Primeros Años y Pasión por la Aviación
Constantin Cantacuzino fue el as rumano más exitoso de la Segunda Guerra Mundial, con victorias aéreas registradas sobre aviones soviéticos, estadounidenses y alemanes. Nació el 11 de noviembre de 1905 en Bucarest, en el seno de una de las familias nobles más antiguas y ricas de Rumanía, los Cantacuzino. A pesar de las reformas agrarias de 1921, su familia conservó 1172 hectáreas de excelentes tierras cultivables alrededor de su propiedad en Jilava, cerca de Bucarest.
En 1933, Cantacuzino desarrolló una nueva pasión por la aviación. Para dominar el pilotaje, estableció su propia escuela de aviación privada, invirtiendo 30.000 lei, una suma considerable en una época en la que el lei rumano equivalía al franco francés. Se convirtió en un excelente piloto, ganando el campeonato rumano de acrobacias aéreas en 1939 con un biplano alemán Bücker Bü 133 Jungmeister. Al inicio de la Segunda Guerra Mundial, ya había acumulado más de dos mil horas de vuelo.
En 1941, Cantacuzino fue nombrado piloto jefe de la aerolínea nacional rumana de transporte “ARES”. Sin embargo, pronto abandonó este cómodo puesto para unirse voluntariamente al servicio de aviación militar. Su decisión marcó el comienzo de una impresionante carrera de combate, donde su destreza en el aire lo distinguiría como un aviador excepcional.
Operaciones de Combate en la Segunda Guerra Mundial
Cantacuzino participó en los combates del Frente Oriental como parte de la Esc. 53 Van., equipada con cazas británicos Hawker Hurricane Mk.I. Entre el 5 de julio y el 31 de octubre de 1941, logró cuatro victorias confirmadas, derribando tres bombarderos DB-3 y un caza I-16. Además, se le atribuyeron otras dos victorias probables: un DB-3 y un I-16, que carecían de confirmación suficiente. Los Hurricanes demostraron un excelente rendimiento en el Frente Oriental; para finales de 1941, la Esc. 53 Van. había logrado 35 victorias perdiendo solo un avión.
En diciembre de 1941, la mayoría de las escuadrillas rumanas fueron retiradas del Frente Oriental y Cantacuzino regresó a su puesto en la aerolínea “ARES”. Fue movilizado nuevamente el 26 de abril de 1943, siendo asignado al Gr. 7 Van., equipado con cazas Bf-109G y operando en el Frente Oriental junto al JG3. El 5 de mayo, el capitán Cantacuzino fue nombrado comandante de la Esc. 58 Van. Su regreso al frente de combate marcó una nueva etapa en su ya distinguida carrera, enfrentando desafíos cada vez mayores.
El 29 de junio de 1943, mientras escoltaba tres Ju-88A-4, su formación fue atacada por diez cazas soviéticos. A pesar de que su compañero fue gravemente dañado, Cantacuzino continuó la lucha solo, derribando dos Spitfire, aunque su Bf-109G también sufrió impactos. En julio, intentó vuelos nocturnos contra bombarderos soviéticos, una táctica que los alemanes consideraron insensata y que él se vio obligado a abandonar. El 27 de julio de 1943, en solitario, derribó un Yak y un Pe-2, y del 2 al 5 de agosto abatió cinco Il-2 y cuatro Yak, elevando sus victorias a 27.
El 16 de agosto fue un día exitoso para el Gr. 7 Van., con 22 victorias confirmadas. Cantacuzino añadió dos La-5 y un Il-2 a su cuenta. El 28 de agosto de 1943, recibió la Cruz de Hierro de 1ª Clase, y dos días después, junto con otros cuatro pilotos rumanos, fue condecorado con la Orden de Miguel el Valiente de 3ª Clase. A finales de 1943, Cantacuzino enfermó gravemente, regresando al Gr. 7 Van. el 10 de febrero de 1944, cuando la unidad ya estaba en defensa aérea de Rumanía.
En abril de 1944, con el inicio de los ataques de los bombarderos estadounidenses sobre Rumanía, Cantacuzino derribó un B-24D el 15 de abril. Para el 31 de mayo, sus victorias sumaban 36. El 6 de junio, fue el primer piloto rumano en abatir un P-51, seguido de otro Mustang en julio y dos P-38 a principios de agosto. Tras la muerte de su comandante, el capitán Șerbănescu, el 18 de agosto, Cantacuzino fue nombrado comandante del Gr. 9 Van., justo antes del golpe antifascista del 23 de agosto, cuando Rumanía declaró su salida de la guerra.
Ante la amenaza de ataques de la Luftwaffe en Bucarest, el Gr. 9 Van. fue reubicado. El 25 de agosto, Cantacuzino derribó tres He-111 y la unidad abatió un Ju-87. Al día siguiente, derribaron otros tres aviones alemanes y destruyeron dos Ju-52 en tierra. Hasta el 31 de agosto, realizaron 41 incursiones contra los alemanes, logrando siete victorias confirmadas y tres probables.
Últimos Vuelos y Vida de Posguerra de un As Legendario
A principios de septiembre, Cantacuzino recibió una misión especial: transportar al teniente coronel James A. Gunn, el prisionero de guerra estadounidense de más alto rango en Rumanía, a Foggia, Italia. Para el viaje, un piloto estadounidense se acomodó en el fuselaje de su Bf-109G-6, equipado con un tanque de combustible adicional. La misión concluyó con éxito, y en Foggia, Cantacuzino demostró su habilidad al dominar un P-51 en un solo vuelo y realizar acrobacias que pocos pilotos estadounidenses podían igualar. Su propio Messerschmitt fue inhabilitado por intentos de vuelo de los estadounidenses, por lo que regresó a Rumanía en un Mustang.
La operación “Reunión” en septiembre de 1944 evacuó a más de mil prisioneros de guerra aliados a Italia, una acción que los Aliados emprendieron para evitar que cayeran en manos soviéticas. De vuelta en Transilvania, el Gr. 9 Van. continuó la lucha contra las fuerzas alemanas y húngaras, realizando ataques terrestres y combates aéreos. El 25 de septiembre, Cantacuzino fue nuevamente nombrado comandante del grupo tras la pérdida del capitán Toma.
El mal tiempo de finales de 1944 y principios de 1945 limitó las operaciones, pero el Gr. 9 Van. siguió avanzando con las tropas soviéticas y rumanas. El 25 de febrero de 1945, durante un intenso apoyo a las fuerzas terrestres cerca de Zvolen, Cantacuzino derribó un Fw 190F-8. Sin embargo, mientras buscaba los restos para confirmar su victoria, él y su compañero Trajan Darjan fueron sorprendidos por dos Bf-109G-6 liderados por Helmut Lippfert.
Darjan fue derribado por Lippfert, su antiguo instructor, y Cantacuzino por el compañero de Lippfert. Milagrosamente, Cantacuzino sobrevivió al impacto y regresó a su unidad en un vehículo. La última victoria aérea de los pilotos rumanos en la Segunda Guerra Mundial fue el 25 de febrero, cuando Constantin Nicoară derribó un Bf-109K. Cantacuzino realizó su última misión de combate el 11 de mayo de 1945, cubriendo bombarderos rumanos sobre Pilsen.
Constantin Cantacuzino completó 608 misiones de combate en la Segunda Guerra Mundial, con 45 aviones derribados confirmados y 56 puntos según el sistema de puntuación rumano, convirtiéndose en el mejor as de su país. Otras 11 victorias no fueron oficialmente confirmadas. Después de la guerra, regresó a “ARES”.
Tras la llegada de los comunistas al poder en Rumanía el 30 de diciembre de 1947, perdió todas sus propiedades y fortunas, y su esposa lo abandonó por temor. En 1948, Cantacuzino logró escapar a Italia y luego a España, donde, con la ayuda de la diáspora rumana, compró un avión deportivo ligero y se ganó la vida realizando exhibiciones aéreas. Constantin Cantacuzino falleció el 26 de mayo de 1958, a los 52 años, con informes que varían entre una cirugía fallida o un accidente aéreo.