Nacido el 1 de enero de 1921, Vasily Ivanovich Chernenko se convirtió en Héroe de la Unión Soviética en 1944 y en General Mayor de Aviación. Participó en la Gran Guerra Patria desde 1941, sirviendo en el 5.º (3.º de la Guardia) IAP de la Fuerza Aérea de la Flota del Báltico, donde fue comandante de escuadrilla.
Héroe de la Unión Soviética
Desde diciembre de 1941, Chernenko combatió en los Frentes de Leningrado y Vóljov. Su guerra comenzó en el lago Ládoga y terminó en la isla de Bornholm, en el mar Báltico. Durante el bloqueo de Leningrado, custodiaron la «Ruta de la Vida» que atravesaba el lago Ládoga, una parte fundamental de sus operaciones de combate.
Maniobra de Supervivencia sobre el Lago Ládoga
Recordó un incidente en el que, mientras interceptaban un Ju-88, su líder fue atacado por un caza enemigo. Chernenko repelió al atacante y comenzó la persecución, pero un Me-109 lo emboscó por detrás, dañando sus alerones, timón de profundidad y timón de dirección. Su avión se volvió incontrolable, sin poder girar hacia arriba, abajo, derecha o izquierda, todo ello sobre el lago Ládoga.
Un olor a quemado apareció en la cabina proveniente del motor. Chernenko se preparó para saltar en paracaídas, pero se dio cuenta de que lanzarse al agua en octubre sería inútil. Entonces comenzó a controlar el avión usando solo la palanca de gas: al añadir gas, el avión subía; al reducirlo, bajaba. Un alerón de la derecha todavía funcionaba, permitiéndole girar a la derecha y, continuando la maniobra, finalmente a la izquierda. Logró llegar al aeródromo, fallando el primer intento de aterrizaje, pero lográndolo en el segundo. Todos se sorprendieron de que hubiera logrado volar y aterrizar, y su avión fue reparado una semana después.
Encuentro Frontal con un Focke-Wulf
Otro evento memorable fue un ataque frontal contra un «Focke-Wulf». Chernenko y su compañero de ala, el piloto Ostrovsky, estaban de servicio. Un experimentado cazador alemán volaba frecuentemente desde Finlandia, a menudo atacando a los rezagados de los aviones de asalto soviéticos que regresaban o rematando a los aviones dañados. Cuando se les ordenó cubrir a los Il-2 que regresaban de una misión, Chernenko y Ostrovsky despegaron para encontrarse con los suyos.
Chernenko notó un avión volando detrás de los aviones de asalto, asumiendo que era un Il-2 rezagado que necesitaba ayuda. Al acercarse, vio que se parecía a un Il-2 —también «jorobado»—, ¡pero llevaba una esvástica! Lo alcanzaron, y el alemán redujo la potencia, lo que puso a Chernenko en desventaja al rebasarlo. Decidió hacer un giro a la izquierda mientras el «Focke-Wulf» giraba a la derecha.
«¡Vasily Ivanovich, no!», gritó Ostrovsky al darse cuenta de que Chernenko iniciaba un ataque frontal. Pero la decisión ya estaba tomada; se lanzaron el uno contra el otro, abriendo fuego. Se separaron a unos siete metros. El avión alemán descendió y amerizó. El avión de Chernenko también fue alcanzado; al aterrizar, su tren de aterrizaje derecho no se extendió debido a un cilindro de aire perforado, obligándolo a aterrizar sobre una rueda.
Hasta julio de 1944, Chernenko había realizado 235 salidas de combate, derribando personalmente 12 aviones enemigos y compartiendo 8 derribos en grupo en 37 combates aéreos. Después de la guerra, sirvió en puestos de mando en la aviación naval hasta 1983.