La Guerra Civil Española fue la primera prueba seria para la aviación de caza de la Luftwaffe. Este conflicto se gestaba desde hacía tiempo. En enero de 1930, el rey de España, Alfonso XIII, decidió volver a un sistema electoral alternativo, pero las autoridades no lograron controlar el ala izquierda de los partidos republicanos socialistas, cuya influencia en el país crecía rápidamente.
En abril de 1931, los republicanos ganaron las elecciones municipales con una mayoría abrumadora y el rey abandonó el país. Alcalá Zamora se convirtió en el primer ministro del gobierno provisional de España, un gobierno que se mostró débil e incapaz de mantener el orden.
Una ola de pogromos se extendió por toda España, durante la cual los partidarios republicanos incendiaron y saquearon iglesias y monasterios. Cientos de sacerdotes católicos fueron crucificados en las puertas de sus templos, lo que reflejaba la creciente polarización política y social.
En junio de 1931, se eligió un parlamento en el que los partidos socialistas obtuvieron la mayoría. Manuel Azaña, representante de los partidos de izquierda, se convirtió en primer ministro, mientras que Zamora, quien intentaba llevar a cabo una política centrista moderada, fue elegido presidente de España en diciembre de 1931. Los intentos de estabilizar el país fueron infructuosos.
En agosto de 1932, el general José Sanjurjo lideró un levantamiento militar, que fue fácilmente sofocado por las autoridades. En las elecciones de noviembre de 1933, la victoria fue para el partido católico conservador, encabezado por José María Gil Robles. Posteriormente, en octubre de 1934, socialistas de izquierda, junto con nacionalistas catalanes y mineros de Asturias, intentaron derrocar al gobierno de derecha. Este intento revolucionario fue brutalmente reprimido, y el ex primer ministro Azaña fue encarcelado.
Con la esperanza de que se hubieran formado fuerzas centristas moderadas capaces de poner fin al enfrentamiento entre los irreconciliables partidarios de izquierda y derecha, el presidente Zamora convocó nuevas elecciones a Cortes para el 18 de febrero de 1936. Sin embargo, el Frente Popular de izquierda volvió a ganar, obteniendo 267 de los 351 escaños, y Azaña regresó al cargo de primer ministro. La situación en el país se deterioró rápidamente.
El 13 de julio de 1936, José Calvo Sotelo, ex ministro del gobierno conservador y líder de la oposición de derecha en el parlamento, fue asesinado, después de haber sido amenazado abiertamente por un diputado de izquierda dos días antes. Este evento fue la gota que colmó el vaso.
El 18 de julio de 1936, estalló un levantamiento militar en doce guarniciones militares en territorio español y en cinco guarniciones en Marruecos. Inicialmente, el levantamiento fue dirigido por el general Emilio Mola, quien veía al general José Sanjurjo al frente del nuevo gobierno español. Entre los conspiradores también se encontraba el general Francisco Franco, quien había sido destituido por los republicanos de su cargo como jefe del Estado Mayor del ejército español y enviado como gobernador general a las Islas Canarias.
Una vez iniciado el levantamiento, Franco voló inmediatamente al Marruecos español, que estaba bajo el control total de los nacionalistas y donde se encontraban unos 47.000 soldados bien entrenados. El 19 de julio, el general Sanjurjo murió cuando el avión en el que debía regresar de Portugal se estrelló durante el despegue. A partir de ese momento, Franco, que había relegado al general Mola a un segundo plano, se convirtió en el único y pleno líder del levantamiento.
Para el 22 de julio de 1936, España estaba dividida. Bajo control republicano quedaron las regiones del sureste, incluyendo Madrid, Nueva Castilla, Valencia, Aragón y Cataluña, así como Asturias y el País Vasco a lo largo de la costa del Golfo de Vizcaya. En manos de los nacionalistas, que pronto serían conocidos como franquistas, estaba el resto del territorio: Galicia, León, Castilla la Vieja, Navarra, Extremadura, el Marruecos español y parte de Andalucía, incluyendo Sevilla y el puerto de Cádiz.
La mayor parte de la marina de guerra española apoyó a los republicanos, lo que imposibilitó el traslado del cuerpo de Marruecos a España por vía marítima. El general Franco decidió transportar sus unidades por aire, pero los rebeldes no contaban con la cantidad necesaria de aviones de transporte. Por ello, decidió pedir ayuda a Alemania y envió una delegación de tres personas a Berlín, encabezada por el coronel Bolín.
El 26 de julio, los enviados de Franco fueron recibidos por Hitler, quien, en presencia de Göring y del ministro de Guerra Werner von Blomberg, accedió inicialmente a enviar 30 Ju-52/3m a Marruecos junto con sus tripulaciones. Su misión sería trasladar las tropas de Franco de Marruecos a España.
A finales de julio de 1936, se creó un cuartel general especial «W» (Sonderstab W), dirigido por el teniente general Helmut Wilberg, para organizar la ayuda a los franquistas. Para camuflar la operación, se establecieron dos compañías de transporte aéreo: HISMA (Compañía Hispano-Marroquí de Transportes) y ROWAK (Rohstoffe und Waren Einkaufgesellschaft). Los Ju-52/3m alemanes, que partían de Dessau bajo la apariencia de aviones de estas compañías, se dirigían primero a Italia y desde allí a la ciudad marroquí de Tetuán.
La Intervención Alemana y el Heinkel He 51
Pronto quedó claro que para proteger a los «Junkers» que transportaban tropas franquistas de Tetuán a Sevilla, se necesitaban cazas. Por lo tanto, el 1 de agosto de 1936, el barco alemán «Usaramo» zarpó de Hamburgo, llevando a bordo seis cazas He-51B-1, veinte cañones antiaéreos de 20 mm y 86 personas, encabezadas por el Oberleutnant Alexander von Scheele. Entre estos se encontraban diez tripulaciones de Ju-52, así como seis pilotos de caza: los Oberleutnants Hannes Trautlofft, Kraft Eberhardt, Herwig Kschöppel, y los Leutnants Wolf-Heinrich von Houwald, Ekkehard Hefter y Gerhard Klein. Todos los pilotos fueron formalmente dados de baja de la Luftwaffe, vestían ropa civil y portaban documentos con apellidos españoles para mantener el secreto.
El 7 de agosto, el «Usaramo» llegó al puerto de Cádiz, que estaba en manos franquistas. Luego, los He-51B fueron trasladados al aeródromo de Tablada, en las afueras de Sevilla. Para el 11 de agosto, los seis aviones estaban montados y probados en vuelo, tras lo cual fueron enviados al aeródromo de Escalón del Prado, en la zona de Salamanca, donde el 17 de agosto llegaron otros nueve He-51B a través de Portugal. Todos ellos debían apoyar el avance de las unidades del general Mola hacia Madrid.
Inicialmente, los pilotos alemanes actuaron solo como instructores, ayudando a los españoles a familiarizarse con los nuevos aviones. El 18 de agosto, los pilotos españoles Capitán García Morato y Teniente Julio Salvador lograron sus primeras victorias, derribando cinco aviones republicanos. Sin embargo, pronto se hizo evidente que la mayoría de los demás pilotos españoles tenían un nivel de entrenamiento de vuelo muy bajo.
Así, el 18 de agosto, un He-51 sufrió graves daños durante el aterrizaje. El 23 de agosto, durante un ataque al aeródromo republicano de Getafe, cerca de Madrid, tres He-51 cubrían a ocho Ju-52/3m. La misión transcurrió sin incidentes, pero al aterrizar, los españoles dañaron dos de los tres «Heinkel». Ambos aviones sufrieron daños tan graves que ya no pudieron ser reparados. El 24 de agosto, otro He-51 fue derribado en combate aéreo por los republicanos. De este modo, en una semana, se perdió una cuarta parte de los 16 He-51B entregados en España.
El Oberleutnant von Scheele, encargado de coordinar la ayuda a los franquistas, comprendió que si las cosas seguían a ese ritmo, pronto se quedaría sin cazas. Como resultado, tras breves consultas de von Scheele con Berlín y la formalización de todos los acuerdos con los españoles, se permitió a los instructores alemanes participar en las misiones de combate.
Al día siguiente, el 25 de agosto de 1936, Hannes Trautlofft y Kraft Eberhardt derribaron dos bombarderos republicanos Breguet XIX. Estas no solo fueron las primeras victorias de pilotos alemanes en España, sino también las primeras victorias de cazas de la Luftwaffe en general. Entre el 26 y el 30 de agosto, Trautlofft, Eberhardt y Herwig Knüppel derribaron otros siete aviones: cuatro bombarderos Potez 540, dos Breguet XIX y un caza Nieuport 52.
El 30 de agosto, Hannes Trautlofft tuvo el dudoso honor de convertirse también en el primer piloto de caza de la Luftwaffe derribado en combate. Su He-51B-1 «2-4» fue abatido en combate por un caza republicano Dewoitine D.371. Tras saltar en paracaídas, Trautlofft aterrizó en la zona de las fuerzas franquistas y regresó ileso a su aeródromo.
El primer piloto alemán en morir en España fue el Teniente Ekkehard Hefter. El 28 de septiembre de 1936, inmediatamente después de despegar de un aeródromo cercano a la ciudad de Vitoria, el motor de su He-51B-1 falló inesperadamente. El avión, al golpear con un ala la alta torre de la catedral de la ciudad, cayó y se incendió en la Plaza de la Catedral de la ciudad.
A finales de septiembre de 1936, llegaron a España otros diez pilotos de caza alemanes: Dietrich von Bothmer, Kurt von Gilsa, Willi Goedekke, Kowalski, Oskar Henrici, Ernst Mratzek, Günther Radusch, Paul Rehan, Erwin Sawallisch y Hennig Strümpell. Sin embargo, la ayuda militar secreta del extranjero no solo se proporcionaba a los franquistas, sino que los republicanos recibían aviones de la Unión Soviética, Francia, EE. UU., Holanda, Inglaterra y Checoslovaquia.
Los primeros asesores militares soviéticos aparecieron en España a finales de agosto de 1936. Luego, en septiembre, comenzó a llegar equipo militar soviético a través de terceros países, incluyendo bombarderos SB y tanques T-26. La decisión oficial de brindar ayuda militar al gobierno republicano español se tomó el 26 de septiembre de 1936 en una reunión del Politburó del Comité Central del PCUS(b). La operación de entrega de equipo y asesores militares se encomendó a la Dirección de Inteligencia del Ejército Rojo, a la que se le asignaron inicialmente 1,91 millones de rublos y 190 mil dólares estadounidenses. Posteriormente, se asignaron repetidamente fondos adicionales para estos fines mediante decisiones especiales del Politburó del Comité Central del PCUS(b). Por ejemplo, el 13 de octubre se asignaron 400 mil dólares estadounidenses, y el 17 de octubre, dos millones y medio de rublos.
En octubre de 1936, la Unión Soviética comenzó el envío masivo de sus cazas a la aviación republicana. El 13 de octubre, el transporte «Stary Bolshevik» (Viejo Bolchevique) llegó al puerto de Cartagena, entregando a los republicanos artillería, armas pequeñas, municiones, medicamentos, y 31 cazas I-15. El 15 de octubre, el carguero «Karl Lepin» llegó con 16 I-15. El 16 de octubre, el transporte «Lava Mendi» entregó otros seis I-15 en Cartagena. El 25 de octubre, unos cincuenta I-16 llegaron al puerto de Alicante a bordo del vapor «Komsomol». El 1 de noviembre, el transporte «Andrei» llegó al puerto de Bilbao, en la costa norte de España, con 15 I-15.
Cabe señalar que los suministros de armas soviéticas al gobierno republicano español no fueron en absoluto «ayuda gratuita del pueblo soviético al hermano pueblo español que lucha contra el fascismo», como afirmaba la propaganda soviética. En un ambiente de estricto secreto, la reserva de oro del gobierno español fue trasladada a la Unión Soviética. Originalmente se suponía que se guardaría allí hasta la victoria final de los republicanos y luego regresaría a España. Sin embargo, cuando finalmente ganaron los franquistas, Moscú decidió no devolver el oro español y lo retuvo como pago por los suministros de equipo militar soviético a los republicanos.
A principios de noviembre de 1936, en el bando republicano comenzó la aparición masiva de brigadas internacionales, formadas por voluntarios de diversos países. Su número total se estimaba en aproximadamente 30.000 personas. Si hasta entonces Alemania, Italia, la Unión Soviética, Francia y otros países aún intentaban mantener al menos una neutralidad externa con respecto a la guerra civil en España, ahora, como se dice, todo se puso finalmente en su sitio.
La Formación de la Legión Cóndor y Nuevas Tácticas
En estas circunstancias, la dirección de la Alemania nazi decidió no ocultar más su ayuda a los franquistas. El 3 de noviembre de 1936, se formó en Alemania la Legión Cóndor, compuesta por 4.500 voluntarios. El Mayor General Hugo Sperrle fue nombrado su comandante, y el Oberst Wolfram von Richthofen se convirtió en su jefe de estado mayor.
Dentro de la Legión Cóndor se formó el grupo de cazas J/88, bajo el mando del Mayor Hubert Merhart von Bernegg. Estaba compuesto por cuatro escuadrillas: 1.J/88 del Hauptmann Werner Palm, 2.J/88 del Oberleutnant Otto Lehmann, 3.J/88 del Oberleutnant Jürgen Roth, y 4.J/88 del Oberleutnant Kraft Eberhardt.
Mientras las unidades de la Legión Cóndor aún estaban en camino a España, los combates aéreos allí aumentaban en intensidad. El 13 de noviembre, cinco Ju-52 al mando del Oberleutnant Rudolf von Moreau y tres He-46, pilotados por españoles, despegaron del aeródromo de Ávila y se dirigieron a Madrid. Nueve He-51 del 4.J/88 los cubrían. Detrás de ellos, los italianos —tres Ro.37, escoltados por un «trío» de CR.32— se dirigieron a la capital española. Sobre el flanco oriental de Madrid, en la zona de Casa de Campo, se encontraron con dos formaciones de seis I-15, pilotados por aviadores soviéticos.
Mientras los bombarderos, tras soltar apresuradamente sus bombas, se retiraban, a una altitud de unos 1.500 metros se entabló un combate entre los cazas. En el transcurso de la batalla, el 4.J/88 perdió cuatro He-51, entre ellos los aviones del comandante de escuadrilla, Oberleutnant Kraft Eberhardt, y del comandante de escuadrón, Leutnant Oskar Henrici. Eberhardt murió cuando su «Heinkel» chocó de frente con uno de los I-15 que intentaba atacar a los Ju-52. Al Leutnant Henrici una bala le perforó un pulmón, pero aun así logró llegar a territorio franquista y realizar un aterrizaje forzoso. Cuando llegó la ayuda, Henrici ya estaba muerto, habiendo sucumbido a una gran pérdida de sangre. Eberhardt y Henrici fueron los primeros pilotos de la Legión Cóndor y de la Luftwaffe en morir en combate.
En la misma batalla, fueron derribados dos CR.32; un piloto italiano resultó herido y el otro fue capturado por los republicanos. Por su parte, los republicanos perdieron tres I-15. Murieron el comandante de la 3.ª escuadrilla, el teniente K. I. Kovtun, así como los tenientes I. G. Nechipurenko y P. P. Petrov. Según los recuerdos de testigos, Kovtun logró saltar del avión en llamas. Sin embargo, cuando se abrió la cúpula del paracaídas, Kovtun se invirtió bruscamente boca abajo por un tirón fuerte y se salió de las correas del paracaídas. Probablemente no tenía abrochado el cierre pectoral del arnés. El paracaídas vacío fue arrastrado hacia las posiciones franquistas, mientras Kovtun caía en una de las calles de Madrid.
Dos días después, el 15 de noviembre de 1936, unidades de la Legión Cóndor desembarcaron en el puerto de Cádiz, y soldados alemanes pisaron oficialmente suelo español. Simultáneamente, se enviaron a España pequeñas unidades de la Wehrmacht y la Kriegsmarine, que recibieron los nombres de «Imker» (Apicultor) y «Nordsee» (Mar del Norte) respectivamente.
En diciembre de 1936, cuatro prototipos del nuevo caza Bf-109 (V-3, V-4, V-5 y V-6) fueron entregados a la Legión Cóndor para pruebas en el frente. El Oberleutnant Trautlofft fue uno de los primeros pilotos en probar el «Messerschmitt» en combate. El 8 de diciembre de 1936, obtuvo su quinta victoria con el prototipo Bf-109V3 W.Nr.760, derribando un I-16. Las evaluaciones objetivas de Trautlofft, su tenacidad y persistencia en las recomendaciones, ayudaron a perfeccionar el nuevo caza y a lanzarlo a la producción en serie. El 14 de marzo de 1937, los primeros tres Bf-109B-1 de producción ya habían llegado a la 2.J/88.
Para octubre de 1937, en manos de los republicanos solo quedaban Madrid con Nueva Castilla, Murcia, parte de Aragón y, a lo largo de la costa mediterránea, Valencia y Cataluña. A finales de 1937, la aviación republicana contaba con aproximadamente 230 I-15 y 160 I-16. Esto marcó un punto de inflexión en la capacidad aérea de ambos bandos.
Durante 1938, todas las escuadrillas J/88 fueron equipadas con los nuevos Bf-109B. Estos tenían mejores características técnicas en comparación con los I-16 e I-15 soviéticos. Sin embargo, los pilotos de la Legión Cóndor aún no podían aprovechar plenamente todas las ventajas de los «Messerschmitt», ya que seguían utilizando la táctica tradicional de volar en escuadrillas de tres aviones (Kette).
El 14 de abril de 1938, llegó a España el ex comandante del 2./JG334, Oberleutnant Werner Mölders, para reemplazar al Oberleutnant Adolf Galland como comandante del 3./J88. Nadie entonces supuso que este acontecimiento, a primera vista rutinario, tendría consecuencias tan graves para la aviación de caza de la Luftwaffe.
Durante los combates en España, Mölders llegó a la conclusión de que la antigua táctica de acción de los cazas, diseñada para el uso de grandes grupos de biplanos de baja velocidad, estaba irremediablemente obsoleta. Al volar en «tríos» densos con los nuevos cazas más rápidos, los pilotos pasaban la mayor parte del tiempo pendientes de no chocar entre sí.
Por ello, Mölders desarrolló y comenzó a aplicar en la práctica una nueva táctica, basada en el uso no de una formación de tres cazas (Kette), como antes, sino de una pareja de cazas (Rotte) o dos parejas (Schwarm). Cada una de estas parejas actuaba en el aire como una unidad de combate independiente. Los cazas se mantenían a una distancia de aproximadamente doscientos metros.
Esta distancia permitía a los pilotos concentrarse completamente en la búsqueda del enemigo, sin preocuparse por mantener la distancia exacta entre sus propios aviones. El líder de la pareja (Rottenführer) realizaba la búsqueda visual del enemigo en el hemisferio frontal, mientras que el «ala» (Rottenflieger) lo cubría desde atrás. En el aire, dos parejas de cazas adoptaban posiciones que recordaban la de cuatro dedos extendidos de una mano. Si una pareja era atacada por el enemigo, los cazas de la segunda pareja tenían la oportunidad de girar hacia el enemigo y abrir fuego.
La nueva táctica dio sus frutos, y el 5 de diciembre de 1938, Mölders regresó a Alemania con 14 victorias en su haber; otras tres de sus victorias no fueron reconocidas oficialmente. Se convirtió en el piloto más exitoso de la Legión Cóndor. La táctica que desarrolló sentó las bases no solo para las operaciones de la aviación de caza de la Luftwaffe, sino que también fue utilizada posteriormente por pilotos de otros países, cambiando para siempre el combate aéreo.
El Final de la Guerra y el Legado
El 28 de marzo de 1939, las tropas del general Franco entraron en Madrid, y el comandante de la Legión Cóndor, el general de división Wolfram von Richthofen, ordenó a sus subordinados cesar todas las operaciones de combate en España. El ejército de Franco ya podía hacer frente por sí solo a los focos de resistencia republicana restantes. El 26 de mayo, en el puerto de Vigo, la Legión embarcó en buques alemanes que la llevaron a Hamburgo. Todos los aviones, a excepción de los Ju-87, y el equipo fueron entregados al ejército de Franco, marcando el fin de la intervención activa.
Tras el regreso de la Legión Cóndor a Alemania, el mando de la Luftwaffe creó en Döberitz una comisión especial para la concesión de condecoraciones y la organización de festejos. Un «Festival de la Victoria» de ocho días comenzó con la entrega a los legionarios de una condecoración especial: la Cruz Española Alemana de Oro (Deutsche Spanien-Kreuz in Gold). Además, todos recibieron condecoraciones españolas: la Medalla Militar y la Medalla de la Campaña. Las celebraciones culminaron el 6 de junio de 1939 con un desfile solemne de la Legión Cóndor bajo la Puerta de Brandeburgo en Berlín.
Algún tiempo después, nueve legionarios especialmente distinguidos, entre ellos los pilotos de caza Werner Mölders, Wilhelm Balthasar, Walter Oesau, Wolfgang Schellmann, Günther Lützow y Wilhelm Ensslen, fueron condecorados con la Cruz Española Alemana de Oro con Espadas y Brillantes (Deutsche Spanien-Kreuz in Gold mit Schwertern und Brillanten), un reconocimiento a su excepcional desempeño y valentía.
Para concluir, se pueden presentar las siguientes cifras. Al comienzo de la Guerra Civil, los republicanos disponían de 214 aviones. Entre 1936 y 1939, recibieron otros 1.947 aviones de países amigos, de los cuales 1.409 fueron suministrados por la Unión Soviética, 85 por Francia, 72 por EE. UU., 72 por Holanda, 57 por Inglaterra y 47 por Checoslovaquia, aunque solo la URSS y Francia proporcionaron aviones de combate. Durante este mismo tiempo, los republicanos ensamblaron 55 I-15 más por sí mismos. Además, la URSS entregó a los republicanos 350 tanques, 120 vehículos blindados, 1.500 piezas de artillería, más de 20.000 ametralladoras, unos 50.000 fusiles, varios torpederos, y una gran cantidad de equipamiento, municiones y combustible.
Por su parte, Alemania envió a España unos 650 aviones, incluyendo 131 He-51, la misma cantidad de Bf-109, 82 He-111, 58 Ju-52, 32 Do-17 y 27 He-59, así como 200 tanques y más de 700 piezas de artillería. La ayuda italiana al general Franco incluyó unos 1.000 aviones, 150 tanquetas, 16 vehículos blindados, unos 2.000 cañones, 8.000 vehículos, unos 240.000 fusiles, 4 destructores, 2 submarinos, municiones y equipo.
La aviación republicana obtuvo 345 victorias, de las cuales 213 fueron logradas por pilotos soviéticos, 85 por españoles, 23 por franceses, 22 por búlgaros y dos por estadounidenses. A su vez, los pilotos de la aviación franquista obtuvieron 695 victorias, de las cuales 314 fueron atribuidas a la Legión Cóndor, 205 a pilotos italianos y 176 a españoles. Entre 1936 y 1939, 405 pilotos de caza de la Luftwaffe adquirieron experiencia de combate en España: 125 oficiales y 280 suboficiales. De los 262 aviones que formaban parte del J/88 de la Legión Cóndor durante este período, se perdieron 40 Bf-109 y 38 He-51. Las pérdidas resultantes de la acción enemiga (derribados en combates aéreos, por fuego antiaéreo y destruidos en tierra durante incursiones de la aviación republicana) ascendieron a 21 Bf-109 y 34 He-51.