C-69 Constellation

En la década de 1930, la empresa estadounidense Lockheed entró con confianza en el mercado de aviones de pasajeros con una familia de exitosos aviones bimotor “Electra”, como el L-12, L-14 y L-18. Por lo tanto, no fue sorprendente que en 1939, cuando las aerolíneas Pan American y Transcontinental & Western Air (TWA) necesitaron un nuevo avión con capacidad para 40 pasajeros para rutas de larga distancia de hasta 3500 millas, recurrieran a Lockheed.

El trabajo en la nueva tarea fue dirigido por el diseñador Hal Hibbard y el aerodinámico Kelly Johnson. El desarrollo no partió de cero; se basó en el proyecto L-44 “Excalibur”, diseñado para 21 pasajeros y completado en 1938, aunque nunca llegó a materializarse. El nuevo proyecto, que cumplía con los requisitos de los clientes, recibió la designación L-49 y el nombre “Excalibur A”, que pronto fue cambiado a “Constellation”.

Desarrollo Innovador y Características

El trabajo en el “modelo 49” avanzó con bastante lentitud. Esto se debió en gran parte a la multitud de innovaciones técnicas aplicadas por los diseñadores en su afán por crear un verdadero “avión de pasajeros del mañana”. El resultado fue un elegante monoplano de ala baja con cuatro motores y una cola de tres derivas. La capacidad calculada de pasajeros era de 44 personas.

Las innovaciones más características aplicadas en el avión incluyeron hélices de paso variable de tres palas con capacidad de inversión, amplificadores de refuerzo hidráulicos en los canales de control de alerones, timones de profundidad y dirección, una cabina presurizada y un tren de aterrizaje de tres apoyos con rueda de morro y ruedas dobles en soportes muy largos, para asegurar una distancia adecuada entre las hélices y el suelo.

Servicio Militar y Pruebas

El ataque de Japón a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 y la entrada de Estados Unidos en la guerra provocaron un giro drástico en el destino del “Constellation”. El prototipo, cuya construcción se realizaba en la fábrica de Burbank, California, fue requisado por el Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU. para ser utilizado como avión de transporte militar. Sin embargo, los cazas P-38 “Lightning” y los aviones de patrulla marítima “Hudson” y “Ventura” que construía Lockheed eran mucho más necesarios en la guerra que un avión de pasajeros.

Por lo tanto, el trabajo en el prototipo L-49, que recibió la designación militar C-69, avanzó lentamente. El avión comenzó las pruebas en tierra con su registro civil NX25600, pero al momento de su primer vuelo, el 9 de enero de 1943, ya había recibido el número militar 43-10309. Para las pruebas, se tuvo que invitar al piloto de pruebas de Boeing, Eddie Allen, ya que los pilotos de Lockheed no tenían experiencia en probar máquinas multimotor tan pesadas.

El primer día, el avión realizó seis vuelos: tres bajo el mando de Allen y tres en los que él actuó como copiloto, mientras que el piloto de Lockheed Milo Barham, que nunca antes había volado nada más pesado que un “Lightning”, lo controlaba. En el primer vuelo a bordo del C-69 se encontraba uno de los creadores del avión, Kelly Johnson. Ese mismo día, el “Constellation” fue trasladado del aeródromo de la fábrica a la Base Aérea de Muroc Field, la actual Base Aérea Edwards. Poco más de un mes después, Eddie Allen falleció durante las pruebas del bombardero B-29.

Legado y Usos Post-Guerra

El avión fue equipado con motores Wright R-3350-35 de 2200 CV cada uno. Estos motores de 18 cilindros refrigerados por aire eran de los más potentes de la época. Sin embargo, sus principales usuarios eran los bombarderos pesados B-29, lo que impuso limitaciones significativas en los volúmenes de producción previstos para los transportes de Lockheed.

En total, se planeó adquirir alrededor de 300 ejemplares de C-69 de serie de diferentes modificaciones: el C-69 básico para 81 soldados; el C-69A especializado para el transporte de tropas sin posibilidad de conversión a versión de carga; el C-69B con mayor autonomía; los C-69C y C-69D para el transporte de personal VIP, con 43 y 57 pasajeros respectivamente; y el C-69E, una variante “resistente al frío” para uso en el Ártico. En la práctica, estos planes solo se realizaron parcialmente. Se fabricaron 22 aviones de serie: 21 C-69 y un único C-69C. El prototipo C-69 se convirtió en el experimental XC-69E, pero esta modificación no se produjo en serie.

La variante de bombardero del “Constellation”, el XB-30, propuesta en 1940 en respuesta a la necesidad de bombarderos de largo alcance, se quedó en la fase de proyecto. Se presentó a concurso junto con los proyectos Boeing XB-29, Douglas XB-31 y Consolidated XB-32. El resultado del concurso es conocido: los proyectos de Boeing y Consolidated fueron seleccionados, y los XB-30 y XB-31 cayeron en el olvido.

El 16 de abril de 1944, el C-69 estableció un récord de velocidad en un vuelo transcontinental, cubriendo la distancia de costa a costa de Estados Unidos, desde Burbank hasta Washington, en seis horas, 57 minutos y 51 segundos. Este logro permitió al presidente de TWA, Jack Frye, declarar: “¡El mañana ya ha llegado!”. Días después, el mismo avión realizó un vuelo de 50 minutos bajo los mandos de Orville Wright, el pionero de la aviación de 72 años. Simbólicamente, el avión despegó de la base aérea que lleva su nombre, “Wright Field”, en Ohio.

Entre 1944 y 1945, alrededor de una docena y media de C-69 se utilizaron como aviones de transporte en el Teatro de Operaciones del Pacífico. Allí se valoraron plenamente su gran autonomía de vuelo y su velocidad máxima, que superaba la de los cazas japoneses “Zero”. Después de la guerra, los C-69 sirvieron durante varios años más en el Mando de Transporte Aéreo de la Fuerza Aérea de EE. UU., pero fueron reemplazados por los Douglas C-54 como parte de la estandarización de la flota.

La mayoría de los C-69 dados de baja por los militares fueron recomprados por el fabricante. Dos aviones no llegaron a este punto: el “Constellation” número 1972 se estrelló el 18 de septiembre de 1945, y el N21973 fue destruido durante pruebas estáticas. Después de la reparación, los aviones se vendieron bajo la designación L-49 a aerolíneas civiles, como TWA. En las aerolíneas estadounidenses, los antiguos aviones militares volaron sin problemas hasta finales de la década de 1950. Cinco aviones fueron vendidos a la compañía británica BOAC.

La biografía de tres C-69, comprados a la Fuerza Aérea de EE. UU. en 1948 por la aerolínea “Panamanian”, resultó mucho más intrigante. Esta “abracadabra” enmascaraba una de las empresas fachada creadas por los servicios secretos israelíes para suministrar al joven estado judío.

Especificaciones Técnicas

Modificación	C-69
Envergadura, m	37.49
Longitud, m	29.01
Altura, m	7.21
Superficie alar, m2	153.29
Peso vacío	22906
Peso normal al despegue	32659
Tipo de motor	4 Motor de pistón Wright R-3350-35 Cyclone 18
Potencia, hp	4 x 2200
Velocidad máxima, km/h	531
Velocidad de crucero, km/h	483
Alcance práctico, km	3862
Techo práctico, m	7620
Tripulación, tripulantes	4
Carga útil:	81 soldados

Galería de imágenes y diagramas del C-69 Constellation

C-69 Constellation	C-69 Constellation
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C-69 Constellation. Fotografía: Arthur Sturgess	C-69 Constellation. Fotografía: Arthur Sturgess