En 1936, el Mando de las Fuerzas Aéreas del Reino Unido decidió realizar pruebas para determinar el calibre mínimo de proyectil necesario para destruir un avión de un solo impacto. Tras varios experimentos, se descubrió que cualquier aeronave alcanzada por un proyectil de 40 milímetros o más tenía una alta probabilidad de ser destruida. Esto motivó a los especialistas del Mando de las Fuerzas Aéreas, que abogaban por «grandes cañones», a proponer armas de este tipo para el armamento de los cazas. Para entonces, el cañón COW estaba obsoleto y se retiraba del servicio.
Por lo tanto, en 1938 se establecieron los requisitos técnico-tácticos para un cañón de aviación de 40 mm. Se firmaron contratos para el desarrollo de dicho cañón con las firmas Rolls-Royce y Vickers Armstrongs. El diseñador jefe Percy Haigson anticipó de antemano los resultados de las pruebas de municiones realizadas por el Mando de las Fuerzas Aéreas, ya que Vickers recibía información del progreso de las pruebas y también monitoreaba trabajos similares realizados por firmas extranjeras.
Esto le permitió, a finales de 1938, apenas un mes después de recibir el contrato, completar los trabajos y presentar un prototipo del cañón para pruebas. El sistema automático del nuevo cañón funcionaba por retroceso con un largo recorrido del cañón. La alimentación se realizaba desde un cargador con 15 proyectiles.
En 1939, la firma Vickers propuso un esquema para montar el cañón en una torreta dorsal de un caza pesado basado en el bombardero Wellington, equipado con telémetro y sistema de puntería predictiva. Se suponía que este avión atacaría formaciones de bombarderos a una distancia inaccesible para el fuego de los cazas de escolta.
Desarrollo y Pruebas Iniciales
Las pruebas del prototipo del cañón comenzaron en 1939 y estuvieron acompañadas de una serie de «problemas de juventud». A principios de 1940, el cañón fue enviado a Woolwich para su certificación en la Dirección de Artillería, donde se comportó impecablemente durante extensas pruebas. Pronto se recibió un pedido de un pequeño lote de cañones, que recibieron el nombre de Vickers Class S.
Posteriormente, los trabajos se trasladaron a Brooklands, donde el nuevo cañón se instaló en el prototipo del avión Wellington II (matrícula L4250). El Class S se montó en una gran torreta con forma de hongo. La firma Vickers también comenzó a trabajar en un caza según la especificación F.22/39, que debía equiparse con una instalación de proa de movimiento limitado con el cañón S.
Otro Wellington (Tipo 439) también fue equipado con la nueva instalación. Uno de los B-17 Fortress IIA (matrícula FK 185) fue equipado, en lugar de su cúpula transparente estándar, con una torreta de proa experimental Bristol B.16 con el cañón Vickers S. El cañón tenía ángulos de puntería horizontal de 30° y vertical de 40°. La instalación se utilizó para combatir submarinos en superficie.
Tras la caída de Francia en junio de 1940, surgió una necesidad urgente de medios para destruir el equipo blindado de la Wehrmacht. Los especialistas de la Dirección de Artillería emitieron un informe concluyendo que, con el desarrollo de un proyectil perforante de 40 mm adecuado, el Vickers S podría usarse para combatir tanques y vehículos blindados. Se desarrolló un proyectil capaz de penetrar el blindaje frontal de un tanque PzKw.
Implementación Antitanque en el Hurricane
Las pruebas de penetración de blindaje se realizaron con éxito en un avión Beaufighter, tras lo cual la firma Vickers recibió inmediatamente un pedido de más de 100 cañones S. La firma Hawker Aircraft solicitó datos para modificar la estructura del caza Hurricane, permitiendo la colocación de un cañón S bajo cada ala. La instalación subalar fue diseñada por P. Haigson, surgiendo dificultades con la colocación compacta del gran cargador.
Para las pruebas de la instalación y el desarrollo de métodos de uso en combate, se utilizó también el caza P-51 Mustang (matrícula AM106), más adecuado que el obsoleto Hurricane. Tras las pruebas exitosas, los dos primeros cañones S de serie se instalaron en un Hurricane modificado. El avión, denominado Hurricane Mk.IID, fue trasladado en septiembre de 1941 a Boscombe Down para pruebas de evaluación en el campo de tiro de Lulworth. Se utilizaron tanques Valentine como blancos. Los proyectiles perforantes penetraron el blindaje frontal del casco y la torreta. Como resultado de las pruebas, se decidió enviar un escuadrón de Hurricane Mk.IID al norte de África.
Los cañones S eran prácticamente de fabricación artesanal y se sometían a una verificación en el aire antes de su instalación en los Hurricanes. Al principio de las verificaciones surgieron problemas de atascos y extracción de vainas. La causa de estos problemas siguió siendo un misterio hasta que alguien se dio cuenta de que durante las verificaciones se utilizaban proyectiles fabricados por Kynoch, que tenían un metal más blando. Al calentarse durante el disparo, se expandían un poco más que los proyectiles fabricados por Vickers, lo que provocaba el encasquillamiento. Como medida temporal, los proyectiles se empezaron a lubricar con aceite.
El comandante de ala ‘Dru’ Drury fue el responsable de las pruebas de los Hurricanes. Al principio de las pruebas, estuvo a punto de estrellarse. Durante el primer disparo de ambos cañones, la fuerza de retroceso fue tan grande que el avión se precipitó en picado. El piloto logró recuperar el avión a tiempo. Para resolver este problema, se recomendó a los pilotos tirar ligeramente de la palanca de mando hacia sí al abrir fuego.
La primera unidad en recibir el Hurricane Mk.IID fue el Sexto Escuadrón, que comenzó los vuelos de entrenamiento el 20 de abril de 1941 en la base aérea egipcia de Shandur. Durante el período de adaptación a la nueva tecnología, el comandante Drury asumió el mando del escuadrón. La puntería de los cañones S se realizaba a través de una mira de reflector Mk.II normal, pero además, los aviones contaban con dos ametralladoras Browning 0.5 de puntería, cargadas con trazadoras.
Éxito en Combate y Legado
Los Hurricane Mk.IID participaron por primera vez en combate el 7 de junio, resultando en la destrucción de dos tanques y varios camiones. Desde entonces, el Sexto Escuadrón participó activamente en las hostilidades. A principios de agosto, dos pilotos del Sexto Escuadrón fueron condecorados con la Cruz «Por Servicio de Vuelo en Combate». El teniente Hillier, durante un ataque, descendió tan bajo que golpeó con la cola el tanque que atacaba.
Un comandante de tanque alemán capturado describió vívidamente cómo su unidad de 21 tanques PzKw IV fue atacada por los aviones del Sexto Escuadrón. Seis tanques fueron alcanzados, y la torreta de otro fue perforada de lado a lado. A pesar de las acciones exitosas, el Sexto Escuadrón sufrió grandes pérdidas. Las pesadas instalaciones de los cañones redujeron la velocidad máxima en 64 km/h, lo que convertía a los Hurricanes antitanque en presa fácil para los Bf-109F.
En total, durante las operaciones en África, los pilotos del 6º Escuadrón, con el fuego de los cañones de 40 mm, inutilizaron 144 tanques, de los cuales 47 fueron completamente destruidos, así como más de 200 unidades de vehículos blindados ligeros. Con la adopción de cohetes, los Hurricane Mk.IID comenzaron a ser retirados del armamento de las unidades. A pesar de ello, en 1944, los Hurricanes participaron en «ataques suicidas» contra las plataformas de lanzamiento de misiles V1. Algunos aviones fueron trasladados al Lejano Oriente, a Birmania, donde el 20º Escuadrón los utilizó con gran eficacia.
El cañón Vickers S se concibió como un arma de combate aéreo, y originalmente utilizaba proyectiles de alto explosivo. En septiembre de 1941, la firma Vickers desarrolló el proyectil perforante Mk.I, que tenía una punta afilada y era capaz de penetrar hasta 50 mm de blindaje. El Mk.I se convirtió en el principal tipo de munición utilizada en el Norte de África. Posteriormente se creó el proyectil perforante Mk.V, con una capacidad de penetración de blindaje un 9% mayor. El Mk.V se utilizó en Birmania, donde la mayoría de los objetivos estaban ligeramente blindados.
Durante las operaciones de combate en el Lejano Oriente, la precisión media de los disparos fue del 25% (en comparación, la precisión de una salva de 60 cohetes no guiados al atacar un objetivo tipo tanque era del 5%). La precisión al disparar proyectiles de alto explosivo era el doble que la de los perforantes. Esto se explicaba porque los proyectiles de alto explosivo tenían una balística más similar a las ametralladoras Browning .303 utilizadas para el ajuste.
En 1943, dos Hurricane Mk.IV (matrículas KZ193 y NL255) con motores Merlin 32 sobrealimentados (1700 CV, hélice de cuatro palas) fueron equipados con cañones S. Los aviones también llevaban equipo tropical. Se realizaron pruebas para investigar la viabilidad de la producción en serie de esta variante. El primer vuelo tuvo lugar el 3 de abril de 1943 en Boscombe Down. Durante las pruebas se alcanzó una velocidad de 603 km/h. Debido a la sobrealimentación, los motores se sobrecalentaban constantemente. Tras finalizar las pruebas, ambos aviones fueron reconvertidos a la variante Mk.IV y devueltos a las unidades operativas. El programa Mk.V no tuvo continuidad.
Especificaciones Técnicas
| Modificación | Class S |
| Calibre, mm | 40 |
| Tipo de automatismo | Retroceso largo del cañón |
| Masa del cuerpo del cañón, kg | 134 |
| Longitud, mm | 2970 |
| Longitud del cañón, mm | 1700 |
| Cadencia de tiro, disparos/min | 100 |
| Velocidad inicial del proyectil, m/s | 615 (perforante Mk.I) 570 (perforante Mk.II) 875 (subcalibre para adaptador cónico Little John) |
| Capacidad del cargador | 12 o 15 |
| Masa del proyectil, g | 1130 (perforante Mk.I) 1360 (perforante Mk.II) 567 (subcalibre para adaptador cónico Little John) |
| Tipo de cartucho | 40x158R |
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