A finales de la década de 1930, la Real Fuerza Aérea Italiana aún no había decidido su tipo principal de caza. Aunque los monoplanos de alta velocidad eran más preferibles, los biplanos, que habían demostrado un buen rendimiento en la Guerra Civil Española, ofrecían mejor maniobrabilidad y control. Por ello, en 1936, el Ministerio de Aviación emitió una especificación para el suministro de cazas de nueva generación como parte del programa de reequipamiento de la Regia Aeronautica.
El concurso para un caza-interceptor terrestre (Caccia Intercettore Terrestre), que consideraba proyectos para el reequipamiento de la Regia Aeronautica bajo el programa R, se dividió en dos grupos. El primer grupo incluía cazas biplanos, representados por los proyectos Fiat CR.42 y Caproni Ca.165, destinados a reemplazar máquinas de la década anterior como el Fiat CR.20 y CR.32. El segundo grupo presentaba proyectos de cazas monoplanos como el AUSA AUT 18, IMAM Ro.51, Fiat G.50, Macchi M.C.200, Caproni Vizzola F.5 y Reggiane Re.2000.
Desarrollo Temprano y Competición
Ambas configuraciones fueron evaluadas en dos grupos homogéneos distintivos, con pruebas comparativas realizadas alternadamente por varios pilotos de prueba en diferentes modelos. Como era habitual, esto se hizo para verificar las características y encontrar las relaciones entre ellas. La competencia dentro del primer grupo fue la más reñida, ya que se buscaba obtener el caza más rápido con altas características de vuelo acrobático.
Aunque de la producción de Caproni solo se conocen bombarderos pesados trimotores, es importante recordar que este consorcio tiene una larga historia con los cazas, que comenzó en 1914 con la creación del primer interceptor monoplano del mundo con una ametralladora: el Caproni Ca.20. Fue un proyecto innovador para su tiempo, pero, lamentablemente, no tuvo continuidad, al igual que casi todos los cazas propuestos por el consorcio en las décadas siguientes.
Para ganar el concurso, Caproni presentó un biplano, creado en Taliedo, y monoplanos, creados en Vizzola Ticino (Caproni Vizzola F.5) y Reggio Emilia (Reggiane Re.2000). El proyecto del biplano, el Ca.165, fue confiado a Raffaele Conflenti, quien fue contratado por Caproni después de dejar Cantieri Riuniti dell’Adriatico (CRDA). El proyecto desarrollado, que utilizaba los componentes principales del biplano de reconocimiento Ca.134, era de construcción mixta con un motor Isotta Fraschini (esta firma fue adquirida por Caproni en 1932) en etapa experimental.
Aunque la estructura de las alas era casi idéntica a la del Ca.134, el ala superior no tenía decalaje, lo que requirió la introducción de un esquema diferente de montantes y tirantes. Los montantes en forma de «N» del avión de reconocimiento fueron reemplazados en el caza por montantes individuales en forma de «I» carenados. El Ca.165 tenía una construcción mixta: el fuselaje era de acero con revestimiento de aleaciones ligeras, mientras que las alas eran de madera con revestimiento de tela. La cola también era metálica y estaba cubierta de tela.
Características de Diseño y Pruebas de Rendimiento
Gracias a su cabina cerrada, el Ca.165 tenía un fuselaje estrecho. El tren de aterrizaje era fijo, con carenados instalados en las ruedas. Una característica única del Ca.165 era un radiador retráctil que el piloto podía desplegar para lograr su modo de funcionamiento óptimo o retraer según las condiciones de vuelo: completamente abierto en ascenso o cerrado en vuelo horizontal y picada. En esto, se parecía al Morane-Saulnier M.S.406. Al desplegarse, el radiador aumentaba significativamente la resistencia aerodinámica del avión, pero mejoraba el rendimiento y la fiabilidad del motor.
El caza estaba equipado con un motor Isotta Fraschini L121 RC.40 de 12 cilindros, refrigerado por agua, de 900 CV de potencia, y una hélice Alfa Romeo de tres palas con control eléctrico de paso. El prototipo fue volado por primera vez el 16 de febrero de 1938 por el piloto Arturo Ferrarin, varios meses antes que su competidor, el CR.42.
Después de las pruebas de fábrica, el caza fue entregado al Centro Experimental de Guidonia, donde fue probado como muchos otros cazas entregados para evaluación. Las pruebas comparativas del Ca.165 y el CR.42 se realizaron alternadamente en diferentes modelos por varios pilotos de prueba. Como de costumbre, esto se hizo para verificar las características y encontrar las relaciones entre ellas.
El Ca.165 tenía una carga útil comparable al CR.42 (570 kg frente a 575 kg) y armamento idéntico (dos ametralladoras Breda-SAFAT de 12,7 mm), pero era 200 kg más pesado con una menor superficie alar, lo que resultaba en una mayor carga alar específica (113 kg/m² frente a 99 kg/m² del CR.42). Todo esto, junto con controles menos efectivos, hacía que el Ca.165 fuera menos maniobrable. A pesar de estas desventajas, el Ca.165 tenía una velocidad mínima más baja (114 km/h frente a 122 km/h), lo que permitía un despegue más corto y un mejor rendimiento a bajas velocidades.
El Ca.165 tenía un fuselaje muy delgado y pequeño, pero era más pesado que el CR.42, lo que probablemente estaba relacionado con los diferentes motores y la construcción. El Caproni no era un «caza giratorio», pero, considerando las limitaciones de los biplanos, era más un «caza con gran potencia» con capacidades más pronunciadas en velocidad que en maniobrabilidad (como lo destacaron los pilotos de prueba).
Durante las pruebas, el radiador retráctil fue reemplazado por un tipo de túnel fijo. El Ca.165 también recibió superficies de cola ampliadas y una sección de cola del fuselaje rebajada para instalar una cúpula de cabina con visión de 360°. En los combates simulados, el Ca.165 superó al CR.42, gracias a su aerodinámica superior y potencia. A pesar de esto, el avión fue evaluado por debajo del CR.42, que era más maniobrable y utilizaba un motor de serie fiable, mientras que el Caproni tenía un motor experimental con baja fiabilidad.
El Destino del Ca.165
Aun así, el Ca.165 fue declarado «ganador» en los combates simulados, y el General Valle hizo un pedido de 12 máquinas el 2 de septiembre de 1939. Sin embargo, este pedido fue cancelado el 11 de octubre de 1939, aunque gracias a intrigas, Caproni recibió un pedido de otros 12 cazas Caproni-Vizzola F.5.
En el consorcio Caproni se intentaron otras formas de mejorar este potente biplano: primero se planeó instalar un motor radial P.XI de 1000 CV (el mismo que el del Reggiane Re.2000), luego un motor Isotta Fraschini L.170 de 1000 CV refrigerado por líquido, y un proyecto revisado del Ca.173 con un ala de tipo sesquiplano. Ninguna de estas propuestas tuvo éxito o, al menos, fue suficiente para despertar el interés de la Regia Aeronautica; no salieron de la fase de planos. En cualquier caso, ambos motores aún no eran lo suficientemente fiables y, por lo tanto, no fueron aceptados en grandes cantidades por la Fuerza Aérea Italiana.
Para resolver los problemas de reducción de costes y maniobrabilidad limitada, se diseñó otra variante del caza Ca.165. Esta versión se construyó con materiales no estratégicos (principalmente acero y madera), lo que podría haber sido una ventaja en la guerra desde el punto de vista de la carga sobre la industria de materias primas.
A pesar de que el Ca.165 fue considerado ganador en los combates simulados, perdió en la evaluación final de las opciones. Aparentemente, los pilotos de prueba del Ca.165 lograron superar al Falco, pero el avión en sí les resultó desagradable. La Regia Aeronautica optó por el CR.42. La esencia de la elección fue que utilizaba un motor que ya estaba en una serie de máquinas italianas de producción masiva (SIAI-Marchetti SM.79, Macchi MC.200, Fiat G.50).
No menos importante influyó en la elección el hecho de que el coste de producción del Ca.165 era el doble que el del Falco. Todo esto garantizó al caza Fiat los contratos de suministro. En retrospectiva, cabe decir que la alta velocidad era un concepto más moderno para los cazas de nueva generación (especialmente para la interceptación de bombarderos rápidos como el Bristol Blenheim, que a menudo resultaban demasiado rápidos para el Falco), pero el Estado Mayor de la Fuerza Aérea estaba seguro de que las características del CR.42 le daban superioridad sobre el enemigo.
El Caproni Ca.165 fue producido solo como un prototipo y así desapareció de la historia, mientras que su oponente, el Fiat CR.42, a pesar de su obsolescencia moral, se convirtió en el caza italiano más producido: hasta 1944 se construyeron más de 1800 unidades. También hubo intentos de negociación para organizar la producción bajo licencia en Bélgica, Bulgaria y Hungría, que terminaron sin éxito.
Descripción Técnica:
El Caproni Ca.165 era un caza monoplaza, monomotor de construcción mixta con tren de aterrizaje fijo. El fuselaje tenía una estructura metálica con revestimiento de paneles de aleación ligera e incluía una cabina de piloto completamente cerrada por una cúpula. El empenaje era monoderiva metálico, y las superficies móviles estaban cubiertas de tela.
Las alas del avión eran de madera, ensambladas en una caja biplana, con las consolas del ala inferior fijadas a la parte inferior del fuselaje. Las dos alas estaban conectadas entre sí por montantes verticales en forma de «I» y un sistema de tirantes metálicos. El ala superior se unía al fuselaje mediante un armazón tubular central. El decalaje del ala superior, ubicada a poca distancia del fuselaje, con respecto al ala inferior era mínimo. Las superficies móviles estaban cubiertas de tela.
El tren de aterrizaje constaba de dos montantes principales con amortiguación y una rueda trasera, todos encerrados en carenados. La planta motriz estaba representada por un motor Isotta Fraschini Asso XI RC.40 de 12 cilindros, refrigerado por agua, de 900 CV de potencia. El motor estaba equipado con una hélice metálica de tres palas. El armamento consistía en dos ametralladoras Breda-SAFAT de 12,7 mm, ubicadas en la parte inferior del motor.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | Ca. 165 |
| Envergadura, m | 9.30 |
| Longitud, m | 8.10 |
| Altura, m | 2.80 |
| Superficie alar, m2 | 21.40 |
| Peso vacío | 1855 |
| Peso normal al despegue | 2425 |
| Tipo de motor | 1 Motor de pistón Isotta-Fraschini L121 RC40 |
| Potencia, CV | 1 x 900 |
| Velocidad máxima, km/h | 466 |
| Velocidad de crucero, km/h | 405 |
| Alcance práctico, km | 672 |
| Techo práctico, m | 10000 |
| Tripulación, tripulantes | 1 |
| Armamento: | dos ametralladoras sincronizadas Breda-SAFAT de 12,7 mm |
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