Iván Ivánovich Tsápov nació el 13 de noviembre de 1922 en la aldea de Voskresensk, actualmente en el distrito de Pochinok, región de Smolensk, en el seno de una familia campesina. Completó 7 grados de escuela y una escuela de formación profesional. Antes de la guerra, trabajó como modelista en la fábrica «Borets» en Moscú.
En 1940, se unió al Ejército Rojo y se graduó de la Escuela Militar de Aviación para Pilotos de Serpu jov. Sirvió en la región del Báltico. Con el inicio de la Gran Guerra Patria, Tsápov fue enviado al frente.
Sirvió como comandante de escuadrón, comisario de escuadrilla de cazas, subcomandante y luego comandante de escuadrón. Participó activamente en la defensa de Kronstadt, Leningrado, el archipiélago de Moonsund y las islas del golfo de Finlandia.
Para principios de junio de 1944, el Capitán de la Guardia I. I. Tsápov, comandante de escuadrón del 3.er Regimiento de Aviación de Caza de la Guardia (1.ª División de Aviación de Caza de la Guardia, Fuerza Aérea de la Flota del Báltico), había realizado 530 salidas de combate. En 58 combates aéreos, derribó personalmente 13 aviones enemigos y otros 11 en grupo.
Recuerdos de Leningrado y Misiones Especiales
Un extracto de sus memorias relata: «La Leningrado sitiada, que comenzó el 8 de septiembre de 1941 y terminó el 27 de enero de 1944, es inolvidable. Durante este tiempo, cubrimos nuestros barcos, lanzamos ataques de bombardeo y asalto contra los buques enemigos en el mar Báltico y el golfo de Finlandia.
También asaltamos columnas de tanques y la infantería motorizada enemiga, además de librar difíciles combates aéreos. En 1944, tuve que rescatar a uno de nuestros submarinos que había quedado atrapado en las redes del golfo de Finlandia. El golfo de Finlandia, en su punto más estrecho, estaba bloqueado por barreras de boyas especiales.
El submarino regresaba de una misión de combate y quedó atrapado en estas defensas, que estaban custodiadas por buques de patrulla. Los barcos enemigos permanecían en silencio y sin moverse, utilizando la acústica para detectar inmediatamente al submarino si intentaba arrancar sus motores y escapar. A mi escuadrilla, de la cual ya era comandante y que estaba basada en Lavensari, se le encomendó la tarea de atacar a los barcos alemanes. El objetivo era obligarlos a encender sus motores y comenzar a maniobrar activamente. En ese momento, nuestro submarino, al detectar por acústica que los barcos se habían puesto en marcha, iniciaría su escape.
Realizamos los cálculos para esta misión, pero la zona deseada estaba lejos del aeródromo, y el combustible no sería suficiente para un asalto prolongado a los barcos. Por lo tanto, la tarea era hacer dos pasadas sobre los barcos y, a toda costa, obligarlos a arrancar sus motores. Sin embargo, al acercarnos a la zona, nos encontramos con un clima espantoso que arruinó todos nuestros cálculos preliminares. El combustible para el viaje de regreso podría no ser suficiente. Por eso, tomé la decisión de que tres aviones regresaran inmediatamente sin completar la misión de combate, mientras yo continuaría solo.
En mi La-5, atravesé las nubes desde 5000 hasta 600 metros y me dirigí directamente a los barcos. Bajo las nubes caía una lluvia torrencial. Después de realizar dos ataques y completar la tarea, comencé a regresar a mi aeródromo. Ambas orillas del golfo de Finlandia estaban ocupadas por el enemigo, y para ahorrar combustible, decidí regresar a casa sobre la costa sur del golfo, controlada por los alemanes. Al llegar a mi aeródromo, la duración del vuelo ya había superado los límites, y el combustible restante era, literalmente, para 1 o 2 minutos de vuelo.»
El 22 de julio de 1944, por el coraje y la destreza militar mostrados en la lucha contra el enemigo, se le otorgó el título de Héroe de la Unión Soviética. En total, realizó 543 salidas de combate exitosas. En 68 combates aéreos, derribó personalmente 13 aviones enemigos y otros 11 en grupo con sus camaradas.
Carrera Postguerra y Honores
Tras la finalización de las hostilidades en Europa, fue destinado al Lejano Oriente, a las Fuerzas Aéreas de la Flota del Pacífico. Allí participó en las breves acciones de combate contra el ejército japonés en agosto de 1945.
Después de la guerra, continuó sirviendo en la Armada. En 1955, se graduó de la Academia de la Fuerza Aérea, y en 1960, de la Academia Militar del Estado Mayor. Sirvió en la inspección de Defensa Aérea. A partir de 1985, el teniente general de aviación I. I. Tsápov pasó a la reserva. Actualmente, vive en Moscú.
Fue condecorado con la Orden de Lenin, la Orden de la Bandera Roja (cuatro veces), la Orden de Alejandro Nevski, la Orden de la Guerra Patria de 1.ª clase (dos veces), la Orden de la Estrella Roja, la Orden «Por el Servicio a la Patria en las Fuerzas Armadas de la URSS» de 3.ª clase, y varias medallas.