguió a la del Blenheim I, utilizando el mismo contenedor bajo el fuselaje. Las máquinas modificadas se denominaron Blenheim IVF.

Al igual que el Blenheim Mk IF anterior, el caza Blenheim Mk IVF se diferenciaba del bombardero por la presencia de un contenedor bajo el fuselaje con cuatro ametralladoras en lugar de la bahía de bombas. A diferencia del Mk IF, la altura del contenedor en el Mk IV era ligeramente mayor, debido a la prominente sección de nariz del avión. Aunque los Mk IVF fueron utilizados predominantemente por el Mando Costero, las primeras máquinas de serie fueron transferidas al Mando de Caza en el invierno de 1939/40.

El 600.º Escuadrón de cazas nocturnos, que protegía el cielo de Londres, fue el primero en recibir Blenheim Mk IVF. Al igual que los Mk IF, los ‘cuatro’ que llegaban al escuadrón estaban equipados con una variante temprana del radar AI, cuyos problemas técnicos, así como las pobres características de vuelo del Blenheim, hicieron que la intercepción nocturna de bombarderos alemanes fuera más una excepción que una regla. A partir de septiembre de 1940, los Blenheim del Mando de Caza comenzaron a ser reemplazados por Beaufighter, transfiriendo las máquinas obsoletas a las unidades del Mando Costero.

Mando Costero y Operaciones Navales

El Mando Costero se convirtió en el principal operador de los Blenheim Mk IVF, utilizándolos para operaciones antisubmarinas y escolta de convoyes. La primera unidad del Mando Costero totalmente armada con Mk IVF fue el 235.º Escuadrón, con base en Dyce, Escocia (otro de sus destacamentos se desplegó en las Islas Shetland). Posteriormente, otros tres escuadrones del Mando Costero recibieron estos aviones: el 236.º en Bircham Newton en el este de Inglaterra, el 248.º en Aldergrove en Irlanda del Norte y el 254.º, con base en St. Eval, Cornualles.

Mientras el 254.º Escuadrón se dedicaba casi exclusivamente a operaciones antisubmarinas, otras unidades resolvieron una amplia gama de tareas desde junio de 1940 hasta junio de 1942. Una de las misiones específicas realizadas por los aviones del 235.º Escuadrón consistió en detectar barcos frente a la costa de Noruega y escoltarlos discretamente hasta la llegada de un grupo de ataque compuesto por Beaufort y/o Hudson.

Los escuadrones con base en el sur de Inglaterra se dedicaban principalmente a la cobertura aérea del transporte marítimo aliado en el Canal y el Mar del Norte. Además, estas unidades cubrían a los Beaufort y Hudson durante las operaciones antisubmarinas. Los Blenheim Mk IVF también se enviaban a la costa enemiga para cazar aviones de patrulla marítima del enemigo. Muchos hidroaviones alemanes fueron víctimas de los Blenheim. Una tarea muy importante asignada a los escuadrones Mk IVF fue la cobertura de los equipos de rescate aéreo y marítimo (Air Sea Rescue – ASR), que ‘recuperaban’ a las tripulaciones de aviones aliados derribados del Canal y el Mar del Norte.

Los Blenheim eran adecuados para estas tareas, ya que tenían una gran autonomía de vuelo, tan necesaria en la búsqueda y rescate, y un armamento suficientemente potente para ahuyentar o destruir cualquier hidroavión alemán. El fracaso de los Blenheim Mk IF y Mk IVF como cazas de escolta de largo alcance se explica por el rápido progreso técnico en la aviación, ocurrido desde la creación del prototipo (1936) hasta la finalización del uso de combate de estas modificaciones (1940-1942). Pero incluso sabiendo la inutilidad del Blenheim Mk IVF para tales tareas, la Royal Air Force continuó utilizándolo, ya que simplemente no había reemplazo.

Como ejemplo, podemos citar la incursión de comandos en las islas de Lafontaine, cerca del norte de Noruega, cuando los Blenheim del 404.º Escuadrón de la Real Fuerza Aérea Canadiense escoltaron a los bombarderos de apoyo. Otra unidad de la Real Fuerza Aérea Canadiense armada con Blenheim Mk IVF fue el 407.º Escuadrón, con base en Skitten, pero no voló los ‘cuatro’ por mucho tiempo. Desde principios de 1942, el Mando Costero comenzó a reemplazar rápidamente los Mk IVF por Beaufighter y Mosquito, y para julio del mismo año, solo dos escuadrones, el 254.º y el 404.º (canadiense), continuaban volando cazas Blenheim. Los aviones retirados del servicio fueron transferidos a unidades de retaguardia, principalmente de entrenamiento.

El uso del Blenheim Mk IVF fuera del Reino Unido se limitó al 203.º Escuadrón en Oriente Medio. Con base en Adén, esta unidad proporcionó cobertura aérea a los convoyes aliados en el Mar Rojo. Durante las operaciones de escolta, sus aviones lograron derribar varios bombarderos torpederos italianos SM 79. Este escuadrón participó activamente en las campañas de Etiopía y Grecia, hasta que fue trasladado a Egipto para ser reequipado con bombarderos Martin Maryland.

Los Blenheim fueron utilizados como cazas de largo alcance y aviones de ataque hasta la aparición de máquinas más adecuadas para estas tareas, como el Beaufighter y el Mosquito.

Especificaciones Técnicas

Modificación	Blenheim IVF
Envergadura, m	17.17
Longitud, m	12.12
Altura, m	3.89
Superficie alar, m2	43.57
Peso vacío	4013
Peso normal al despegue	5947
Tipo de motor	2 Motor de pistón Bristol Mercury VIII
Potencia al despegue	2 x 725
Potencia en altitud	2 x 840
Velocidad máxima, km/h	426
Velocidad de crucero, km/h	320
Alcance práctico, km	1480
Tasa de ascenso, m/min	458
Techo práctico, m	7772
Tripulación	3
Armamento	una ametralladora Vickers de 7,7 mm en el ala izquierda con 400 cartuchos, una ametralladora Lewis de 7,7 mm en la torreta superior, cuatro ametralladoras Browning en el contenedor subfuselaje.

Galería de imágenes y diagramas del Bristol Blenheim I(IV)F

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